Alors que de violents combats aériens faisaient rage au-dessus du château.
Il y eut aussi du mouvement au sol.
« Toute l'armée, en avant ! Profitons de cette occasion pour prendre le château ! Une fois qu'il sera tombé, les vivres n'auront plus d'importance ! »
Le général Bartel, assurant l'intérim du commandement, donna cet ordre d'attaque.
C'était bien sûr une décision tactiquement correcte.
En maintenant la pression au sol, on empêchait l'ennemi d'affecter du personnel au transport. De plus, manger et se reposer permettaient aux soldats de récupérer.
Il y avait aussi l'intention de ne pas leur accorder ce temps de repos.
Mais, indépendamment de cela, le général Bartel était rongé par l'impatience.
« Merde... ! Ce William... ! »
C'était le général Bartel qui avait demandé l'envoi de troupes vers la base de ravitaillement.
Autrement dit, la plus grande part de la responsabilité d'être tombé dans le piège retomberait sur lui.
William avait fait semblant de réfléchir, reportant sur le général Bartel la responsabilité en cas d'échec.
Si les vivres parvenaient à être acheminés sans encombre, le général Bartel serait relevé du front. Peut-être même son titre de général serait-il menacé.
Il fallait absolument empêcher l'acheminement des vivres.
Grimacant, le général Bartel enchaînait les ordres.
Il n'avait gravi les échelons jusqu'au grade de général qu'à force de faits d'armes sur le champ de bataille ; le général Bartel faisait face à cette situation avec souplesse.
Il resserra l'étau autour du château et concentra la pression sur l'ennemi principalement par l'artillerie de siège.
Les projectiles des trébuchets avaient quasi aucune chance d'atteindre les wyvernes, mais un coup de chance pouvait toucher l'unité de transport. Il suffisait de le faire croire à l'ennemi pour que l'effet soit là.
Le reste dépendait de l'issue du combat aérien.
Si William parvenait à percer les lignes ennemies, le transport serait interrompu.
Il devait compter sur William, celui-là même qui lui avait refilé la responsabilité. Le général Bartel en ressentait une amère irritation, mais il la scella au fond de lui.
« Faites crier le nom du prince William à toute l'armée. Si le moral monte, nos chances de victoire augmentent aussi. »
Un effet dérisoire. Pourtant, mieux valait le faire que ne rien faire.
Mais le général Bartel s'étonna de ne pas obtenir de réponse du soldat qui le servait à ses côtés.
Il se trouvait maintenant dans un poste de commandement provisoire. De nombreux officiers y étaient présents, chargés de transmettre ses ordres à chaque unité.
Des estafettes y étaient en permanence en attente ; impossible qu'elles manquent une parole du général Bartel.
« Pas possible... !? »
Le général Bartel porta la main à l'épée à sa ceinture et tenta de se retourner.
Les regards de tous ceux qui se trouvaient au poste de commandement étaient tournés vers le château devant eux.
L'anomalie dans leur dos était difficile à percevoir.
Il s'était fait avoir.
Au moment où il le comprit, une lame jaillissait déjà de son ventre.
« Guh... »
« Votre perspicacité est admirable, général. Je suis venu chercher votre vie. »
Derrière lui se tenait un soldat de petite taille.
Mais ce n'était pas un subordonné du général Bartel.
Bien sûr, ce n'était pas non plus un homme de William.
« Salaud... Lâche... »
« Celui qui a soulevé la rébellion n'a pas à recevoir de leçon de loyauté d'un lâche. D'ailleurs, l'assassinat est aussi une tactique. »
Ainsi parla le soldat en retirant son épée.
Le général Bartel s'effondra sur place avec un bruit sourd.
Ce ne fut qu'alors que les occupants du poste de commandement réalisèrent que leur général avait été attaqué.
D'un coup, le chaos s'empara du lieu.
Pourtant.
« Calmez-vous ! Soignez le général ! Nous poursuivons l'assassin ! »
La cavalerie présente à proximité rétablit l'ordre au poste de commandement et se lança à la poursuite du soldat assassin qui s'enfuyait.
Les officiers leur confièrent la chasse et accoururent auprès du général Bartel.
« Général ! Reprenez-vous ! »
« Comprimez la blessure ! L'hémorragie est sévère ! »
« Imbécile... chose... »
Le général Bartel stoppa les soins de ses adjoints.
Ce n'était plus une blessure dont on puisse réchapper.
Il comprit instinctivement que c'était intentionnel. On lui avait infligé délibérément une blessure non mortelle sur l'instant, mais fatale par perte de sang.
Pourquoi ?
Pour détourner les adjoints vers les soins au général Bartel.
Pendant ce temps, les troupes au sol se retrouveraient sans commandant et sombreraient dans la confusion. Plus ce temps durerait, plus le chaos s'aggraverait.
Et il y avait une autre raison.
« Une unité de cavalerie par ici... il n'y en a pas... »
En crachant du sang, le général Bartel marmonna.
Il connaissait le déploiement des unités voisines.
Il n'y avait pas de cavalerie ici. Toutes devaient être au front.
Autrement dit.
« Cette unité aussi... est l'ennemi... »
« Hein !? Général !? Encore une fois, s'il vous plaît ! Je n'entends pas ! »
Le général Bartel entendit ces mots et renonça à parler.
Il serait de toute façon difficile de poursuivre désormais.
Il abandonna tout et relâcha la tension de son corps.
Un seul regret subsistait.
« Pardonnez à votre subordonné incompétent... Prince Gordon... »
Il n'avait pas pu voir de ses yeux la voie hégémonique de son maître.
Mais il se dit que ce n'était pas si mal.
Si le résultat était mauvais, il n'aurait pas à le voir non plus.
S'il pouvait mourir dans un rêve heureux, ce serait son vœu le plus cher.
Tandis qu'il imaginait dans sa tête l'instant où Gordon s'assiérait sur le trône, le général Bartel ferma lentement les yeux.
***
« Magnifique. Seigneur Vinfrid. »
« Pas si magnifique. L'ennemi n'a fait que baisser sa garde. »
Tandis qu'elle observait Vin, mécontent, Linphia esquissa un sourire amer.
Vin, stratège de Leo, avait une auto-évaluation d'une sévérité terrifiante.
« Pourtant, vous avez abattu le général et réussi une belle évasion. »
« Ce n'est qu'une singerie d'Al. Si c'est magnifique, c'est seulement l'idée d'Al qui l'était. »
Vin n'était pas un stratège aux idées excentriques.
Ce n'était pas le type à créer du neuf par lui-même.
C'est pourquoi il se classait lui-même stratège de troisième ordre.
Pourtant, Linphia pensait le contraire.
La preuve : Vin avait tenu un château secondaire avec trois mille hommes d'élite contre une force plusieurs fois supérieure.
Les tactiques employées n'avaient rien de novateur, c'est vrai. Mais il avait su déployer immédiatement la tactique optimale pour la situation.
Même s'il ne pouvait pas générer l'idée d'une infiltration dans l'armée ennemie comme cette fois, il possédait aussi la capacité de l'adapter sur-le-champ.
« Ne croyez-vous pas que vous êtes trop dur avec vous-même ? »
« Ce n'est pas de la sévérité. Je suis le stratège du futur empereur. Il est normal d'être capable de beaucoup de choses. »
Il place son point de vue haut, prenant pour référence ceux qui se tiennent au-dessus de lui.
C'était là le trait tordu de Vin.
Mais cette forte ambition résonnait avec quelque chose chez Leo.
Les serviteurs ressemblent à leur maître.
C'est peut-être en fait un bon duo, songea Linphia en tournant les yeux vers le château.
« Sieg aura-t-il fait en sorte d'arriver à temps ? »
« Comment savoir. Enfin, sur un champ de bataille, même si un ourson se promène, personne ne fait attention. Il pourra entrer dans le château sans se faire remarquer. »
Au moment où les chevaliers-dragons ennemis avaient commencé à bouger, Vin avait formé une unité de choc pour aller abattre le général ennemi.
Dans ce processus, il avait envoyé Sieg vers le château.
Il avait pensé qu'il valait mieux qu'un homme de main reste près de Leo.
Le champ de bataille principal était le ciel. Quelque habile qu'on soit, on ne peut pas voler.
On ne sait pas si cela servira, mais mieux vaut l'avoir que ne pas l'avoir.
Telle était la pensée de Vin, qui ressentit une irritation face à sa propre insuffisance.
S'il s'avérait inutile, il aurait gaspillé une pièce précieuse.
Dégoûté par la naïveté de sa propre réflexion, Vin devint maussade ; Linphia poussa un soupir.
***
« C'est maintenant ! Abattez le prince Leonart !! »
Fin redescendit au sol et la formation ennemie se dérégla.
Ne manquant pas l'ouverture, les chevaliers-dragons noirs se mirent en mouvement pour viser Leo.
« Ça ne passera pas ! » La sixième compagnie de la Garde impériale se resserra autour de Leo.
Mais.
« Ce n'est pas moi qu'ils visent ! »
S'ils visaient vraiment Leo, William et Roger auraient été les premiers à bouger.
Or, les deux avaient disparu du champ de vision de Leo.
La vraie cible était ailleurs.
Et Leo l'avait identifiée.
« Tous, protégez-vous ! La cible, c'est la baguette magique ! »
Il avait délibérément fait reculer les chevaliers de la Garde blessés vers l'arrière pour éviter qu'on ne leur vole la baguette sous le nez.
Même si cela laissait l'escorte du convoi un peu dégarnie, la baguette magique en valait la peine.
Un énorme avantage dans le combat aérien.
C'était ce que William et Roger étaient allés chercher.
La sixième compagnie de la Garde impériale s'était mue pour protéger Leo.
La formation élargie s'était resserrée en un groupe dense centré sur Leo, mais les chevaliers de la Garde qui combattaient les chevaliers-dragons un peu plus loin n'eurent pas le temps de rejoindre le cercle.
Un instant d'isolement.
Ne le laissant pas passer, William et Roger visèrent ce chevalier de la Garde.
« Kuh ! »
« À droite ! Roger ! »
« Compris ! »
Pris en tenaille par William et Roger, le chevalier de la Garde ne put plus bouger.
Et quand il comprit qu'il ne pouvait plus gagner, il serra la baguette magique contre lui et sauta de son ciel-faucon.
Il ne pouvait pas la leur laisser.
S'il tombait au sol, on pourrait peut-être la récupérer. S'il se faisait tuer ici, elle serait prise c'est certain.
Une loyauté digne d'un chevalier de la Garde.
Cependant, au moment où il sautait.
L'épée de Roger transperça le chevalier, et William saisit le bras qui tenait la baguette, tranchant le membre pour s'emparer de l'arme.
« Toute l'armée, retraite ! Le transport des vivres ne peut plus être stoppé ! Évitez d'autres pertes ! »
« Chikusho ! Poursuivez ! Ne laissez pas filer le Prince Dragon ! »
Lambert donna l'ordre et la sixième compagnie de la Garde impériale passa à la poursuite.
Fin remonta aussi pour s'y joindre.
Mais.
« Inutile de poursuivre. Cela ne ferait qu'augmenter nos pertes. »
« Mais ! »
« Ce n'est pas nécessaire. »
Ainsi dit Leo, s'avançant seul d'un pas.
À cette vue, William, qui commençait à battre en retraite, se tourna pour faire face à Leo.
« Je vous laisse les vivres. En échange, on prend la technologie. »
« Pas maladroit, le Prince Dragon. Vous ne tombez pas pour rien. »
« ... Tu as de l'aplomb, toi ? »
« En avez-vous l'air ? »
Ni les mots ni l'expression de Leo ne changèrent.
Pourtant, une confiance absolue se faisait sentir de quelque part.
Il faut se raidir.
William renouvela sa détermination et quitta les lieux.
« Fin Brost ! Chevaliers-dragons d'Adrasia ! Le combat est remis ! La prochaine fois, je prendrai votre tête ! »
Criant cela, Roger emboîta le pas à William et s'en alla.
Leo ne quitta pas des yeux leur retraite et donna l'ordre d'accélérer le transport et la distribution des vivres.
« C'est fini... »
« Non, ça commence. »
« Altesse ? »
« Tant que je suis ici, le prince William ne peut pas bouger librement. Je le retiendrai le plus possible. Dorénavant, ce sera une bataille pour ça. Je compte sur toi aussi. »
« Ha ! Je ferai tout pour être utile ! »
Disant cela, Fin baissa la tête.
Ainsi l'opération de transport des vivres s'acheva-t-elle avec succès.