« Impressionnant, Votre Altesse. »
« Inutile de flatter. Avec autant d'informations, n'importe qui avec un peu de jugeote aurait trouvé. »
Lars et moi tenions cette conversation tout en observant la montagne qui constituait notre destination initiale.
Nous avions déjà confirmé que des unités de transport en sortaient.
C'est sans doute là qu'est la base de ravitaillement.
Les vivres de Gordon et des siens sont rassemblés depuis le Royaume-Uni et la principauté.
Le Royaume-Uni les collecte, ils transitent par la principauté, puis passent par la brèche de la frontière nord pour rejoindre le bastion de Gordon.
Et les vivres destinés à maintenir l'armée de William, qui continue le siège au front, y sont stockés.
Mais ces vivres ne sont pas inépuisables.
Le seul transport depuis l'étranger coûte une fortune, et la brèche au nord est trop étroite pour un acheminement massif. Si un grand convoi bouge, l'armée de la frontière nord interviendra pour l'empêcher.
Ils n'ont donc d'autre choix que d'envoyer ça petit à petit.
Bien sûr, ils ne comptent pas entièrement là-dessus. Mais cela veut dire qu'eux aussi sont dans une situation difficile.
Et c'est précisément là qu'on va frapper.
« Après l'attaque surprise sur la base de ravitaillement, mettez-y le feu immédiatement. Puis on se décale. »
« Même si on y met le feu, ça ne consumera pas tout sur l'instant, non ? »
« Les efforts pour éteindre l'incendie nous gagneront du temps. Au départ, l'objectif n'est pas de tout brûler. »
Une armée sans vivres ne vaut pas mieux que des bandits. Les villages alentour seraient attaqués et pillés.
Tant qu'on ne peut pas anéantir l'armée ennemie d'un coup, mieux vaut éviter de tout détruire.
Le seul but, c'est de gagner du temps.
« Mais l'ennemi, ce sont des chevaliers-dragons rapides. Ils accourront dès qu'ils verront la fumée. Et s'ils estiment les dégâts mineurs, ils repartiront peut-être. »
« C'est pour ça qu'on bouge. Pour leur faire croire que c'est grave. »
En disant ça, j'ai grincé des dents.
Le commandant ennemi, c'est William. Diriger une armée étrangère doit être un sacré casse-tête.
Pour ce qui est des vivres, il doit y veiller comme à la prunelle de ses yeux.
Le simple fait qu'ils aient caché une base de ravitaillement dans un coin pareil le prouve.
Dès lors, il n'y a qu'un moyen d'attirer son attention.
« Vous avez un plan ? »
« On vise le prochain convoi de vivres. Enfin, plus exactement, on fait semblant d'aller le viser. »
Si les vivres subissent des pertes, le convoi suivant devient crucial.
S'ils pensent qu'il pourrait être visé, même en devinant la diversion, ils devront nous traquer tout en détournant des hommes pour l'escorter.
« Je vois. Mais comment faire croire qu'on se dirige vers le prochain convoi ? »
« En envoyant des signaux de fumée de façon ostentatoire. »
« Aussi grossièrement ? Est-ce qu'ils mordreont ? »
« Ils n'auront pas le choix. Si ils l'ignorent, on ira vraiment brûler le prochain convoi. »
S'ils ne mordent pas, tant mieux.
À force de les attirer jusque-là, le ciel au-dessus du château est dégagé. La suprématie aérienne s'assurera sans accroc, et le transport des vivres pourra se faire.
Si William et les siens font demi-tour, ils ne pourront pas tout livrer, mais en échange on aura réduit leurs stocks.
Je n'ai pas envie de le faire. Incapables de gérer des vivres insuffisants, ils risquent fort de s'en prendre aux civils. Mais sans ça, on ne peut pas gagner, et je fais confiance à William.
Si les vivres ne tiennent pas, William se retirera sans forcer. C'est un commandant capable de ce discernement.
Donc, s'ils ne mordent pas à la diversion, je ne me retiendrai pas.
« Bon, ben, colonel Lars. Le reste est entre tes mains. »
« Je m'en charge. »
« Moi, je me décale encore plus en arrière. Je note les routes de ravitaillement ennemies sur la carte. Faites monter la fumée grosso modo à ces endroits. Ils comprendront. »
« Entendu. »
Je leur ai ordonné formellement de se retirer sitôt la besogne faite, et j'ai marqué plusieurs points sur la carte.
En voyant la fumée ponctuer la route vers le prochain convoi, William va grimacer.
D'ici là, la Nerbe Ritter aura décroché. Mais ils ne peuvent pas laisser faire.
Ils ne peuvent pas rester planqués à se faire brûler leurs vivres, ils seront obligés de nous chercher, et d'envoyer une escorte au convoi qui porte les prochains vivres.
Ils devront aussi prévoir de la main-d'œuvre pour l'extinction, ce qui immobilisera la majeure partie des chevaliers-dragons.
Tout ce que William peut faire, c'est confier les lieux à quelqu'un de fiable et repartir avec une troupe réduite.
Mais en effectif réduit, il ne peut pas retourner la situation.
« Incapable de se battre ne serait-ce qu'en simple chevalier-dragon, peu de subordonnés de confiance, c'est dur pour un commandant aussi… mais je vais tout embrouiller, prince William. »
Sur ces mots, j'ai levé la main droite bien haut et l'ai abaissée sans un mot.
À ce signal, la Nerbe Ritter s'est mise en mouvement sans un bruit.
***
L'opération a réussi.
À la vue de la fumée s'élevant de la base de ravitaillement, les chevaliers-dragons stationnés près du château ont foncé.
Ils ont repéré la fumée qui se prolongeait depuis la base vers l'arrière, divisé leurs forces en plusieurs groupes, et agi exactement comme prévu.
« Ils ont mordu à l'hameçon, comme prévu. »
« Ouais. »
En regardant les chevaliers-dragons s'agiter au loin, j'ai plissé les yeux.
Comportement prévu, mais plus rapide que prévu.
C'est la rapidité du jugement.
Faut dire que c'est William. Même en perçant la diversion, sitôt qu'il a vu qu'il n'avait pas d'autre choix que d'y faire face, il a confié ses troupes à quelqu'un de fiable et a fait demi-tour lui-même.
Il a dû flairer quelque chose.
Mais revenir maintenant ne changera rien, c'est impossible à empêcher. Ce n'est pas si facile à stopper. Parce que j'ai sorti un atout inattendu.
Enfin, difficile d'imaginer que ce prince dragon se laisse faire sans réagir.
« Mais ça, ce n'est plus mon travail. »
« Hein ? »
« Je parlais tout seul. Bon, on y va. Voyage de persuasion des nobles du nord. »
« Ça a l'air d'être un voyage agréable, Votre Altesse. »
« Pas du tout. Absolument pas. Et arrête avec "Votre Altesse". On n'est plus des princes, ni la Nerbe Ritter. »
J'ai enfoncé une capuche noire bien profonde pour masquer mon visage.
William a sans doute remarqué ma présence, mais les autres n'y croiront pas.
Officiellement, je dors à la capitale impériale, et même si on leur dit que cette opération est de mon fait, ils n'accepteront pas.
Mais si ma présence est confirmée, ils n'auront d'autre choix que de l'admettre.
C'est pour ça que je cache mon statut.
« Dorénavant, on est une bande de mercenaires errants. Je suis le chef, vous êtes mes subordinates. C'est entendu. Bien sûr, je révélerai ma vraie identité aux seigneurs des divers territoires, mais je veux éviter au maximum que l'info ne fuite. »
« Entendu. Ceci dit, pour un chef, vous n'êtes pas un peu jeune ? »
« C'est bizarre ? »
« Un peu. Du coup, je vous appellerai "jeune maître". Nous servions votre père. Ça vous va ? »
« Ça marche. C'est pas un mensonge, en plus. »
On peaufinera les détails en route.
D'abord, on quitte les lieux et on cap sur la destination.
« Notre destination est le territoire du marquis Zwiek, mais il y a quelque chose de spécial ? »
« Le marquis Zwiek est le seul noble du nord en qui j'ai confiance. Autrefois, il m'a tendu la main. C'est quelqu'un que je respecte. »
Sur ces mots, j'ai éperonné ma monture.