« Prince William. Les généraux Bartel et Fidesser demandent une audience. »
Sur ces mots du soldat, William ne put réprimer un soupir.
Pourtant, il ne pouvait pas soupirer indéfiniment.
Il ordonna de les faire entrer, chassant de lui tout sentiment d'ennui.
« Excusez-nous, prince William. »
C'est ainsi qu'entrèrent deux hommes.
Ceux-ci étaient les généraux Bartel et Fidesser, subordonnés de Gordon désormais placés sous les ordres de William.
Tous deux approchaient de la cinquantaine : Bartel portait la barbe, tandis que Fidesser, d'un calme apparent, avait un regard mauvais. Issus de cadettes branches nobles, ils avaient gravi les échelons par leur seule valeur pour atteindre le rang de général.
Forts de ce parcours, leur attitude pouvait sembler insolente.
« Nous attendons vos instructions pour l'assaut total, prince William. »
Bartel l'énonça comme une évidence, et Fidesser acquiesça d'un air tout aussi naturel.
William répondit avec calme :
« Notre stratégie ne change pas. Nous les affamons. »
« Les vivres ennemis sont à bout ! C'est le moment d'attaquer ! »
« Exact. Leur moral ne fait que chuter. »
« Une guerre d'usure est une épreuve de patience. Si l'on agit par impatience, on s'expose à un violent contre-coup. Vous n'avez pas oublié, j'imagine ? »
À l'origine, c'étaient Bartel et Fidesser qui avaient poursuivi Léo après qu'il eut brisé l'encerclement pour se retrancher dans son château.
Ils avaient engagé le siège sans tarder, mais ne parvenaient pas à faire tomber les forts avancés ; c'est pourquoi William était arrivé en renfort.
Ce rôle de renfort, c'est William qui l'avait obtenu en dissuadant Gordon de se déplacer lui-même.
Gordon était la clé de voûte de la rébellion. S'il tombait, tout s'effondrait.
William avait proposé de le charger de rallier les armées favorables à l'Empereur, tout en venant lui-même achever Léo.
Mais, alliance ou non, il était prince d'un pays étranger. Les deux généraux ne voyaient pas d'un bon œil de servir sous ses ordres. Aussi s'étaient-ils opposés à la stratégie d'affamement qu'il avait adoptée dès l'échec initial.
« La situation diffère de celle d'alors. »
« Elle est identique. L'ennemi guette l'occasion de contre-attaquer, l'œil au guet. Si nous nous découvrons maladroitement, nous perdrons nombre de soldats. »
« Le devoir d'un commandant n'est pas d'épargner la vie de ses hommes ! C'est d'arracher la victoire ! »
« C'est pour arracher la victoire que nous pratiquons l'affamement. Je détiens le commandement de cette armée. Si vous n'êtes pas satisfaits, adressez-vous au prince Gordon. »
« Son Altesse est occupé ! »
« Alors obéissez-moi. »
Sur ces mots, William leur ordonna de se retirer.
Ils quittèrent la tente en le fusillant du regard, visiblement exaspérés.
Seul dans sa tente, William poussa un long soupir.
Il n'était pas assez optimiste pour croire que commander une armée étrangère était chose aisée. Pourtant, il constatait avec amertume que la réalité dépassait l'imagination.
« Normalement, j'imposerais le silence par les résultats... »
Un mouvement prématuré provoquerait un contre-coup.
Il fallait acculer l'ennemi jusqu'au point où il ne pourrait plus riposter, puis l'achever. William n'avait aucune intention de fléchir sur ce principe.
Il faisait preuve d'une prudence inhabituelle.
La cause en était la puissance dont Léo avait fait preuve dans la capitale, et l'immobilité de cette dernière.
La situation avait changé. L'arrivée de renforts était une évidence.
Pourtant, la capitale ne bougeait pas.
« Elle ne peut pas rester inactive... »
William fixa intensément le vide.
Ce qu'il contemplait, c'était le passé. Le dénouement dans la capitale.
L'apparition de Léo avait d'un coup renversé la situation. Cela ne faisait aucun doute.
Mais avant cela, on lui avait fait gagner du temps. Prévoyant sa venue, on avait minutieusement retardé l'échéance.
Par son frère aîné, Al.
« Dors-tu vraiment ? Ne te réveilles-tu toujours pas ? »
Il arrive qu'un poison ou un sort plonge quelqu'un dans un long sommeil.
Mais William ne pouvait se résoudre à l'accepter sans vérification.
Se laisser berner pour subir une attaque surprise était hors de question.
William s'était démener pour que Gordon assure le tiers nord du territoire.
Après avoir vu la puissance de Silver, il avait relevé le moral de Gordon, abattu, le galvanisant. Puis, par l'entremise de la principauté, il avait sécurisé une route de ravitaillement et occupé prestement le flanc est du nord, plus facile à prendre, pour y établir sa base.
Il était parvenu jusqu'ici. En s'alliant au Royaume, conquérir le nord devenait possible.
Dès lors, les armées de la principauté et du Royaume-Uni pourraient y pénétrer. De là, on pouvait descendre vers la capitale ou coordonner avec le Royaume. Les options s'élargissaient.
Mais l'ennemi n'était pas idiot.
Une alliance avec le Royaume oriental finirait par se conclure. Alors l'armée de garde de la frontière est remonterait vers le nord.
Comparée aux forces du Royaume, l'armée de Léo était de faible effectif. Elle n'avait eu qu'à gagner du temps.
Et la situation n'avait pas changé.
Un siège sans espoir de renfort est une mauvaise stratégie, mais si l'on sait que l'armée la plus puissante de l'Empire viendra en gagnant du temps, c'en devient une bonne.
« Si l'Empereur, ne tenant plus, sortait lui-même, nous aurions une chance... »
Si l'Empereur intervenait, le Royaume-Uni engagerait sérieusement ses forces.
Pour l'instant, c'était une simple coopération, mais dans ce cas de figure, on lutterait de pair.
Après tout, tuer l'Empereur, c'est gagner la guerre.
Les prétendants au trône résisteraient, mais leur résistance serait dérisoire.
Donc l'Empereur ne sortira pas. Normalement, c'est le duc-héros qui interviendrait, mais William pariait qu'il ne viendrait pas non plus.
Lors de la rébellion dans la capitale, le duc-héros avait mis son armée en attente.
Pourtant, il n'était pas arrivé à temps. Certes, une force de blocage l'avait retardé, mais c'était surtout sa propre lenteur qui en était cause.
Pourquoi cette lenteur ?
Il y avait eu un conflit d'opinions.
La maison ducale-héros compte trois branches cadettes. L'une d'elles s'était opposée au duc-héros, brisant l'unité. Pour cette raison, dans une situation où chaque instant comptait, le duc-héros avait pris du retard.
Grâce à cette information, William avait pu判断 que le duc-héros ne bougerait pas.
« L'alliance avec le Royaume oriental n'est pas encore scellée. Ni l'Empereur ni le duc-héros ne peuvent intervenir. »
Il avait assez d'éléments pour affirmer qu'aucun renfort ne viendrait.
Mais était-il sage de se fier aux seules informations visibles ?
Un piège ennemi pouvait se cacher quelque part.
« Quel drôle de personnage... »
En visualisant mentalement la silhouette invisible d'Al, William murmura.
Précisément parce qu'il ne le voyait pas, il ne cessait de réfléchir.
Combien ce serait plus simple s'il se montrait.
Au moment où William pensait cela.
Le rapport tomba sans crier gare.
« Urgent ! De la fumée s'élève de la base de ravitaillement arrière ! Il s'agirait d'une attaque !! »
« Quoi !? »
Cette base, c'était William qui l'avait établie.
Il allait de soi que l'ennemi viserait les vivres. Il avait choisi un lieu introuvable, pourtant l'ennemi l'avait débusqué.
Cette pensée glaça William.
Léo ne bougeait pas. Quoi qu'il en soit, depuis un château encerclé, Léo ne pouvait pas faire bouger une armée à l'extérieur.
Donc ce n'était pas Léo.
« Merdre ! »
Le visage ricanant d'Al lui traversa l'esprit.
Il avait bien songé à un piège. Mais s'il ne faisait rien, les vivres brûleraient.
Si le dépôt était détruit et la ligne de ravitaillement coupée, William serait isolé.
À la tête d'une armée étrangère, dans une position instable, perdre les vivres risquait de provoquer une mutinerie.
Tandis qu'il y réfléchissait, Bartel arriva, l'air affolé.
« Prince William ! Les vivres sont visés ! »
« J'ai entendu le rapport. Je réfléchis. »
« Qu'attendez-vous ! Menez immédiatement les chevaliers-dragons sur place ! »
« ... Est-ce un ordre ? »
« Bien sûr ! »
Ayant obtenu la formulation qu'il souhaitait, William acquiesça une fois.
Ainsi, si c'était un piège, la responsabilité ne lui incombait pas.
« Je confie donc le commandement ici au général Bartel. Faites preuve de souplesse. »
« Ha ! Je m'en charge ! »
« Par précaution, je laisse une partie des chevaliers-dragons sur place. Consacrez-les à la défense aérienne. Ce sont mes subordonnés. Ne leur donnez pas d'ordres de votre propre initiative. »
« ... Entendu. »
Après cette mise au point, William quitta la tente.
Désormais, il ne pourrait plus utiliser les chevaliers-dragons pour l'assaut. Ses ordres l'interdisaient.
S'ils voulaient attaquer avec les seules forces au sol, qu'ils fassent. Un dégagement modéré était nécessaire. S'ils se faisaient repousser, les deux généraux bruyants se tairaient.
Le problème était que l'attaque contre les vivres soit une diversion.
Une stratégie odieuse. Même en songeant qu'il s'agissait peut-être d'un piège, on ne pouvait pas ne pas réagir.
C'était sans doute l'œuvre de quelqu'un qui connaissait parfaitement ce que les gens détestent.
« ... Te voilà sorti, Alnolt. »
William murmura, sentant une quasi-certitude.
Tout en portant en lui l'inquiétude d'être déjà dans le creux de sa main.