« Je m'appelle Arnold Lakes Ardler, septième prince de l'Empire. Écoute-moi bien, Fin, chevalier-dragon. Si tu veux te battre... es-tu prêt à abandonner ton rêve ? »
En entendant ma présentation, Fin resta bouche bée.
Devant sa réaction, j'esquissai un sourire amère, et Fin reprit ses esprits pour s'agenouiller.
« !? Pardonnez-moi, je ne savais pas que c'était Votre Altesse ! Veuillez m'excuser !! »
« Pas besoin de cérémonies avec le prince délavé. Au lieu de perdre ton temps à genoux, réponds à ma question. As-tu la détermination d'abandonner ton rêve ? »
« Cela signifie-t-il... que je dois quitter mon poste de chevalier-dragon de la maison du marquis Grisner ? »
« C'est exactement ça. »
On peut te donner les moyens de te battre.
Mais si tu le fais, le rêve de Fin ne pourra pas se réaliser.
Le Type 62 inventé par le chancelier Kubar. À l'origine, je comptais le confier à Léo, mais Fin est encore plus apte que lui.
Un chevalier-dragon supérieur en vitesse et en technique. Sa compatibilité avec l'armement de tir à moyenne et longue distance sera parfaite.
Le problème de sa puissance magique ne pose pas non plus de difficulté.
À mesure que le développement de l'arme progressera, le bon sens du champ de bataille changera.
La croyance selon laquelle le combat aérien se résume au corps-à-corps sera renversée, et on exigera des wyvernes qu'elles soient plus petites et plus manœuvrables.
Jusqu'ici, on disait que les wyvernes détestaient les humains à forte puissance magique, si bien qu'aucun chevalier-dragon puissant en magie n'émergeait, et personne n'essayait d'en former. Mais à l'avenir, on les habituera aux wyvernes et on créera de tels chevaliers-dragons.
Le bâton magique impérial rendra les chevaliers-dragons d'autrefois obsolètes.
Non, il faudrait dire que c'est la combinaison du bâton magique impérial, de Fin et de Nova qui y parviendra.
Jusqu'ici inférieurs, Fin et Nova deviendront, grâce au Type 62, les modèles de référence pour l'avenir. Compte tenu du temps nécessaire à l'entraînement des wyvernes et des chevaliers-dragons, ils pourront régner sur les cieux pendant les dix prochaines années.
Mais là se pose un problème.
Un chevalier-dragon utilisant l'arme expérimentale de pointe de l'Empire. Qui plus est, on s'attend à ce qu'il accomplisse des exploits écrasants.
Un tel chevalier-dragon ne peut pas rester au service d'un simple marquis. Pas seulement parce qu'il est fort, mais parce qu'en pensant à l'avenir, Fin deviendra une existence précieuse.
C'est pourquoi, s'il choisit de se battre, il ne pourra plus être le chevalier-dragon de la maison Grisner.
« Tu as fait des efforts pour ton rêve. Mais ce rêve est bien trop petit pour toi. Si tu veux te battre, deviens mon chevalier. C'est la condition pour que je te donne les moyens de combattre. »
« ... »
« Il reste du temps avant le départ. Cela dit, je ne peux pas attendre indéfiniment. Décide-toi d'ici ce soir. »
Sur ces mots, je fis demi-tour.
Mais Fin m'arrêta.
« Attendez, s'il vous plaît ! »
« ... Ta réponse est déjà décidée ? »
« ... Oui. Mon rêve était de devenir le chevalier-dragon de la maison Grisner. Mais... si je m'y accroche et reste ici, je vais le regretter. Si j'ai le pouvoir d'aider les camarades avec qui j'ai grandi... je t'en prie, donne-le-moi. »
En disant cela, Fin baissa la tête, restant à genoux.
Qu'il ait tranché si vite, c'est impressionnant.
Pas qu'il n'hésite pas. Mais c'est très bien comme ça.
On ne peut pas faire confiance à quelqu'un qui abandonnerait un rêve de longue date sur un coup de tête.
Fin a mis en balance la vie de ses camarades et a choisi.
Une telle détermination mérite une récompense.
« Bien dit. À partir de maintenant, tu es mon chevalier. Et prépare-toi. Le pouvoir que je vais te confier est immense, et il te fera remarquer, en bien comme en mal. Tes alliés te feront confiance, tes ennemis brûleront de t'abattre. Ce ne sera pas juste sortir sur le champ de bataille. Tu porteras la puissance militaire de l'Empire. Si tu as ne serait-ce qu'une once de peur, refuse ici et maintenant. Tu vivras plus tranquillement comme ça ? »
« ... À quoi bon vivre tranquillement ? L'entretien d'une wyverne coûte cher. Un jour, Nova deviendra inutile et sera abandonnée. C'est ça qui me fait peur. Si je ne prouve pas ma valeur, je perdrai mon partenaire. Si je ne choisis pas de me battre ici... je perdrai mes camarades, mon partenaire, et la confiance en moi-même. Tout. Comparé à ça, ce que vous dites n'est rien. »
En disant cela, Fin releva la tête.
Ses yeux abritaient une forte volonté.
Des yeux forts, qui avaient avalé tous les risques à venir et décidé d'avancer quand même. Ni désespoir, ni témérité.
Une confiance et une détermination certaines y étaient lisibles.
De bons yeux.
« Suis-moi. On va faire un essai tout de suite. »
C'est ainsi que j'emmenai Fin au manoir du seigneur.
***
« Le Bâton de combat magique Type 62. À l'origine, il était destiné à mon frère cadet, Léo. C'est l'arme magique de pointe de l'Empire. Il n'y en a qu'un seul, alors utilise-le avec soin. »
« Un bâton magique capable de tenir en combat réel... il était donc déjà achevé... »
Comme ému, Fin toucha le Type 62.
Et le souleva d'une main.
« Il est lourd... Difficile à manœuvrer librement. »
« Mais pour un chevalier-dragon, ce n'est pas un problème. »
« ... Une idée merveilleuse. Cela va changer le combat aérien. »
« C'est le chancelier qui l'a eue. Et ce qui va changer les choses, ce n'est pas l'idée. C'est toi et Nova. »
Et si on donnait des bâtons magiques aux chevaliers qui volent ? Ils ne seraient pas plus forts ?
N'importe quel gamin aurait cette idée. Après tout, les mages volants sont puissants. Mais les mages capables de voler librement ne courent pas les rues.
Au sein de la Garde impériale, il y en a quelques-uns qui s'en sortent, mais ce sont des cas à part.
On ne peut pas les envoyer au front à chaque fois.
C'est pour ça qu'on a développé le bâton magique, et qu'on l'a d'abord confié à la sixième compagnie de la Garde impériale. Si les résultats sont bons, il finirait par être donné aux chevaliers-dragons de Tâle.
Mais ça prendrait des années, au plus tôt. Le Type 61 a encore beaucoup de points à améliorer.
Que Fin reçoive ce bâton magique à ce stade est une exception parmi les exceptions.
Franchement, c'est le genre de truc pour lequel on se fait engueuler.
« ... Je vous remercie. »
« Inutile de me remercier. La gratitude ne fait pas gagner les batailles. »
Au moment où je disais ça à Fin, des voix bruyantes nous parvinrent du corridor.
C'étaient l'intendant du seigneur, Barn, et le commandant de la sixième compagnie de la Garde impériale, Lambert.
Je venais de leur envoyer un messager.
À Barn, j'avais annoncé que je prenais sous ma protection Fin, chevalier-dragon de la maison Grisner. À Lambert, j'avais dit qu'un chevalier-dragon intéressant avait été trouvé et que je lui faisais utiliser le Type 62.
Évidemment, impossible de l'envoyer au front sans préparation, alors je comptais faire faire un combat d'entraînement à la sixième compagnie.
« Ça a l'air agité... »
« L'intendant doit être en colère. On lui a pris le chevalier-dragon de sa maison sans demander son avis. »
À peine eus-je fini ma phrase que la porte de la pièce s'ouvrit violemment.
Devant nous se tenait Barn, visiblement mécontent.
« Votre Altesse ! Que signifie le fait que vous preniez sous votre protection le chevalier-dragon de notre maison !? Expliquez-vous ! »
« C'est exactement ce que vous entendez. Je garde Fin. Je n'ai pas l'intention de le rendre. Une fois cette guerre civile terminée, il deviendra officiellement chevalier-dragon sous les ordres directs de la famille impériale. »
« Un tel caprice !? Un membre de la famille impériale qui s'approprie le vassal d'un sujet ! »
« Mieux vaut ça que de le laisser pourrir sans en attendre la moindre utilité. Vous êtes incapables de tirer parti de Fin. Tout au plus lui faites-vous faire de la reconnaissance et porter des messages. Je déteste le gâchis. »
« Cela ne justifie rien ! C'est beaucoup trop arbitraire ! »
« Arbitraire, soit. Je vous l'ai dit, non ? Toutes les forces de Tâle passent sous mon commandement. Les réclamations, c'est pour après la guerre. »
Balayant les protestations de Barn, je portai mon regard sur Lambert.
Lambert n'avait pas l'air mécontent. Il évaluait simplement Fin.
« Il faut bien un test de force, non ? Commandant Lambert. »
« Bien sûr. Pour l'intégrer à la stratégie, il faut que mes subordonnés soient convaincus. S'il a les compétences, je l'accepterai. Nous n'avons pas le luxe de laisser une force de combat inutilisée. »
« C'est entendu. On fait un combat d'entraînement. Choisissez quelques hommes de votre côté. »
« ... Pas en un contre un ? »
« Tu penses pouvoir gagner en un contre un ? »
Un chevalier de la Garde qui perdrait, même en entraînement, c'est une honte.
Et s'il gagne contre un adversaire quelconque, certains ne seront pas convaincus.
L'important, c'est la conviction. Alors il n'y a qu'à battre les plus forts.
Lambert comprit mon intention et acquiesça avec un sourire ironique.
« Alors je ferai sortir notre lieutenant. »
« C'est dit. Le lieutenant de la compagnie de la Garde. Comme adversaire, il n'y a pas mieux. »
Fin, qui allait devoir faire un combat d'entraînement contre un adversaire incroyable d'emblée, crispait le visage.
Mais ses yeux ne montraient aucune frayeur.
Ça promet d'être intéressant.