« J'ordonne au septième prince impérial, Arnold Lakes Ardler, de prendre la tête de la sixième compagnie de la Garde impériale pour porter secours au huitième prince, Léonart. »
« À vos ordres. »
À genoux, je reçois l'épée des mains de mon père.
Lors de la rébellion dans la capitale, j'avais cru avoir trop attiré l'attention, mais à y regarder de plus près, cela s'est finalement avéré payant.
Un homme trop incompétent ne peut être envoyé au front. C'est précisément parce que je me suis fait remarquer à la capitale que je peux aujourd'hui recevoir cette lame.
À la base, j'aurais préféré confier ce genre de rôle à quelqu'un d'autre, mais il n'y a plus de prince en état de bouger. La famille impériale s'amenuise à vue d'œil.
Érik n'assiste pas à la réunion du conseil à la capitale, il doit donc se trouver soit au Royaume-Uni, soit à la frontière est.
Il y dépense sans doute toute son énergie à contenir le Royaume-Uni.
C'est un problème épineux. Plus Léonart accumule de faits d'armes sur le front, plus les troubles surgissent, et plus Érik engrange de mérites sur un autre théâtre. Il bloque le Royaume-Uni, ingérable, grâce aux connexions qu'il a lui-même tissées.
C'estvirtuellement l'œuvre d'Érik seul. Le simple fait d'empêcher le Royaume-Uni d'agir fait de lui un artisan majeur de cette guerre civile.
En tant que ministre des Affaires étrangères, Érik n'a qu'à faire loyalement son travail pour voir les succès s'accumuler. C'est ce qui cimente son avantage absolu.
Gordon et Zandra s'étaient démenés pour le renverser, mais ils n'y sont pas parvenus. Ils ont opté pour la force brute parce qu'ils savaient qu'ils ne pourraient pas l'emporter par les voies normales.
Désormais, c'est à nous de faire vaciller cet avantage absolu. Cette guerre civile en est la première marche.
« Prends garde, Arnold. »
« Ne vous impatientez pas, attendez tranquillement. »
Sur ces mots, je me relève.
Je vaincrai Gordon, je ferai briller Léonart. Je mettrai un terme à tout cela le plus vite possible et je rallierai les nobles du nord.
La tâche est lourde, mais c'est mon quotidien.
Cette fois encore, je vais manœuvrer dans l'ombre comme il se doit.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, Franz m'interpella.
« Prince. La sixième compagnie de la Garde impériale effectue actuellement des essais d'armes prototypes près de la capitale. »
« Des armes prototypes ? »
« Ce sont des développements du ministre de la Technologie. En vous y rendant, vous verrez de quoi il retourne. Il serait plus judicieux que vous alliez les inspecter directement plutôt que de faire rappler la sixième compagnie, ne croyez-vous pas ? »
C'est une proposition du chancelier en personne.
Refuser serait stupide.
D'ailleurs, l'expression « armes prototypes » éveille ma curiosité.
« Très bien, j'irai sur place. »
« Alors je fais préparer des chevaux rapides. Le ministre de la Technologie attend votre réveil avec impatience, il a même confectionné une arme prototype pour vous. »
« Le ministre de la Technologie ? Moi ? Il m'attendait ? »
« Oui. Il dit avoir fabriqué une arme prototype à votre intention. »
« Vraiment incorrigible... »
C'est en soupirant que je répondis.
***
Au cœur d'une vaste forêt jouxtant la capitale.
C'est là, à l'abri des regards, que se déroulaient les essais des armes prototypes.
« Une baguette magique ? »
« Une baguette qui déclenche un sort par le simple fait d'y faire circuler de la magie. Il semblerait qu'ils soient enfin parvenus à en produire une capable de tenir le choc d'un vrai combat. »
En marchant dans la forêt, j'acquiesce aux paroles de Sebas.
Une baguette magique est un outil mystique qui permet à n'importe qui, pas seulement aux mages, d'utiliser la magie.
Jusqu'ici, on pouvait reproduire des sorts simples, mais aucune baguette n'avait atteint le niveau pratique, c'est-à-dire capable de porter une attaque efficace contre des soldats.
Anticipant la menace du Royaume-Uni, grande puissance magique, l'Empire s'était lancé très tôt dans la recherche sur les baguettes magiques. La création même du poste de ministre de la Technologie pour y attirer des chercheurs de premier plan en témoigne.
Leurs efforts ont porté leurs fruits, mais tout n'a pas fonctionné à la perfection.
« Comment ça progresse, ministre Kyuba ? »
« Oh ? Oh ! Le prince Arnold ! Vous sortez enfin de votre hibernation ! »
C'est un homme d'âge moyen, maigre, qui me lance cette réplique incompréhensible en me voyant. Des lunettes, une blouse blanche sale.
On jurerait pas un ministre de l'Empire, pourtant c'est bien le ministre de la Technologie. Il est dispensé de siéger au conseil des grands dignitaires par mesure exceptionnelle, et passe l'essentiel de l'année enfermé dans son laboratoire, un excentrique patenté.
Voilà qui est Kyuba, ministre de la Technologie.
« Ce n'était pas de l'hibernation, mais je me suis réveillé tant bien que mal. C'est ça, l'arme prototype que teste la sixième compagnie ? »
« Oui, oui ! Tout à fait ! La baguette de combat modèle 61 ! Il suffit d'y injecter de la magie pour tirer un sort de feu ! Sa puissance est amplement suffisante contre des humains ! »
« On dirait bien. »
Tout en l'observant, je suis des yeux les membres de la sixième compagnie qui, chevauchant leurs montures, évitent habilement les grands arbres et touchent les cibles avec leurs projectiles de flamme.
Leurs montures sont des faucons aux plumes noires et blanches. Des faucons célestes.
Ils pilotent ces faucons célestes à une vitesse folle, slalomant entre les arbres à ras du sol. Rien que ça, c'est déjà prodigieux, mais en plus ils ajustent leurs tirs avec une précision chirurgicale. On est en droit de s'attendre à ce niveau d'excellence de leur part.
Ce qu'ils tiennent ressemble à des lances. Ce doivent être les baguettes de combat modèle 61.
Elles sont légèrement plus courtes qu'une lance standard, mais leur poids est sans commune mesure. Les chevaliers de la Garde les fixent à leur ceinture. Leurs bras seuls ne pourraient pas les soutenir.
« L'encombrement était inévitable, hein. »
« C'est ça, c'est exactement ça ! Impossible de miniaturiser la structure interne... mais le chancelier a eu l'idée de les confier à la sixième compagnie ! »
Une baguette aux performances éprouvées, mais trop encombrante. En l'attribuant à la sixième compagnie, il a créé de facto des mages volants simplifiés.
Le combat aérien est fondamentalement du corps-à-corps. Même sans parler de longue portée, la simple possibilité de tirer à moyenne distance assure un avantage écrasant.
L'ennemi ne peut riposter qu'avec des flèches, tandis qu'ici on lance des sorts puissants, avec une précision tout à fait honorable.
Renforcer encore la sixième compagnie, déjà redoutable... Le chancelier comptait visiblement l'engager comme force de frappe le moment venu.
Toutefois, envoyer au front une unité équipée d'armes encore en phase d'essai comporte son lot de risques. Le fait qu'il n'ait pas tenté de les déployer immédiatement est typique de sa prudence.
« Actuellement, nous avons lancé des recherches pour la miniaturiser au point qu'un cavalier humain puisse la manier, mais c'est ardu, terriblement ardu... Mais ! C'est justement là que réside l'intérêt ! »
« Votre ardeur force le respect. Et puis ? On m'a dit que vous aviez développé "encore" une arme pour moi ? »
« Ah ! Oui ! C'est ça ! Cette fois, c'est mon chef-d'œuvre ! »
À chaque fois, il dit ça.
Je réprime un sourire amer face à l'air d'enfant fier de son jouet que m'affiche Kyuba.
Kyuba a jeté son dévolu sur moi, qui possède de la magie mais aucun talent pour la lancer, et ne cesse d'imaginer des armes que je pourrais utiliser.
Pour l'instant, jamais aucun succès. La plupart du temps, l'outil magique ne supporte pas la magie que j'y déverse et casse.
« Prince Arnold ! Voici ! La baguette de combat modèle 62 ! Au lieu de la miniaturiser, nous avons surpassé la modèle 61 sur tous les plans ! »
« Son défaut ? »
« Sa consommation de magie est énorme ! Mais ! Pour le prince Arnold, ce n'est pas un problème ! »
Sur ces mots, Kyuba m'entraîne, tout excité, vers l'endroit où repose la modèle 62.
Posée au sol, la 62 ne diffère guère de la 61 par sa taille ou sa forme. En revanche, elle arbore une laque dorée, visuellement somptueuse, une version de luxe à n'en pas douter.
« Vraiment incorrigible. À chaque fois, ça casse, et vous recommencez. »
« Cette fois, ça tiendra ! »
« C'est aussi ce que vous dites à chaque fois. »
Tout en marmonnant, j'accepte l'aide des assistants de Kyuba pour saisir la modèle 62.
Même fixée à la ceinture, elle pèse une tonne.
Je tiens l'équilibre uniquement parce que les assistants me soutiennent le corps ; si on me lâche, je m'effondre sur-le-champ.
« C'est lourd... Ça ira ? »
« C'est bon ! Injectez votre magie !! »
Kyuba me l'ordonne, fou d'impatience.
J'obtempère et y déverse ma magie.
Et là...
« Ah, bah... »
« AAAAAAAAAAAHHH !! ??? »
Au lieu de tirer un sort, la modèle 62 se brise net en deux.
Comme d'habitude, mais Kyuba pousse un cri de détresse et accourt.
Tel un parent soignant son enfant tombé, il soulève le morceau brisé et murmure lentement :
« ... C'est le trépas. »
« Ben oui. Comme d'habitude. »
« Mince ! Pourquoi ça rate à chaque fois ! »
Kyuba frappe le sol à répétition, frustré.
La cause est simple : résistance insuffisante.
Je suis mauvais pour contrôler ma magie. Non, pas exactement "mauvais".
Disons que la magie requise pour la magie moderne ou ces baguettes se situe au niveau "dizaines". Moi, je suis quasi incapable d'ajuster à ce niveau.
Je me retrouve quasi systématiquement au niveau "centaines".
Du coup, la plupart des outils magiques finissent comme ça.
La magie ancienne, elle, demande une puissance de base au niveau "centaines", donc le problème ne se pose pas. C'est l'une des raisons pour lesquelles la magie ancienne me convient.
Cela dit, avoir de la magie ne suffit pas pour user de magie ancienne.
« Relevez-vous. C'est le lot de tous les jours, non ? »
« Je suis triste À CHAQUE FOIS ! »
En grommelant, Kyuba se met à tripoter la terre.
Vrai original, celui-là. Ceci dit, son talent est indéniable.
« Ministre Kyuba. Pouvez-vous en refabriquer une ? »
« Disons qu'on en a fabriqué deux pour les essais, il en reste une... »
« Alors, donnez-la à Léo. Je pars au front, moi. »
« Hein !? Ça veut dire que vous emmenez la sixième compagnie !? Avec ma modèle 61 ! »
« C'est l'idée. »
Au moment où je réponds ça à Kyuba, l'un des chevaliers de la Garde descend lentement à mes côtés.
Sur ses épaules flotte le manteau blanc réservé aux chevaliers de la Garde. Parmi eux, seul le commandant de compagnie a droit à ce manteau aux finitions si soignées.
« Cela fait longtemps, commandant Lambert. Désolé pour l'improvisation, mais à partir de maintenant, tu viens au front avec moi. »
« Le chancelier nous a prévenus. Nous attendions ce moment. Nous sommes prêts à partir quand vous voulez. »
C'est ainsi que le commandant de la sixième compagnie, Lambert von Mayer, répondit en souriant.