« Ah, Son Altesse le prince Arnold ! ? »
« Vous êtes enfin réveillé ! ? »
Les participants à la réunion des hauts dignitaires poussèrent des exclamations surpris.
Je les ignorai pour porter mon regard sur mon père et sur Franz, qui se tenait à ses côtés.
« Quel homme tu fais… Même après un mois et demi de sommeil, tu n'as pas changé. »
« On ne change pas en seulement un mois et demi. »
« C'est vrai aussi… Tu vas bien ? Aucune séquelle nulle part ? »
« Oui. Je vais bien. Je vous ai inquiété. »
« Bien… Je suis soulagé de te voir réveillé. »
En disant cela, mon père esquissa un léger sourire. Un sourire rassuré. Il avait l'air d'avoir été passablement inquiet.
Mais il retrouva immédiatement son visage d'empereur et fit un signe d'œil à Franz.
« Maintenant que le prince Arnold est éveillé, il y a mille choses qu'il peut faire. »
« En effet. Cependant, il semble qu'Arnold ait son propre plan. »
« Ce n'est pas un plan à proprement parler. J'ai entendu l'essentiel de la situation par Sebas. Et sur cette base, je vous le dis : dispensez-moi de commander les renforts. Je tiens à ma vie. »
« La Garde impériale assurera votre escorte. »
« Ce n'est pas ça qui m'inquiète. Le problème, c'est que l'ennemi a le Prince Dragon. Je me suis moqué de lui à la capitale, donc il ne me pardonnera jamais. S'il apprend que je prends le champ, je deviendrai sa cible prioritaire. »
« … Cette éventualité est bel et bien réelle. »
Mon père tourna les yeux vers Franz, qui acquiesça silencieusement.
Ce n'était pas souhaitable que moi, dépêché en renfort, devienne une cible.
Si j'attire l'ennemi sur moi, Léo aura les coudées franches, mais j'essuierai une attaque féroce. En termes de fiabilité, je dirigerais une armée de second rang, et il est douteux que je puisse la protéger.
Une histoire louche, n'est-ce pas.
« Alors, que proposes-tu ? »
« C'est pour ça que j'irai en catimini. On fera croire que je dors toujours à la capitale. »
« … Léonart est actuellement encerclé. Au minimum, il a besoin de ravitaillement en vivres. Tu dis qu'une armée n'est pas nécessaire pour cela ? »
« Une grande armée n'est pas assurée de pouvoir livrer des vivres. Eux aussi doivent avoir verrouillé le ciel, pas seulement le sol. »
À mes mots, mon père grimça et Franz plissa les yeux.
Ils venaient de saisir quel genre d'unité je réclamais.
« Écoute-moi. Comment comptes-tu percer ? »
« J'utiliserai l'unité la plus rapide de la Garde impériale. La sixième compagnie de la Garde impériale. C'est une force aérienne précieuse pour l'Empire. »
À mes mots, les ministres se mirent à bruyamment protester.
Force aérienne précieuse. Il y a une raison si elle a été ménagée jusqu'ici.
« La sixième compagnie est une unité cérémonielle ! Pour de la reconnaissance ou des missions de liaison, pourquoi pas, mais la faire participer à un vrai combat est inconcevable ! »
« Ils montent des faucons célestes, jadis objets de vénération ! Leur nombre est très limité dans l'Empire, et les chevaliers-faucons capables de les monter ne sont qu'une cinquantaine dans la sixième compagnie ! Combien d'années pour les remplacer si on les perd ! ? »
Une tempête de reproches. Normal. Tout le monde le pensait sans oser le dire.
La sixième compagnie est composée de chevaliers chevauchant des faucons célestes, des bêtes mythiques. Ces faucons volent plus vite que les wyvernes du Royaume-Uni et que les griffons du Royaume. Leur puissance est hors pair, mais ils sont difficiles à dresser et peu nombreux.
Autrefois vénérés comme des bêtes mythiques, ils ont été cantonnés aux cérémonies.
Leur force est garantie. Mais ils sont rares, irremplaçables, et les avoir jadis vénérés rend leur engagement en guerre délicat.
Les raisons de ne pas les envoyer au combat sont toutes réunies.
Mais.
« Si vous les ménagez et que le candidat au trône meurt au nord, les nobles du nord n'auront plus aucun recul possible. Déjà froidement traités jusqu'ici, ils subiront quel sort maintenant ? Ils finiront par rallier Gordon. Et alors, il sera trop tard. »
« … Si on les engage, il faut gagner. »
« Bien sûr. Une guerre sans victoire n'a pas de sens. C'est pourquoi le ravitaillement de Léo est indispensable. Nous assurerons la supériorité aérienne avec la sixième compagnie et leur ferons transporter les vivres. »
« C'est ce que Franz avait aussi envisagé. Mais charger des vivres sur des faucons célestes, c'est annuler leur atout. »
« Exact. La sixième compagnie assurera l'escorte. Le transport, c'est à d'autres qu'on le confiera. »
En entendant mon explication, les ministres affichèrent des mines dubitatives.
L'Empire dispose de peu de forces aériennes.
Au sol, il écrase le Royaume-Uni, mais dans les airs, il est largement en infériorité. C'est aussi pour cela que le nord peine.
Il n'a pas de chevaliers-griffons comme le Royaume. Face aux wyvernes que le Royaume-Uni aligne en nombre, il ne faut surtout pas laisser les chevaliers-dragons opérer librement dans le ciel.
« Son Altesse le prince Arnold. Il semble que vous l'ignoriez, mais l'Empire a peu de forces aériennes. On n'en fait pas jaillir en le souhaitant. »
« Les effectifs sont peut-être faibles. Mais il y a du personnel qui n'est pas compté comme force de combat. Au nord, l'élevage de wyvernes et la formation de chevaliers-dragons ont débuté depuis un moment. On dit que peu sont au niveau combat, mais pour du transport de charges, ça devrait aller. La sixième compagnie verrouille le ciel, eux acheminent les vivres. »
Dans un combat aérien, une certaine mobilité est nécessaire. Des wyvernes trop grosses ne font que servir de cibles et ne peuvent pas aller au front. Le Royaume-Uni a ce savoir-faire, pas l'Empire.
C'est encore au stade de la expérimentation. Donc il y a pas mal de dragons qui volent mais ne peuvent pas manœuvrer légèrement. Ils ne valent pas comme force de combat, mais pour du transport, ils devraient faire l'affaire.
« Effectivement, le nord de l'Empire forme des chevaliers-dragons sous la direction du marquis Grisner. Il devrait actuellement se trouver aux côtés de Son Altesse Léonart. »
« Je craignais qu'il ne soit passé à l'ennemi, mais ça règle le problème. Franchement, je ne vois pas d'autre option. »
Mes mots plongèrent mon père dans la réflexion.
Le silence s'étendit, puis il s'adressa à Franz.
« Qu'en penses-tu ? »
« Une opération trop dépendante de la sixième compagnie, mais pas mauvaise. Il y a des risques pour la sécurité, mais on ne peut plus tergiverser. »
« … Moi aussi je le pense. Mais après, quelles sont tes intentions, Arnold ? »
Bien sûr.
Même si on livre des vivres à Léo, comment inverser la situation au nord ?
Même ravitaillé, Léo ne fait que prolonger sa survie.
Ce n'est pas une solution fondamentale.
C'est pour ça qu'il faut donner un coup de pied au cul à ceux qui ne bougent pas.
« Je vais former une coalition des seigneurs du nord. »
« Elle n'a plus de forme. Tu comptes la reconstruire ? »
« Quelques nobles seulement participent, ça ne mérite pas le nom de coalition des seigneurs du nord. Que tous les seigneurs du nord fassent front commun, unissent leurs forces. Je me charge de les convaincre. »
« … Les nobles du nord haïssent la famille impériale. »
« Évidemment. On leur a fait porter la mort du prince héritier. Certes, s'ils avaient bougé plus vite, il vivrait peut-être encore. Mais ce ne sont que des hypothèses. Pourtant, on les a traités comme les responsables, ils subissent la froideur depuis tout ce temps. Ils ne nous ont pas encore trahis seulement parce que la situation est à cinquante-cinquante, et parce que Gordon est aussi de la famille impériale. Rien d'autre. »
« Vous le savez et vous croyez pouvoir les convaincre ? »
À la question de Franz, je réfléchis un instant.
Je ne peux pas garantir un succès total. C'est une négociation, après tout.
Mais ils me prêteront au moins une oreille. Léo, lui, n'obtiendrait même pas qu'on l'écoute. Cet écart est énorme, et s'ils m'écoutent, le reste dépend de moi.
« Ce sont des gens dont la loyauté s'est épuisée, et je suis un prince dont les capacités sont épuisées. Deux « épuisés » entre nous, on pourrait s'entendre. On se moque de moi, on me traite avec froideur. Je comprends ce sentiment. »
« … Toi et les nobles du nord, c'est différent. »
« Pas du tout. Eux savaient endurer. Ils ont dû endurer… Père. Ne pouvez-vous pas me confier cette affaire ? Des nobles méprisés par la famille impériale, et un prince moqué par tout l'Empire. Je trouve l'association intéressante. »
Je baissai la tête en disant cela.
Pour les nobles du nord aussi, je veux qu'on me laisse faire.
« … Soit. Si tu vas jusque-là, je te confie la sixième compagnie. »
« Votre Majesté ! ? »
« Reconsidérez ! La sixième compagnie est la plus grande force aérienne de l'Empire ! La perdre remonterait le moral de l'ennemi ! »
« Il n'y a pas d'autre main. J'ai décidé de confier cela à Arnold. »
« Cela engage la survie de l'Empire ! Confiez-la au moins à la maréchale Lieselotte de la frontière est ! »
« Pas de discussion. Vous avez l'air de trouver Arnold peu fiable… Mais la fois précédente aussi, l'Empire a frôlé la ruine. À ce moment-là, Arnold a agi comme personne ne l'avait prévu. Pour ce mérite, je lui fais confiance. »
« Je vous remercie. »
« Mais Arnold. Si tu échoues, je prendrai des mesures drastiques. N'oublie pas. »
« Oui. Père. »
Je comprends ce qu'il veut dire.
Soit lui-même prend la tête de la Garde impériale, soit le duc-héros sortira.
Quoi qu'il en soit, la guerre au nord va s'intensifier.
Pour les nobles du nord, et pour leurs sujets, l'échec n'est pas permis.