« Tous... sobrevivez... survivez... »
Accroché à la chaloupe fixée au navire, Julio lança ce cri. Sa gorge commençait à s'érailler à force de le répéter. Pourtant, il continuait de faire entendre sa voix. Il croyait que c'était son rôle.
Autour de Julio, des dizaines de membres d'équipage. Les blessés avaient été embarqués en priorité sur la chaloupe, les autres s'y accrochaient ou s'agrippaient à des débris.
« Et Votre Altesse... Votre Altesse aussi sur la chaloupe... »
« C'est bon... je vais encore tenir... »
Pourtant, Julio n'avait plus aucune marge. Plus de dix heures s'étaient écoulées depuis que le navire s'était brisé et les avait jetés à la mer. Ils avaient survécu à une nuit d'enfer, tremblants de peur et de froid, mais aucun secours n'apparaissait.
Personne n'avait imaginé un tel scénario.
On leur avait signalé qu'un dragon des mers aurait pu réapparaître, et Eva et Julio étaient partis en enquête. Trois navires militaires les escortaient par précaution. Personne ne sous-estimait le dragon des mers. On avait simplement manqué de prudence, malgré tous les efforts.
Il suffisait de vérifier si le dragon des mers était de retour. C'est ce que leur avait ordonné leur père. Pourquoi eux deux ? Parce qu'ils possédaient innément la magie du son. Explorer les fonds marins leur était un jeu d'enfant.
L'imprévu, c'est que le dragon des mers était venu, attiré par ce son. Ils avaient touché sa colère.
Le dragon des mers avait déclenché une tempête, et cette tempête avait mis tous les navires en pièces. Heureusement, le dragon s'était retiré une fois les navires détruits, mais cela ne changeait rien à leur sort.
« Aaaaah !! Un monstre !? Un monstre à ma jambe !? »
« Calme-toi ! C'est juste un poisson ! »
Les rescapés luttaient contre maintes peurs.
La peur de la mort. La peur que nul secours n'arrive. La peur de mourir de froid dans cette mer. Et la peur que les monstres marins ne viennent les dévorer.
Ces peurs s'accumulaient, épuisant Julio et les autres survivants.
Pourtant, Julio continuait de crier.
« Le secours viendra forcément ! Pensez à vos familles ! Survivez, tous ! »
Ainsi Julio encourageait les survivants. C'étaient aussi des mots qu'il se disait à lui-même.
Mais le Julio habituel ne ferait pas ça. Non, il ne le pourrait pas.
C'est un caractère qui ne sait pas s'imposer. Même en tant que prince, il ne peut pas faire le hautain.
C'était toujours Eva qui l'entraînait. Mais Eva dort maintenant sur la chaloupe.
Quand ils ont été jetés à la mer, elle a protégé Julio de son corps et a violemment heurté l'eau, perdant connaissance.
Depuis, Julio continue de faire semblant d'être fort comme Eva. Il pensait devoir survivre pour sa sœur qui était devant ses yeux.
C'était le sens des responsabilités né de l'urgence qui faisait agir Julio en prince.
Cela dit, quoi qu'il dise pour les encourager, cela restait une goutte d'eau sur une pierre brûlante.
« Des secours... y en a pas qui viendront... Même s'ils étaient partis cette nuit, ça prendrait plus d'un jour pour arriver jusqu'ici... »
Un membre d'équipage laissait échapper sa faiblesse.
C'était ce que pensait tout le monde ici.
Les navires de secours du duché d'Albatros n'arriveraient probablement pas à temps. Pourtant, Julio avait de l'espoir.
« Vu l'ampleur de la tempête, les navires de l'Empire ont pu être pris dedans aussi... Le prince Leonart va sûrement nous aider... »
« L'Empire nous aiderait... ? On a continué à filer un coup de main à l'Empire qui est en guerre... Pendant qu'ils versaient leur sang, notre pays en faisait du commerce... Ils viendront pas chercher des survivants dans un coin pareil, infesté de dragons... »
« Le prince Leonart est réputé pour sa gentillesse, on dit qu'il n'abandonne pas les gens en difficulté... Ça va aller ! Il viendra forcément nous sauver ! »
« Même entre alliés, y en a qui laissent tomber les secours dans des cas comme ça, alors vous croyez qu'il viendra... »
« Moi, dès que la tempête se calme, je fiche le camp... J'ai pas envie de rester dans un coin où y a un dragon des mers. »
« Tout le monde... »
Le moral de tous était sur le point de se briser.
Julio n'y échappait pas. Il tenait bon en regardant Eva, mais sa force physique comme morale était déjà à la limite.
D'ailleurs, sur le plan purement physique, Julio était bien inférieur aux autres membres d'équipage. C'était lui qui risquait de lâcher le premier.
Pourtant, il avait tenu grâce à sa seule volonté. Mais cette volonté se flétrissait, entraînée par le découragement ambiant.
Peut-être que c'était fini.
Au moment où cette pensée lui traversait l'esprit.
Il vit quelque chose au loin.
C'était indubitablement un navire.
« U-un navire... ! Y a un navire !! »
« Aaah !! On est sauvés ! Hé ! Hééé !! »
Le moral en berne reprenait vie.
Tous criaient, agitaient les bras pour se faire remarquer.
Ça dura un moment, puis quelqu'un murmura.
« C-c'est un navire impérial... »
C'était une information qui faisait baisser les bras.
Le pavillon qui flottait était celui de l'Empire.
D'après la silhouette, c'était probablement l'un des deux navires impériaux qu'ils avaient croisés la veille.
Qu'ils se trouvent ici après avoir été pris dans la tempête, ça se comprend.
Et être ici signifiait qu'ils avaient été repoussés hors de la route habituelle. Tous savaient que leur destination était Rondine.
Déjà en retard, iraient-ils perdre encore du temps pour un secours ?
En plus, un dragon des mers rôdait dans le secteur, personne ne savait quand il frapperait à nouveau.
Les raisons de ne pas secourir étaient toutes réunies.
Et l'instant d'après, le navire impérial vira de bord.
Le désespoir submergea la poitrine de Julio.
Mais alors, une voix parvint à ses oreilles.
Une voix diffusée par un artefact magique.
« Je suis le huitième prince impérial, Leonart Lakes Ardler. Notre navire secourt actuellement les survivants du navire du duché d'Albatros. Nous les récupérerons dans l'ordre. Ceux qui ont encore des forces, nagez jusqu'au navire. Ceux qui n'en ont plus, tenez encore un peu. Nous vous sauverons, c'est certain. »
En entendant cette voix, des larmes coulèrent naturellement sur les joues de Julio.
Mais il les essuya immédiatement.
« Aller, tout le monde ! On y va ! Faites soigner les blessés en premier ! »
« O-oui ! »
« On y va ! Encore un petit effort ! »
Et ainsi, Julio et les autres se hâtèrent vers le navire impérial visible au loin.
***
Al, qui jouait Leo, posa le récepteur de l'artefact magique d'amplification de la voix et souffla.
« J'espère que ça va faciliter le travail. »
« Ce sera difficile. Les survivants qu'on a déjà récupérés ne peuvent presque pas monter par eux-mêmes. Ils ont dérivé pendant des heures, c'est inévitable. »
« Je sais... Capitaine ! Laissez le strict minimum pour la surveillance, mettez tout le monde sur le secours ! »
« Encore une chose pareille !? Et si le dragon des mers revient !? »
« S'il apparaît, c'est fini de toute façon. Mieux vaut finir le secours vite que de surveiller. »
« Et les autres monstres !? »
« Y en a pas dans le coin. Juste après le passage d'un dragon des mers, aucun monstre n'approche. »
Sur ces mots, Al alla prêter main-forte au secours.
Leo ferait ça. Al aurait préféré rester en arrière à donner des ordres en observant la situation, mais il se dit que c'était inévitable puisqu'il jouait Leo, et se joignit au travail.
Ils venaient de hisser un groupe de quatre ou cinq personnes qui s'étaient serrées ensemble. Tous tremblaient de froid, et Al couvrit les survivants avec les couvertures préparées.
« Vous avez bien tenu. C'est fini, maintenant. »
« Merci... merci... »
Voyant un membre d'équipage pleurer de gratitude, on imagine aisément l'épreuve terrifiante et douloureuse qu'ils ont vécue.
C'est alors qu'une nouvelle information parvint à Al.
« Plusieurs survivants sur bâbord ! Une cinquantaine ! »
« Cinquante !? Y a pas la place pour autant !? »
Ils avaient déjà secouru une dizaine de personnes, et cinquante de plus dépassaient la capacité du navire. L'équipage normal ne compte même pas cent personnes. En ajouter cinquante était impossible.
Al fut forcé de prendre une décision.
Quoi sacrifier.
« Que faites-vous ? Il y a plus de survivants que prévu. »
« J'avais à peu près imaginé... Eux sont trois navires, nous un seul. Si beaucoup ont eu de la chance, c'était prévisible. »
« Vous avez donc une contre-mesure ? »
Le chevalier vétéran demanda avec attente.
Al fit une grimace comme s'il mâchait une amère pilule.
C'était la pire décision pour lui. Mais il n'avait pas le choix.
« On jette tout ce qui n'est pas de la nourriture, du magasin, à la mer. »
« ...Les cadeaux pour Rondine aussi ? »
« Bien sûr, tout. »
Même le chevalier vétéran en resta sans voix.
Ce navire est celui de Leo, et sa cargaison est bien plus précieuse que celle du navire d'Al. Les armes dernier cri, l'or et l'argent, les trésors destinés à Rondine.
De quoi vivre en oisif toute une vie. Al décida de tout jeter à la mer.
« Est-ce bien raisonnable ? Faire une chose pareille... »
« C'est déjà plus raisonnable. Avec ce nombre de survivants, on ne peut pas aller à Rondine. L'eau et la nourriture ne suffiraient pas. Donc on doit absolument passer par Albatros pour se ravitailler. À ce stade, le retard est énorme. En plus, le dragon des mers rôde dans le secteur. Nul ne sait quand on atteindra Rondine. Pourtant, on a décidé de les sauver. Ce que je dois protéger maintenant, c'est seulement la réputation de Leo. Alors je jette n'importe quel trésor, je ne lésine pas sur les vies. On ne laisse mourir personne, pas un seul. C'est compris ? »
« C-c'est noté... »
Le chevalier vétéran tressaillit face à la résolution dans les yeux d'Al.
Il s'était laissé intimider sans le vouloir.
Surpris lui-même, le chevalier repensa à ce jour-là.
La silhouette d'Al retirant son brassard pour Elna.
Elna participait au Festival de la Chasse des Chevaliers pour Al. Pour elle, le faire disqualifier était inacceptable. Alors Al s'était disqualifié lui-même, le premier. Pour qu'elle puisse agir librement.
Une belle action.
Difficile à croire de la part de celui qu'on appelle le « prince délavé ».
Et maintenant encore. Il joue Leo à la perfection, voire mieux.
Ses instructions sont précises.
« Vous êtes vraiment un faucon capable qui cache ses serres... »
« Tu as dit quelque chose ? »
« Non. Je m'occupe de jeter le matériel, confiez ça aux chevaliers de la Garde. »
« Ah, compte sur toi. Tout le monde, continuez le secours ! Sauvez tous ceux qu'on peut ! La responsabilité, je la prends ! »
Tout en donnant des ordres, Al regarda le groupe qui approchait.
Sur la chaloupe, des blessés étaient embarqués, et il vit Eva. Et près d'elle, Julio.
« La princesse et le prince sont sains et saufs... Ça fait un atout de plus pour négocier avec le roi. »
Songeant à cela, Al lança l'échelle de corde vers Julio et les siens. Mais Julio ne tenta pas de l'attraper.
« Prince Julio ! Montez vite ! »
« S'il vous plaît, occupez-vous des blessés d'abord ! »
Et Julio désigna les blessés sur la chaloupe.
S'occuper de blessés qui ne peuvent pas monter seuls prend du temps.
Ça repoussait d'autant Julio et les autres, mais eux aussi, Julio compris, voulurent que les blessés passent en priorité.
« Compris ! Attendez un peu ! »
Le secours des blessés s'accéléra.
Des membres d'équipage descendirent sur la chaloupe, portèrent les blessés jusqu'au navire.
Pendant ce temps, d'autres survivants étaient récupérés de toutes parts.
Une fois l'embarquement d'Eva et des blessés terminé, Al lança une corde libre à Julio.
Julio l'attrapa, mais au moment où il la saisit, son corps se détendit comme soulagé.
Sa volonté était épuisée.
« Prince Julio !? »
Voyant Julio perdre conscience et couler lentement, Al réagit sur l'instinct.
Comme quand il avait sauvé Fine. Ce n'était pas un calcul, l'instinct fit bouger son corps.
Al plongea dans la mer où pouvait se trouver un dragon des mers, et réussit à remonter Julio.
Ce furent les gens de l'Empire qui paniquèrent.
« Le prince !? »
« Le prince a plongé ! »
On passe par la chaloupe, mais personne ne saute à la mer. On leur a dit qu'il n'y avait pas de monstre, pas de dragon des mers, mais la peur reste la peur.
Pourtant, le prince qui doit être le plus protégé a plongé.
À cette vue, les membres d'équipage de l'Empire se résolurent à leur tour et plongèrent pour porter secours.
« Une corde ! »
« La voici ! »
C'était le chevalier vétéran qui lança la corde.
On enroula la corde autour du corps inconscient de Julio, et on le hissa.
Al remonta ensuite l'échelle de corde.
Une main se tendit vers lui.
Il la saisit, et trouva le chevalier vétéran, l'air ahuri.
« Merci. »
« De rien. Remonter Votre Altesse trempé, j'ai l'habitude. »
« ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est normal que vous ne vous souveniez pas. Vous étiez inconscient, à l'époque. »
« De quoi parles-tu ? »
« Quand vous avez failli vous noyer dans le bain de la maison du duc-héros, c'est moi qui vous ai sorti. À la base, je servais la maison du duc-héros comme chevalier. »
« ...Pour de vrai ? »
« Oui. Quand le capitaine est devenu chevalier de la Garde, je le suis devenu aussi. Mais je n'imaginais pas que, devenu chevalier de la Garde, je serais encore amené à avoir affaire à Votre Altesse trempé. »
« Arrête de parler comme si j'avais fait exprès. La première fois, on m'a poussé, la seconde, j'ai sauvé quelqu'un. Je ne crois pas avoir été si encombrant. »
« C'est exact. »
Voyant le chevalier vétéran sourire en coin, Al soupira.
Il n'arrivait pas à le remercier sincèrement, maintenant qu'il savait qu'il était de la maison du duc-héros.
Après un moment de réflexion, Al remarqua quelque chose.
« Au fait, je n'ai pas entendu ton nom. Comment t'appelles-tu ? »
« Je suis Marc Tyber, vice-capitaine de la troisième compagnie. Enchanté,殿下. »
« Je vois... J'espère qu'on n'aura pas à trop traîner ensemble. Marc. »
« Moi aussi. Ce serait mieux. »
Tous deux exprimèrent un vœu pieux.
Car cette situation ne pouvait pas se résoudre si vite.
Par la suite, Al ne laissa échapper aucun survivant, arrêtant le navire à maintes reprises pour continuer le secours.
Et après avoir secouru plus de quatre-vingts personnes au total, il fit cap sur la plus grande ville portuaire d'Albatros, la capitale ducale.