« Capitaine, où en sommes-nous ? »
Tout en faisant semblant d'être Léo, je demandai au capitaine notre position actuelle.
La tempête s'était enfin calmée, mais nous avions été séparés du navire sur lequel se trouvait Léo, ce qui nous avait fait perdre pas mal de temps. Le soleil commençait déjà à décliner.
C'était une tempête à faire chavirer n'importe quel bâtiment, mais c'était un navire officiel de l'Empire, et son équipage était composé de militaires aguerris de la marine impériale. Nous avions réussi à nous en tirer tant bien que mal.
« Nous sommes probablement dans les eaux du duché d'Albatros. Nous avons évité le chavirement, mais nous avons été pas mal entraînés au large. Enfin, "entraînés" n'est peut-être pas le mot juste : "tirés" serait plus exact. Cette tempête était manifestement anormale. »
« Dans ce cas, c'est encore l'œuvre d'un monstre ? »
« Absolument. Je navigue depuis l'époque de mon grand-père, et cela ressemblait trait pour trait à la "tempête du dragon des mers" dont parlent les légendes. »
« La tempête du dragon des mers... De quoi s'agit-il ? »
« Littéralement, une tempête suscitée par un dragon des mers. Qui plus est, on dit qu'elle attire les navires vers la bête. Même si vous survivez à la tempête, un dragon des mers vous attend au bout du chemin. C'est une histoire qui ferait trembler n'importe quel marin. Après tout, le dragon des mers est le monstre suprême parmi ceux qui vivent dans l'océan. L'apercevoir, c'est signer son arrêt de mort. »
Hmm, la tempête décrite dans les récits et celle que nous venons de subir. Les caractéristiques concordent.
Cela veut-il dire qu'un dragon des mers se trouve dans ces parages ?
Si c'est le cas, c'est un problème majeur.
À la base, un dragon est un monstre qui alterne phases d'activité et de dormance. Et ce cycle est écrasément dominé par la dormance. On a signalé des dragons restés endormis pendant cent ans.
Longue dormance, brève activité. Telle est la nature des dragons. Il en va de même pour les dragons des mers.
Il faudrait vérifier les archives, mais un dragon des mers endormi dans ce secteur a sans doute entamé sa phase d'activité. Le problème, c'est que le duché d'Albatros prospère grâce au commerce maritime. Il tient l'Empire à distance, mais commerce largement avec les autres nations. Si un dragon des mers apparaît dans ces eaux, les dégâts seront incalculables.
C'est sans doute pour cela qu'Albatros menait une enquête secrète, mais à en juger par la situation, ils ont sérieusement froissé les écailles du dragon.
La cause de la tempête, ce sont probablement Eva et les siennes.
Avec une tempête pareille... Elles ne sont plus de ce monde, hélas. Pauvres filles.
« Je vois... Dans ce cas, pas question de traîner. Mes frères m'inquiètent aussi. Cap sur Rondine, immédiatement ! »
« H-hey ! Regardez ça !! »
Au moment où j'allais donner l'ordre, un matelot cria.
Un mauvais pressentiment me fit tourner la tête : comme prévu, des débris de navire dérivaient vers nous.
« Un navire du duché... »
« Sans doute. Ils ont dû être pris dans la même tempête que nous. »
« Quelle tragédie... »
Alors que je m'apprêtais à clore l'incident, le chevalier vétéran à mes côtés murmura d'une voix basse.
« Altesse... Le prince Léonart ordonnerait sans aucun doute de rechercher les survivants... »
« Nous n'avons pas le temps. Un dragon des mers peut rôder dans le coin ? La seule option raisonnable, c'est de déguerpir au plus vite... »
« Je le sais bien. Mais Vous devez Vous comporter en prince Léonart. Si l'on découvrait que l'ambassadeur plénipotentiaire représentant la nation a été remplacé par son jumeau, ce serait un scandale... »
« Je sais, mais l'équipage est secoué par la tempête. Ils ne remarqueront pas mon malaise... »
« Précisément parce qu'ils sont secoués, Vous devez incarner le prince Léonart. Si la permutation éclate ici, la panique s'amplifiera. On ne pourra probablement pas imposer le silence, et Rondine saura Dieu quoi dire... »
L'argument du chevalier vétéran était fondé.
Ah, il l'est. Mais agir en Léo signifie faire exactement ce que j'ai le moins envie de faire.
Secourir des naufragés ici ne présente aucun avantage. Le duché d'Albatros n'est ni un allié, ni un pays ami. Risquer une opération de sauvetage dans des eaux où rode peut-être un dragon des mers pour un tel pays, c'est de la folie.
Nous n'avons pas que ça à faire. Nous avons déjà perdu plusieurs jours. Si nous nous lançons dans le sauvetage, notre arrivée à Rondine sera considérablement retardée. Même si Léo y arrive avant nous, cela ne sert à rien. Car celui qui s'y trouve maintenant, c'est Arnold. Et Arnold est un prince incompétent. S'il entamait de son propre chef des négociations d'amitié avec Rondine, il éveillerait les soupçons.
Je veux vraiment filer à Rondine au plus vite. D'ailleurs, même si Elna est à ses côtés, je m'inquiète de savoir si Léo parviendra à jouer mon rôle sans se faire démasquer.
Et si nous secourons des survivants, nous devrons faire escale à Albatros. C'est ce qu'il y a de plus gênant. Le duché laissera-t-il partir docilement un prince impérial qui connaît leurs secrets ?
Moi, je le retiendrais jusqu'à résolution du problème. Ce qui nous obligerait, Léo et moi, à prolonger cet échange d'identités.
C'est définitivement impossible.
« Les survivants ont peu de chances d'avoir survécu, alors quittons cet endroit au— »
« Regardez ! Quelqu'un s'accroche à une épave ! Il est en vie !! »
...
« Que faites-Vous ? Vous allez l'abandonner ? »
Le chevalier vétéran me posa une question dont la réponse allait de soi.
À ce stade, plus de sortie possible. Il faut secourir.
Pourquoi les problèmes s'accumulent-ils sans cesse devant moi ! Ah, merde !
S'il y a un dieu, je le maudis !
« Jetez les cordes ! Secourez-le immédiatement ! Surveillez les alentours, cherchez d'autres survivants ! »
Tout en donnant des ordres à la Léo, mon cœur s'assombrissait de noirs nuages.
J'ai envie de révéler tout de suite que je suis Arnold et de m'enfuir. Pas par peur. S'il venait un dragon des mers, je le combattrais.
Mais cela entraînerait un chaos invraisemblable. Certainement ingérable pour moi seul. C'est ce qu'il faut éviter à tout prix.
Pourtant, ce bon samaritain de Léonart ne me le permettrait pas.
« Nous avons secouru un survivant ! D'après ses dires, il y en a encore beaucoup d'autres ! »
À ce rapport du matelot, j'ai failli perdre conscience.
Beaucoup de survivants, cela signifie d'autant plus de temps passé dans ce secteur, d'autant plus d'espace à libérer pour les accueillir. Sans compter qu'il faudra recalculer les vivres et l'eau.
« Le duché d'Albatros, c'est la poisse incarnée... »
« Attention à Vos paroles... »
« Vous croyez que je peux le taire !? Ah, merde ! C'est le pire... »
« Supportez. Grâce à cela, la grande vertu du prince Léonart se répandra. S'ils apprennent qu'il a secouru des gens en plein danger, Rondine ne fera que le louer, elle ne cherchera pas à le discréditer. »
« Rondine et Albatros sont comme chien et chat ? Ils se disputent l'hégémonie du sud depuis des lustres. Croyez-vous qu'on sera loués pour avoir sauvé un pays ennemi ? »
« Notre Empire n'a rien à voir avec les querelles du sud, et nous sommes une grande puissance. Tenez-Vous droit, c'est tout. Si Vous l'acceptez, prenez Votre résolution. »
Poussé par le chevalier vétéran, je poussai un profond soupir, me raidis, relevai le visage, puis le baissai à nouveau en soupirant.
Ah, quelle corvée. N'y a-t-il vraiment aucun moyen de m'en tirer sans ternir la réputation de Léo ?
Non, il n'y en a pas. Léo secourrait sans hésiter. Au prix de tout.
S'il était du genre à calculer son intérêt, il serait déjà empereur sans que j'aie à lever le petit doigt.
C'est un type qui vaut la peine qu'on le sauve, mais en ce moment, sa bêtise de bon samaritain et sa belle réputation me sont odieuses.
« Capitaine. Nous secourons les survivants. »
« Êtes-Vous fou !? Un dragon des mers peut se trouver ici ! Si nous sommes attaqués en plein sauvetage, nous n'aurons aucune chance, et les cadavres attireront d'autres monstres ! Même sans dragon des mers, les autres monstres seront une menace ! »
« La tempête est passée. Le dragon des mers doit être rassasié. D'ailleurs, les monstres ordinaires n'approchent pas l'endroit où stationne un puissant monstre. L'adversaire est un dragon des mers. Nous avons deux ou trois jours de répit, je pense. »
« Mais le jour tombe ! Le sauvetage de nuit est dangereux ! Si nous utilisons de la lumière, nous pourrions attirer le dragon des mers ! »
« Nous continuons le sauvetage autant que possible. Déterminez la route d'après les informations des survivants. Pardon, Capitaine. C'est un ordre en tant qu'ambassadeur plénipotentiaire. Nous emploierons tous les moyens pour secourir les survivants du duché d'Albatros. Pas un seul ne sera laissé pour compte. »
« ...J'avais entendu les rumeurs, mais Vous êtes vraiment un bon samaritain né. En tant que capitaine de ce navire, je ne peux l'approuver, mais si c'est Votre ordre, je n'ai pas le choix. Secourons-les. »
Le capitaine céda, résigné.
Je comprends son sentiment. Moi aussi, je suis de son avis. Une telle action est absurde.
Mais c'est ça, Léo.
C'est pas ma faute. Alors ne me regardez pas avec ces yeux remplis de rancœur.
C'est ainsi que nous, en route pour Rondine, avons commencé une action d'une stupidité confondante : une opération de sauvetage dans des eaux où pouvait se trouver un dragon des mers.