Les navires du duché d'Albatros qui approchaient étaient des navires de guerre. Au nombre de trois.
C'étaient des voiliers équipés de canons magiques tirant des projectiles propulsés par la magie. Ce qui se fait de plus récent actuellement pour des navires de guerre. Si c'eût été un corps-à-corps après abordage, encore, mais si l'on nous tient à distance, nous ne pourrons rien faire.
« Ils n'iront pas jusqu'à nous attaquer, j'imagine ? »
« S'ils le faisaient, ce serait la guerre avec notre pays, après tout. »
« Bon travail pour le transport. Et les deux de l'autre côté ? »
« Ils sont sonnés. Si c'était un match, l'arbitre aurait déjà arrêté le combat. »
Le chevalier d'âge mûr qui avait escorté Léo était revenu vers moi. Lui seul connaissait la permutation, alors avoir quelqu'un à mes côtés était rassurant.
« Dans ce cas, moi qui ai utilisé un remplaçant, je suis disqualifié ? »
« Tant qu'on ne se fait pas prendre, ça va. Tant qu'on ne se fait pas prendre. »
Il me répondit sur ce ton.
On dirait pas un subordonné d'Elna, tant il est flexible. Franchement, j'aimerais bien l'avoir comme subordonné.
« C'est ça. Alors, jouons le jeu à fond. »
« Je vous accompagne. »
Sur ces mots, le chevalier et moi allâmes accueillir les navires albatriens qui approchaient.
***
« Je vous remercie d'avoir accepté cet entretien, Excellence l'Ambassadeur. »
C'est ainsi qu'une jeune fille aux cheveux d'un brun clair, presque décolorés, monta à bord de notre navire. Sa coupe au niveau des épaules ondulait légèrement dans le vent.
Quatorze, quinze ans peut-être. Ses yeux verts me scrutaient avec curiosité.
Je ne m'attendais pas à ce qu'on m'envoie quelqu'un d'apparemment plus jeune, et je ne pus cacher ma surprise.
L'ayant deviné, la jeune fille s'inclina immédiatement.
« Pardon pour mon impolitesse. Je suis Evangeline di Albatros, princesse du duché d'Albatros. C'est long, alors appelez-moi Eva. »
« Ah, grande sœur, attends un peu~ »
« Et voici le lent de service, Giulio di Albatros. Mon frère. »
Le Giulio qui apparut à ses côtés était le portrait craché d'Eva. Ce n'était pas qu'Eva ait des traits masculins, c'était Giulio qui était efféminé.
Alignés l'un à côté de l'autre, on les prendrait pour deux sœurs.
Eva était une belle jeune fille, mais ses yeux brillaient d'une forte détermination. Giulio, lui, semblait timide et nerveux. Si l'on devait dire lequel est le plus féminin — ce qui est impoli, cela dit —, ce serait Giulio.
Je n'aurais jamais cru que la princesse et le prince d'Albatros soient jumeaux. Et en plus, ils montent à bord de notre navire, quel est le sens de ça ?
Je me disais qu'on avait bien fait de ne pas forcer Léo, malade, à participer, tout en m'inclinant avec l'élégance qui sied à Léo.
« Je m'appelle Léonart Lakes Ardler. Je suis le huitième prince de l'Empire. Cette fois, j'ai été nommé ambassadeur plénipotentiaire auprès du duché de Rondine, et je suis en route. C'est un honneur de rencontrer la princesse et le prince du duché d'Albatros, ainsi que les navires de guerre de cette nation maritime réputée. »
Dès avant le départ, nous avions informé Albatros que Léo serait dépêché comme ambassadeur plénipotentiaire à Rondine.
Naturellement, ils devaient en être au courant.
Donc leur but n'est pas de nous barrer la route. S'ils voulaient nous arrêter, il leur suffisait d'interdire le passage dans leurs eaux territoriales. Autoriser le passage pour dire « finalement, n'y allez pas » dès qu'on y entre, ça ferait perdre toute crédibilité à Albatros auprès des autres nations.
C'est pour ça qu'Eva et Giulio sont venus avec un autre objectif cette fois.
« J'ai moi aussi entendu les rumeurs sur le prince Léonart. On dit que lors du tsunami dans l'est de l'Empire, vous avez mené une charge à la tête de nombreux chevaliers. Comme on s'y attend d'un prince impérial, vous êtes brave et doué pour la chose militaire. »
« Il n'en est rien. Les chevaliers se sont juste battus comme des lions. Et si l'on parle de talent militaire, vous deux n'en manquez pas non plus, n'est-ce pas ? Les altesses du duché ne monteraient pas sur des navires de guerre juste pour me rencontrer, si ? »
À cette réplique, le regard d'Eva s'aiguisa légèrement, tandis que Giulio affichait une mine embarrassée.
Comme je le pensais, ils avaient un autre but.
Ils n'ont pas agi contre nous spécifiquement ; ils poursuivaient un autre objectif, et nous sommes tombés dessus par hasard.
La question, c'est quel est cet objectif qui amène la princesse et le prince en personne. À voir leur tenue, ils ne semblent pas être des combattants.
Eva a l'air d'avoir quelques notions, mais Giulio, pas du tout. Si on lui mettait une épée en main, il serait probablement encore plus mauvais que moi. Pourquoi l'ont-ils emmené ?
Comme j'allais sonder le terrain, Eva dévoila le fin mot de l'histoire d'elle-même.
« Tu lis trop sur mon visage ! Quel idiot ! Vraiment… »
« P-pardon, grande sœur… »
« Haa… Prince Léonart. Dans ce cas, je vais parler franchement. Nous voudrions que vous changiez de cap. Nous ne vous empêchons pas d'aller à Rondine, mais nous vous prions de faire le plus grand détour possible. »
« Pourrais-je connaître la raison ? »
« …J'aimerais m'en dispenser. Parce que nous ne faisons confiance ni à vous, ni à l'Empire. »
« Je vois. »
Dire en face qu'on ne fait pas confiance à l'Empire, ça demande du cran.
Le duché d'Albatros est un petit pays comparé à l'Empire. Son commerce maritime est florissant, et l'Empire n'y touche pas parce que cela retournerait les autres pays contre lui, mais s'il le voulait, il a la force pour l'écraser.
Albatros doit le savoir parfaitement.
Pourtant, ils tiennent ce discours. C'est que ça doit toucher à quelque chose qu'ils ne veulent pas voir révéler.
Je balayai les environs du regard.
Et puis.
« Changement de cap. On prend la route large pour entrer à Rondine, plus longue que prévu. »
« Hein, Excellence !? Ça va nous prendre plus de jours que prévu ! »
« Peu importe. Nous avons assez de vivres et d'eau, et Rondine fermera les yeux sur un léger retard. »
« Cependant ! »
« C'est décidé. Ça vous va, princesse Eva ? »
Devant l'air ébahi d'Eva, je riais en moi-même.
C'est ça, faire comme Léo provoque ce genre de réaction. Est-ce que Léo fait exprès pour voir ces têtes ahuries ?
C'est dire à quel point la réaction d'Eva était amusante.
« …On voit bien quelqu'un qui vise le trône. Vous avez de la grandeur d'âme. Je vous remercie pour cette sage décision, prince Léonart. »
« Je, je vous remercie aussi. »
« Alors, nous prenons congé. »
« Ex, excusez-nous. »
Sur ce, Eva et Giulio, leur affaire terminée, repartirent.
De notre côté, nous commençâmes aussi les préparatifs du départ. J'aurais bien aimé arrêter de jouer Léo au plus vite, mais comme eux aussi surveillent si nous changeons vraiment de cap, nous ne pouvons pas faire de mouvement suspect.
Au final, nous dûmes appareiller avec Léo et moi toujours inversés.
Bon, ça ne pose pas de problème. Tant qu'on reste dans nos cabines, on ne se fait pas remarquer, et franchement, ni Léo ni moi n'avons de travail avant de toucher terre.
Le problème, c'est le but d'Albatros.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Bonne question. »
À la question du chevalier d'âge mûr, je penchai la tête moi aussi.
Honnêtement, je n'ai pas la moindre idée. Ils sortent trois navires de guerre, et la princesse et le prince sont à bord. S'ils voulaient se battre, la princesse et le prince sont inutiles ; s'ils ne voulaient pas se battre, trois navires de guerre, c'est de l'excès.
De là, on ne peut guère imaginer qu'une reconnaissance en force. Si ces deux-là ont des aptitudes pour la reconnaissance, ça tient la route.
Mais quoi reconnaître ?
Nous sommes dans les eaux d'Albatros, et je n'ai pas entendu parler de grands groupes de pirates dans le coin.
Comme je réfléchissais depuis un moment, le navire trembla soudain violemment.
« Qu'est-ce que c'est !? »
« Rapport ! C'est une tempête ! »
« Quoi !? »
Y'a pas de raison.
Il faisait grand beau il y a un instant, et voilà qu'une tempête surgit de nulle part.
Tout en pensant ça, je me hâtai de gagner le pont.
Là, des vents violents et de hautes vagues s'abattaient sur le navire.
En regardant sur le côté, je constatai un problème encore plus gênant.
« Capitaine ! On s'éloigne du navire du grand frère ! »
« Pardonnez-moi ! Déjà qu'on fait tout notre possible pour éviter le chavirement ! Rattraper l'autre navire est impossible ! »
« Vous ne pouvez rien faire !? »
« C'est impossible ! Ce n'est pas une tempête naturelle ! Elle est apparue d'un coup, sans aucun signe avant-coureur ! Un monstre marin y est forcément pour quelque chose ! »
En entendant le cri du capitaine, je me souvins de ce que j'avais raconté à Elna.
Je lui avais parlé du dragon des mers.
La rumeur courante sur les dragons des mers, c'est qu'ils soulèvent soudain des tempêtes pour couler les navires. C'est exactement la situation actuelle.
Et l'attitude du duché d'Albatros tout à l'heure vient l'étayer.
La princesse et le prince emmenaient trois navires de guerre. Et ils nous ont ordonné de changer de cap.
Et si le duché d'Albatros savait qu'un dragon des mers se trouvait près de ses eaux, et qu'ils étaient venus l'inspecter ?
Ils ne pouvaient pas nous le dire. Albatros vit du commerce maritime. Mais aucun marin d'aucun pays ne mettrait les voiles vers Albatros s'il savait qu'un dragon des mers y rôde. Ce serait du suicide.
Pensant là jusqu'à ce point, j'utilisai instinctivement un sort de détection. Je mesurai l'étendue de la tempête.
Jusqu'où soufflent les vents violents. Au moment où j'eus le résultat, je claquai la langue malgré moi.
La tempête est immense, et nous sommes à sa périphérie. Autrement dit, l'épicentre n'est pas ici.
Les eaux du duché d'Albatros sont probablement l'œil du cyclone.
Pire, notre navire dérive de plus en plus vers cet épicentre.
À ce rythme, dans le pire des cas, on devra affronter le dragon des mers en pleine mer.
C'est hors de question.
« Capitaine ! Faites quelque chose pour nous sortir de la tempête ! »
« J'y travaille ! »
Et c'est ainsi que, toujours sous les traits de Léo, je me fis emporter par la tempête.