« Ambassadrice Fine. Je présente mes excuses pour notre méconnaissance de la situation intérieure de l'Empire. Cependant, je souhaiterais que vous compreniez que cela découle également de la lutte pour le trône qui déchire votre pays. Même en surveillant de près, il arrive que l'information ne parvienne pas. »
« Je ne formulerai pas de reproches à ce sujet. Je ne dirai pas non plus que vous avez mis l'Empire en péril. Au final, ce sont deux aventuriers de classe SS appartenant à la guilde qui ont coopéré, permettant de vaincre la Tortue spirituelle. D'ailleurs, la subjugation de la Tortue spirituelle était une opération conjointe entre l'Empire et la guilde. Nous n'avons pas l'intention de faire porter la responsabilité à la guilde. »
« Je vous en remercie. Mais alors, que souhaitez-vous entendre ? »
« Il s'agit du choix des aventuriers de classe S dépêchés en Empire. Entre la cérémonie commémorative et la rébellion qui a suivi, nous n'avons pas eu l'occasion de protester… mais quelle était exactement l'intention derrière cette sélection ? »
« Intention ? Nous pensions avoir choisi des gens compétents. »
Troshin l'affirma sans ciller.
Une mine à dire : « Je vais balayer les récriminations de cette gamine. »
Pourtant, cela ne serait pas si simple.
« Et concernant leur conduite ? D'ailleurs, parmi les aventuriers envoyés en Empire, deux équipes étaient originaires du Royaume. On ne peut s'empêcher d'y voir une intention délibérée. »
« À l'époque, parmi les aventuriers de classe S disponibles, ce sont ceux basés principalement au Royaume qui étaient en mesure d'accomplir la mission. Ils n'ont aucun lien avec le Royaume. »
« Pourtant, les deux ont posé problème. La Brigade des Braves de la Foudre a ignoré l'ordre de se rassembler dans la capitale et a attaqué la Tortue spirituelle de sa propre initiative, précipitant son éveil. Quant à Ignart, il a collaboré avec l'Organisation des Abysses Magiques et participé à des machinations contre l'Empire. Nous exigeons une explication satisfaisante à ce sujet. »
Lors de la bataille contre la Tortue spirituelle, le conseil avait commis bien des fautes.
Fine aurait pu les soulever à tout moment en tant qu'ambassadrice de l'Empire, mais elle avait délibérément attendu ce moment. C'est ici que l'effet serait maximal.
Bien sûr, le conseil était au courant de ces faits.
Tous affichaient l'air de ceux qu'on vient de piquer au vif.
« … Pour cela, nous assumons la responsabilité de la nomination. Cependant, ce sont des aventuriers indépendants. Leurs actions unilatérales relèvent de leur seul jugement. »
« Le conseil nie toute implication ? L'éveil prématuré de la Tortue a forcé l'Empire à une riposte d'urgence. C'est la magie de téléportation de Silver qui a résolu la crise. Par ailleurs, Ignart a prêté main-forte à l'Organisation des Abysses Magiques, qui a dressé une barrière en territoire impérial et mis en danger la vie de Sa Majesté l'Empereur. Le conseil en était-il informé ? »
« Bien entendu. Nous le regrettons profondément… »
« Vous en aviez connaissance, et pourtant vous soumettez Silver à une enquête ? C'est lui qui a stoppé la menace à la frontière. Ce sont les aventuriers choisis par votre conseil qui ont nui à l'Empire. Et vous mettez en cause l'aventurier qui a contenu les dégâts. À mes yeux, le conseil ne fait pas preuve d'impartialité. On dirait même que vous souhaitez l'affaiblissement de l'Empire. »
« Il n'en est rien. Nous sommes neutres. »
« Alors prouvez-le par des actes. Vos actions ne respirent pas la neutralité. J'ai le sentiment que vous complotez avec d'autres nations pour rabaisser l'Empire. »
Les mots sont faciles. Il suffit de clamer sa neutralité.
Mais apporter la preuve en est une autre.
Fine le sait mieux que quiconque.
Elle ose le dire maintenant parce que mon allégeance à l'Empire a été acceptée. Du coup, le conseil ne peut pas m'attaquer sur ce point.
Ils ne peuvent pas retourner leur arme contre moi sous prétexte qu'ils sont en position défavorable.
« Preuve, dites-vous… Nous n'appartenons à aucun pays et œuvrons depuis longtemps à la stabilité du continent. Cela ne suffit-il pas ? »
« Non. Ce sont les réalisations de vos prédécesseurs, pas celles de vous, membres actuels du conseil. Ma question porte sur l'impartialité du conseil *maintenant*. Si je n'obtiens pas de réponse convaincante, je ramènerai ce problème en Empire. »
« C-cela… »
Pitman ne put retenir sa voix.
Ce que Fine vient d'annoncer, c'est que l'Empire mettra tout son poids dans cette affaire.
Une conférence s'ouvrirait sous l'autorité de l'Empereur, et quelque mesure serait prise contre la guilde des aventuriers.
« Vous le savez, l'Empire traverse une guerre civile et est en état de guerre avec plusieurs puissances étrangères. Nous ne pouvons rien entreprendre dans l'immédiat. Cependant… ne sous-estimez pas la plus puissante armée du continent. Si vous croyez pouvoir ne rien faire et que tout se passera bien, ce sont vous qui le regretterez une fois tout terminé. »
Les corps de Troshin et des conseillers frémirent un instant.
Ils avaient méprisé cette gamine, et elle s'est révélée bien plus coriace que prévu. Pour Troshin, c'est un mauvais calcul.
Ce malentendu vient sans doute du fait que Fine a rencontré maintes fois les conseillers avant l'ouverture de l'enquête. Cette impression l'a conduit à la juger comme une « gamine ».
Lors de ces entretiens, Fine n'a joué aucune carte, se contentant de persuasion verbale. Les conseillers ont cru avoir affaire à une jeune noble dont la seule caution était la confiance de l'Empereur.
Ils n'imaginaient pas qu'elle cachait ses griffes, et n'ont pris aucune contre-mesure.
Pour l'Empire, mon enquête est une affaire capitale. On voudrait l'empêcher à tout prix. Bien sûr, les conseillers le savent.
C'est pourquoi ils pensaient que Fine abattrait ses cartes lors des négociations préliminaires. Et comme elle ne l'a pas fait, ils l'ont jugée négligeable.
Quelle légèreté.
Si l'ambassadrice Fine joue sérieusement, la cible de cette enquête bascule du côté du conseil.
« Ambassadrice Fine. Vous paraissez émue. Je vous prie de bien vouloir vous calmer. »
« Je suis parfaitement calme. Si je devais m'emporter, je vous enverrais bien plus de reproches. »
Fine sourit délicatement.
En voyant ce sourire, Jack haussa les épaules et me lança un regard.
« Sacrée demoiselle, hein ? Elle ne correspond pas à l'image que je me faisais de la Princesse à la mouette d'azur. »
« Quoi ? C'est incroyablement charmant, non ? Une belle fleur a des épines. Plus les épines sont acérées, plus la fleur brille. Comme moi !! »
« Wahaha !! Ne te moque pas des vieux, bon sang ! »
« Hein ? Le vieil Egor ? Y avait-il quelque chose de drôle ? »
« Tout ! Tout est drôle ! Toi qui as l'air d'être faite d'épines, tu parles de fleurs ! »
« Ma parole ! Comme c'est grossier ! »
« Haa… ça dure encore ? Le résultat me semble déjà écrit, non ? »
Las d'attendre, les aventuriers de classe SS se mirent à parler.
Enfin, eux n'étaient pas nécessaires à la négociation dès le départ.
On a réuni tout le monde exprès pour contrer la carte maîtresse du conseil : opposer des aventuriers de classe SS à un aventurier de classe SS.
Grâce à ça, le conseil aborde l'enquête dans une position très défavorable.
Car en termes de force pure, ils ne peuvent pas l'emporter.
C'est sur ce rapport de force que Fine fait avancer les négociations en sa faveur.
Et elle prononce les mots décisifs.
« Messieurs du conseil. Moi non plus, je ne pense pas que tout tourne au seul idéal. Alors, laissez-moi une seule vérification. Si vous y consentez, je me retirerai. »
« … En quoi consiste cette vérification ? »
« C'est simple. Cette enquête, vous l'avez ouverte sous la pression des puissances étrangères, n'est-ce pas ? Reconnaissez-le, et je n'en ferai pas un scandale. Qu'en dites-vous ? »
C'était une exigence qui sapait les fondements mêmes de mon enquête.
Fine conservait son sourire, mais il émanait de lui une pression indicible.
Elle est vraiment en colère, cette fois. C'est rare.