L'aube venue, je quittai sans attendre la demeure de Clyde.
J'avais déjà appris, la veille, où séjournait Fine.
Babel attire bien des touristes, mais plus encore de gros bonnets qui viennent déposer leurs requêtes en personne au siège de la Guilde. Il existe plusieurs auberges de luxe pour les accueillir, et Fine loge dans l'une d'elles.
Sa garde est assurée par la onzième compagnie de la Garde impériale.
Compte tenu de la fracture qui traverse l'Empire, dépêcher le commandant de la Garde en personne pour protéger Fine pourrait passer pour un excès de zèle, mais cela prouve aussi à quel point Père prend cette affaire au sérieux.
Silver est cité à comparaître pour avoir prêté main-forte à l'Empire. Il y a là une part de culpabilité, mais aussi la crainte de voir disparaître de l'Empire la force de dissuasion qu'incarne Silver.
C'est dans cet esprit que le commandant, jugé le plus apte, a été désigné pour cette escorte.
Je me téléportai jusqu'à l'auberge et gagnai la chambre du fond.
Pourtant, à peine avais-je franchi le seuil que plusieurs hommes m'entouraient, l'épée au poing.
« On s'attendrait à rien de moins de la Garde impériale. Même la onzième compagnie, dont la mission principale est diplomatique, sait se montrer à la hauteur. »
Ils avaient l'allure de civils, mais tous étaient des chevaliers de la Garde.
L'absence de manteaux blancs et d'armures, insignes de leur rang, tenait sans doute au fait que nous étions au cœur du quartier général des aventuriers.
Ce lieu répugne à l'ingérence des États. Feindre d'être de simples passants pour se fondre dans la masse témoigne d'une souplesse d'esprit remarquable.
La onzième compagnie fait figure d'exception au sein de la Garde impériale.
Jadis, les compagnies servaient d'yeux et d'oreilles à l'Empereur, sillonnant tout le pays. La onzième, elle, opère principalement hors des frontières impériales.
Envois auprès de souverains étrangers en émissaires de l'Empereur, protection de missions diplomatiques, collecte de renseignements : leurs tâches sont variées. De par cette nature, on y privilégie les manières et l'adaptabilité plutôt que la seule force brute.
C'est pourquoi, quand on demande quelle est la compagnie la plus faible de la Garde, son nom revient invariablement.
Pourtant, cela ne signifie pas qu'elle soit moins entraînée que les autres.
« Ça sonnerait comme une pique, en temps normal, mais venant d'un aventurier de classe SS, ça ne me déplaît pas. »
La voix était celle d'une jeune femme de petite taille.
Ses cheveux platine étaient coupés net aux épaules, et ses yeux d'ambre me scrutaient avec curiosité.
Comme ses hommes, elle jouait la civile, mais avec une aisance bien plus grande.
Personne, dans la rue, n'aurait deviné qu'elle était chevalier de la Garde.
Elle s'appelle Olivier Cella. Dix-huit ans, si ma mémoire est bonne.
C'est la capitaine de la onzième compagnie.
Nouvelle venue parmi les capitaines, elle a su gagner la confiance de Père par ses capacités et son caractère. Sa mission, cette fois, est la négociation.
Au milieu de ces guerriers rudes, son tempérament d'une douceur rare en fait la candidate idéale.
« Si vous le pensez vraiment, faites retirer vos hommes, capitaine Olivier. »
« Doucement, doucement. Attendez là. Je vais demander confirmation à Fine. »
Avec un sourire engageant, Olivier l'annonça sur un ton paisible.
Afficher une telle décontraction face à un aventurier de classe SS : on est bien en présence d'un capitaine de la Garde.
Elle a les nerfs solides.
Olivier rentra dans la chambre et en ressortit presque aussitôt.
Elle ordonna à ses subalternes de baisser les armes.
« C'est bon. Entrez, je vous en prie. »
« Bon, bon. Devenir ambassadeur de l'Empire, c'est toute une paperasse rien que pour se voir. »
« Vous, vous auriez pu vous téléporter directement dans la chambre de Fine, non ? »
« Je suis un homme sensé, moi. »
« Un homme sensé aurait utilisé la porte, je crois. »
Si j'étais passé par l'entrée, tout se serait déroulé plus calmement.
Olivier fit de ma téléportation un grief.
Force est de reconnaître qu'elle n'a pas tort, mais quand on peut se téléporter, faire le tour par la porte est fastidieux.
Surtout que, fondamentalement.
« Je préfère que ma présence ici reste inconnue. »
« Vous n'aviez qu'à user d'illusion. »
« … »
« Tu es drôlement fainéant, dis donc. »
Pouffentant, Olivier ouvrit la porte de la chambre.
Elle-même resta en faction dehors.
« Fine veut s'entretenir avec vous en tête-à-tête. »
« Je vois. Ça ne pose pas de problème ? »
« Je fais confiance à votre tout petit sens commun. »
Le ton me déplaît, mais ce n'est pas le moment de chipoter.
J'entrai vivement et déployai une barrière.
Puis j'adressai la parole à Fine, qui se tenait au centre de la pièce.
« Ça fait longtemps, disons. On a l'air de t'avoir passablement ennuyée. »
« Non, ce n'est rien du tout. Bonjour, Al. Je suis soulagée de vous voir réveillé sain et sauf. »
Sur ces mots, Fine sourit comme toujours et s'inclina.
Devant elle, j'esquissai un sourire amer et m'assis.
Fine s'apprêta à préparer le thé avec une aisance habituelle, mais je l'en empêchai d'un geste de la main.
« Pas de thé. Je ne peux pas en boire. »
« Vous ne retirez pas votre masque ? »
« Mieux vaut prévenir que guérir. On m'a dit qu'ils n'étaient pas au siège de la Guilde, mais ce sont des gens qui font ce qui leur plaît. Impossible de savoir quand ni où on les croisera. »
« "Eux", c'est… »
« Les autres aventuriers de classe SS. Quelle que soit ma barrière, face à eux, son efficacité serait dérisoire. »
Ce que j'ai tendu là est une barrière anti-intrusion et anti-écoute, mais eux la pulvériseraient en un instant.
Je n'aurais pas le temps de mettre mon masque.
« Jusqu'à ce point ? »
« Jusqu'à ce point. Alors traite-moi en Silver, s'il te plaît. »
« Compris. Alors, Silver, permettez-moi de vous exposer la situation. »
« Je t'en prie. »
Fine commença son explication.
Pour faire court : au sein du Conseil, son seul allié est Clyde. Les autres conseillers lui accordent des audiences par déférence, mais restent sourds à ses arguments.
« Comme prévu. »
« Je suis navrée de ne pouvoir faire davantage… »
« Ce n'est pas de ta faute. Ne t'excuse pas. Tu as assez fait. Si la procédure traîne encore, c'est grâce à ton action. »
« Mais ça ne résout pas le fond du problème. »
« C'est mon travail. Rassure-toi, j'ai un plan. »
« Vous ne comptez pas… arrêter d'être aventurier, j'espère ? »
Fine posa la question avec une hésitation visible.
De son point de vue, qui connaît ma vraie identité, cette issue doit lui sembler plausible.
Pourtant, un aventurier de classe SS ne peut pas raccrocher, sauf raison majeure.
Parce qu'ils sont trop forts.
« C'est hors de question. Disons plutôt que c'est impossible. Un individu capable d'ébranler une nation : voilà ce qu'est un aventurier de classe SS. S'il quittait la Guilde, tous les pays se l'arracheraient, mais aucun aventurier de classe SS, moi y compris, ne prête serment d'allégeance à un État. Du coup, pour une nation, c'est un danger public incontrôlable. Aucune ne le laisserait en liberté, par simple précaution. La Guilde subirait des pressions pour les classer "monstres". Ce qui n'est pas absurde : ils sont plus dangereux que les dragons. »
C'est parce qu'ils portent le titre d'aventuriers de classe SS qu'ils peuvent agir à leur guise.
Ce titre assure à tous que leur puissance est tournée vers les monstres. S'il disparaissait, naîtrait le soupçon : « Et s'ils se retournaient contre nous ? » Ce serait la fin.
Une guerre entre aventuriers de classe SS éclaterait. Quel qu'en soit l'issue, le continent en serait ébranlé.
Je n'ai pas le droit de tirer la gâchette d'une telle folie.
« C'est parce qu'ils sont trop forts, donc… »
« Les aventuriers de classe SS sont le réceptacle de tous les forts du continent. Ce statut garantit la liberté des forts, et leur puissance soutient la Guilde. Mais le Conseil actuel en a assez de ces forts trop libres. C'est pour ça qu'ils veulent leur passer un collier. »
« Le Conseil fait le dos rond parce qu'il parie sur le fait qu'on ne peut pas quitter la Guilde… C'est bien ça ? »
« Exact. Tant qu'on reste aventuriers, on subit forcément l'influence du Conseil. Résoudre ce problème seul me coûterait un effort considérable. »
« Je commence à voir. Pas seul, mais à cinq, en revanche… »
« C'est l'idée. Je n'ai pas envie, mais je vais demander leur aide. Eux non plus ne peuvent pas rester spectateurs. »
Le Conseil dirige la Guilde, mais les aventuriers de classe SS détiennent une influence équivalente.
Ils siègent aux réunions du Conseil et disposent d'un droit de vote.
Seul, je suis une cible facile ; mais aucun conseiller n'osera s'aliéner l'ensemble des aventuriers de classe SS.
Je suis surveillé parce qu'on me croit insensible aux émotions. Les autres sont différents.
Ce sont des gens capables de claquer la porte sur un coup de tête.
Les faire sortir du bois fera basculer la situation.
Le hic, c'est que.
« Les retrouver, ça va être un sacré boulot… »
Même la Guilde ne sait pas où se trouvent certains d'entre eux.
Et il faut les dénicher en un temps record.
C'est une gageure de plus.
« Vous avez des pistes ? »
« Disons que oui. »
J'exhalai un long soupir.
Les trouver n'est pas le problème ; les rencontrer, en revanche, me donne de l'urticaire.
Leur compagnie est épuisante.