Au milieu de la retraite des rebelles, deux individus combattaient encore.
« Il est bientôt temps d'en finir, non ? »
« On peut dire que tu es prêt à mourir ? »
Cela dit, Elna fixa Raphaël, capitaine de la dixième compagnie de la Garde impériale.
Elna n'avait pas une égratignure. Raphaël, en revanche, portait de nombreuses petites blessures.
C'était là la différence entre eux. Dans les moindres détails, Elna surpassait Raphaël.
Cependant.
« Non, je n'ai pas envie de mourir, donc je n'ai pas l'intention de me résoudre à ça. »
« Tu penses qu'on va te laisser faire ce que tu veux ? Toi qui as trahi Sa Majesté alors que tu es capitaine de la Garde impériale, personne ne te pardonnera. Tous les capitaines de la Garde impériale te traqueront. »
« Ça a l'air amusant. Puisque je suis capitaine, je ne peux pas me battre contre mes collègues. »
« C'est pour ça que tu as trahi ? Pour une raison pareille ? »
« À peu près la moitié, oui. Je veux me mesurer aux forts. Pour un épéiste, c'est inévitable. »
« C'est ça… Alors je vais te faire plaisir. Mais n'essaye pas de fuir ! »
Elna dégagea une aura combative intense.
Face à elle, Raphaël hésita, mais refusa l'affrontement.
« J'ai hâte de me battre à fond contre toi, mais je suis épuisé après mon duel avec la commandante Alida, et toi non plus tu n'es pas au top sans ta sainte épée. On remettra le règlement de comptes. Si je continue comme ça, je risque de me faire lyncher. »
Sur ces mots, Raphaël mit une grande distance entre eux.
Pourtant, une telle distance n'en était pas une pour Elna.
Dès qu'elle pénétra dans sa garde, elle visa sa gorge.
De justesse, Raphaël évita l'estoc, mais une nouvelle entaille apparut sur son cou.
« Tu es fort… Pas étonnant de la part d'Amsberg. »
« Tu as l'air bien tranquille ? Je viens de te prouver que tu ne peux pas t'enfuir. »
« Je m'enfuis. Je ne peux pas encore mourir, j'ai des choses à faire. »
Et Raphaël reprit ses distances.
Cette fois, il ne se contenta pas de s'éloigner.
De nombreux assassins qui attendaient en lisière lancèrent une attaque sur Elna pour couvrir sa retraite.
C'est ainsi, en s'appuyant sur l'aide des siens, que Raphaël avait combattu Alida dans le château.
Il aurait voulu un duel en un contre un, mais il devait prioriser son objectif par-dessus tout.
Même maintenant, il n'avait pas le droit de se donner à fond.
C'est pourquoi Raphaël se concentra entièrement sur la fuite.
De son côté, Elna pourchassait Raphaël en éliminant instantanément les assassins qui l'attaquèrent.
Mais même pour Elna, il était impossible de rattraper un expert du calibre de Raphaël qui fuyait pour de bon tout en subissant des interférences.
Lorsqu'ils atteignirent la périphérie de la capitale impériale, Elna perdit la trace de Raphaël. Autour d'elle gisaient les cadavres des assassins qui s'étaient sacrifiés pour le retenir.
« Bien des zones d'ombre… »
Un capitaine de la Garde impériale qui trahit, des assassins mystérieux.
D'ailleurs, même si Gordon et Zandra ont collaboré, ils n'auraient pas dû pouvoir faire ce qu'ils veulent à ce point.
Il y a un revers à tout ça.
Tout en le pressentant, Elna rengaina son épée.
Réfléchir à ça n'était pas son travail.
« Al va-t-il bien… ? »
En s'inquiétant pour son ami d'enfance qu'elle ne voyait pas, Elna se lança dans le nettoyage des ennemis restants dans la capitale impériale.
***
Dans une ruelle derrière la guilde des aventuriers.
Erik s'y tenait.
« Monseigneur. »
« Comment ça se passe ? »
« Tout se déroule selon vos instructions. »
« Je vois. Et du côté de Mère ? »
« J'ai envoyé un nombre modéré de soldats. Il ne devrait pas y avoir de soupçons. »
Derrière Erik.
Une voix parvint depuis l'ombre où la lumière n'atteignait pas.
Dans l'ombre. S'y trouvait Shaomei.
« Bien joué. Pas mal de choses ont dévié du plan, mais la déroute de Gordon était aussi envisagée. Léonart et Arnold ont trop brillé, mais ça reste dans la marge d'erreur. »
« Oui. Alors, j'agirai de concert avec "cette personne". »
« Compte sur moi. Fais-moi remonter les informations au fur et à mesure. »
« Entendu. »
Sur ces mots, Shaomei disparut dans l'ombre.
Voyant cela, Erik retourna à l'intérieur de la guilde des aventuriers.
Quoi qu'il arrive dans la capitale impériale, Erik savait que cet endroit était sûr.
En cas d'urgence, on peut contacter tout le continent, et de nombreux aventuriers aguerris s'y rassemblent.
Et.
Il pouvait prévoir que Silver bougerait en cas de problème.
C'est pourquoi Erik avait établi sa base à la section de la capitale, d'où il ourdissait ses machinations.
« Bon travail, les aventuriers. Vous avez fait du bon boulot. »
C'est en murmurant à voix basse qu'Erik le dit.
Le mérite d'avoir mis les aventuriers en mouvement. Et la manipulation de l'information via l'ambassadeur de l'Empire impérial.
Il avait accompli le travail décisif. Et avec le minimum d'efforts.
L'issue différait de ce qu'Erik avait imaginé. Mais ce n'était pas un problème.
Si la fin change, il n'a qu'à adapter ses mouvements en conséquence. C'est ainsi qu'Erik a toujours manœuvré pour en tirer profit.
Zandra est totalement éliminée, Gordon se trouve aussi dans une mauvaise passe.
Les prétendants au trône considérés comme rivaux ne sont plus que des lueurs vacillantes.
Le camp de Léonart, qui a émergé récemment, a aussi dépensé toutes ses forces dans cette rébellion.
« Au fond, il cachait ses griffes, hein ? Arnold. »
En révélant bien des atouts qu'il gardait secrets, Léonart et Arnold ont enfin engrangé des résultats.
Contrairement à eux, Erik n'a encore montré presque aucune de ses cartes.
Une fois de plus, Erik avait pris l'avantage.
***
À la porte Est de la capitale impériale.
Un moment auparavant, c'était devenu le QG de l'Empereur, mais sa garde s'y trouvait réduite.
Lorsque l'Empereur était sorti de la capitale, on avait détourné les dignitaires étrangers par la porte Est et y avait affecté une grande partie de l'escorte.
Ils avaient rejoint Mitsuba et s'étaient cachés dans la capitale.
C'est pourquoi les soldats chargés de la garde ne s'attendaient pas à ce qu'une attaque vise cette porte Est.
« Hmph, c'est d'une mollesse incroyable. Tu ne penses pas pareil, Shaomei ? »
« Tout à fait, dame Zophia. »
Shaomei baissa respectueusement la tête.
Devant Shaomei se tenait une femme aux cheveux rouges.
Elle avait passé la quarantaine, mais conservait une apparence juvénile et un corps entraîné.
L'épée qu'elle tenait ne portait aucune trace de sang. Pourtant, elle avait tranché les soldats de garde. De cela seul, on devinait une maître de premier ordre.
Son nom était Zophia. Une femme qui avait occupé le rang de quatrième concubine impériale, et la mère biologique de Gordon.
Depuis le début de la rébellion, elle était restée cachée.
Sa venue à cette porte Est était pour son autre fils.
« Se faire capturer, quelle honte. Avec une garde pareille, pourquoi n'as-tu pas foncé tout seul ? Conrad. »
« C'est ça, Maman. Tu ne changes pas, toi qui dis des trucs impossibles. Ce sont les subordonnés de ma sœur Lieselotte qui gardent cet endroit, tu sais ? Y a pas moyen de percer. »
« Pathétique. Avoir peur de soldats de ce niveau. »
« Maman, on dit que t'aurais été capitaine de la Garde impériale si t'avais pas été concubine, alors mets-moi pas dans le même panier. Et puis, tu me laisses sortir ? »
Sur cette réplique de Conrad, Shaomei ouvrit la porte de la pièce où il était enfermé.
Conrad s'étira comme pour dire qu'il était enfin libre, mais une voix l'interpella.
« Mo-mo-mo, emmenez-moi avec vous ! »
C'était Henrik.
Il avait déjà à peu près deviné la situation dans la capitale à partir des échanges des gardes.
Zandra avait rejoint la rébellion et avait échoué. Son frère cadet Henrik ne serait pas épargné non plus.
Alors, il allait suivre Conrad. C'est ce qu'Henrik pensait.
Cependant.
« Hmph, fils de Zuzan ? Comme on s'y attend de la part du fils de cette renarde, lâche et sans honneur. Tu t'accroches à nous pour survivre ? Un faible comme toi ne nous sert à rien. »
« At-at-attendez ! Je serai utile, c'est sûr ! »
« Quel pouvoir as-tu ? Si tu as quelque chose à vanter en dehors de l'autorité de ta sœur, montre-le. »
« C-c'est… »
Henrik perdit ses moyens face aux mots de Zophia.
Henrik était excellent comparé à un homme moyen. Mais au sein de la famille impériale, il n'était pas exceptionnellement doué.
C'est pourquoi il s'était appuyé sur l'autorité de Zandra.
Maintenant que celle-ci avait disparu, qu'est-ce qui lui restait ?
Henrik lui-même ne le savait pas.
Face à Henrik qui baissait la tête sans pouvoir répondre, Zophia renifla et passa à la suite.
« Allons, Conrad. Shaomei, débarrasse-toi de cet inutile là-bas. »
« Ah, on laisse Henrik derrière ? »
« Évidemment. À quoi pourrait-il bien servir ? »
« Ben, je sais pas s'il sera utile, mais l'abandonner, c'est pas mon truc. Donc je reste aussi. »
« Quoi ? »
Zophia s'arrêta net face aux mots de Conrad.
Et elle le fixa intensément.
« Tu es sérieux ? »
« Complètement. Henrik et moi, on a été enfermés ensemble, et même si nos mères sont différentes, c'est mon petit frère. Je peux pas l'abandonner. »
« Conrad frère… »
Henrik, ému, laissa voir des larmes.
Voyant cela, Shaomei intervint pour arbitrer.
« Nous n'avons pas le temps. Emmenons aussi le prince Henrik. »
« … Conrad. Tu en assures la responsabilité ? »
« Bien sûr. »
« … Alors suis-moi. »
Sur ces mots, Zophia tourna les talons.
La voyant partir, Conrad sourit en coin et tendit la main à Henrik.
« C'est bon, t'as l'autorisation. Henrik. »
« Merci ! Merci ! Ce Henrik ! Je rendrai cette dette, c'est juré !! »
« Ouais, ouais, pas la peine d'en faire tout un plat. »
Et Conrad tourna le dos à Henrik pour sortir le premier de la pièce.
Voyant le sourire flottant sur son visage, Shaomei songea en elle-même que c'était un mauvais type.
Sur le visage en apparence léger de Conrad flottait un sourire machiavélique insondable.
Ce sourire ressemblait à s'y méprendre à celui d'Al.