Je rentrai au château et invitai Linphia dans ma pièce.
Puis, face à elle, je m'assis sur le canapé.
« Permets-moi de te remercier à nouveau. Linphia. Sans toi, j'étais mort. »
« C'est discutable. Cet assassin n'avait pas l'intention de tuer. Dans ce cas, votre majordome derrière vous serait intervenu à temps. »
« Même ainsi, je m'en suis tiré sans une égratignure. Merci. »
« C'est pour moi-même. Et je préférerais que la gratitude ne passe pas par des mots. »
Sans changer d'expression, Linphia l'énonça.
Une fille froide, hein. Sa façon de parler est monotone, son visage ne bouge pas. En aventurière solo, elle manque un peu de charme, non ? Bon, vu qu'elle s'en sort, elle a forcément les compétences.
« Bon. Alors, parlons. »
« Merci. Mon village natal se trouve près de la frontière sud de l'Empire. Si je dis "village de réfugiés", vous comprendrez à peu près ? »
Village de réfugiés.
À ces mots, je fronce les sourcils. Je m'attendais à des ennuis, mais elle m'apporte un problème encore plus épineux que prévu.
Les réfugiés, ce sont littéralement des gens qui ont dérivé. À l'origine, ce ne sont pas des sujets de l'Empire. Des gens chassés de leur patrie par la guerre ou l'apparition de monstres. Voilà ce que sont les réfugiés.
« Bien sûr que je vois. C'est un problème au-dessus de mes moyens, en somme. Enfin, continue. »
« Oui. Comme vous le savez, les villages de réfugiés existent un peu partout, mais la plupart ne sont pas reconnus par l'Empire. Normal. Ils s'y sont installés de leur plein gré, ils y ont bâti leur village sans permission. Je n'ai pas l'intention de me plaindre de ça. Mon village en fait partie. Mais… en ce moment, nous avons besoin de l'aide de l'Empire. »
« Un problème est survenu ? »
« Exact. Notre village est la cible d'enlèvements. On kidnappe les jeunes filles et les enfants. La raison, c'est que notre village a été formé par plusieurs groupes de réfugiés différents. Beaucoup d'entre nous, moi comprise, sont de sang-mêlé. »
Le sang-mêlé n'a rien d'exceptionnel.
Si on en parle, moi aussi je le suis.
Les cheveux noirs ne sont pas rares dans l'Empire, mais avoir les yeux noirs aussi l'est un peu. Disons qu'on pense juste : « Ah, quelqu'un de l'Est. » C'est tout.
Autant dire que ça ne justifie pas des enlèvements.
« Quel phénomène le sang-mêlé a-t-il engendré dans ton village ? »
« … L'hétérochromie. »
À cet instant, la pensée « comme je m'y attendais » me traversa l'esprit. Du sang-mêlé qui devient cible d'enlèvements, ça ne peut être que des enfants nés d'un parent demi-humain.
Je claquai la langue malgré moi et croisis les jambes.
Une histoire qui donne la nausée. L'hétérochromie, c'est quand les deux yeux ont des couleurs différentes. Le problème, c'est que ces enfants se vendent à prix d'or. Curiosité morbide, et la plupart possèdent une forte puissance magique.
« S'il s'agit de traite d'êtres humains, je ne peux pas fermer les yeux. Mais la frontière sud, c'est le fin fond de la province. Au lieu de venir jusqu'à la capitale, aller voir le seigneur local ou les militaires dans la grande ville la plus proche serait plus rapide, non ? »
« C'est ce que nous avons fait. Mais personne n'a bougé. On nous a dit qu'il n'y avait pas de preuves, et à la fin qu'un tel village n'existait pas… C'est pour cela que je suis sortie du village, pour demander à un notable de la capitale d'agir. Heureusement, je n'avais pas d'hétérochromie. C'est ainsi qu'en acceptant une commission dans l'Ouest, j'ai eu un contact avec Silver. Comme la rumeur disait que Silver avait des liens avec la famille impériale, je suis venue jusqu'à la capitale pour le rencontrer. Au final, le contact s'est fait avant. »
« Drôle de coïncidence. Mais personne ne bouge, hein… »
Le pire scénario me traverse l'esprit. La situation la plus délicate dans ce genre d'affaire.
C'est que le seigneur local ou les militaires soient en lien avec l'organisation d'enlèvements. Là, ce n'est plus un simple problème de village de réfugiés.
Ça devient une affaire de corruption noble et militaire.
Et si c'est le cas, je n'ai pas le temps de la résoudre.
« Altesse Arnold, même s'il s'agit du vœu de votre sauveur, l'impossible reste impossible, vous devriez le dire. »
« Sebas… »
« Pourquoi ? »
« Altesse Arnold et le prince Léonart allez bientôt partir comme ambassadeur plénipotentiaire et adjoint vers un pays étranger. Au minimum deux semaines, au pire plusieurs mois avant votre retour. Même en voulant aider, le temps manque. »
« C'est… vrai… Alors, du moins, ne pourriez-vous pas nous accorder une aide financière ? J'ai payé des aventuriers de confiance rencontrés sur la route pour garder le village. Donc pour l'instant, le village est en sécurité. Mais mon village n'a pas l'argent pour les employer indéfiniment. J'ai donné mes économies comme acompte, mais ce n'est pas assez pour les garder sur place… »
Je vois. C'est pour ça qu'elle est devenue aventurière, délibérément.
Gagner de l'argent tout en repérant des aventuriers fiables. Pour ça, faire des missions ensemble est le meilleur moyen.
Elle a l'esprit assez affûté, mine de rien.
Bon, que faire.
L'abandonner est facile. Pas la peine de m'embarrasser d'un tel problème en cette période chargée.
Sauveur de ma vie ou pas, c'est la version officielle. En réalité, ma vie n'était pas en danger. Et il y a des vœux qu'on peut exaucer, et d'autres non.
Celle-ci, sous tous les angles, relève de la seconde catégorie.
Mais si je l'abandonne, certains vont râler. Râler encore, passe, mais ils risquent d'agir de leur propre chef, et c'est ça le plus embêtant.
Tant pis.
« Linphia. J'ai compris. Tu accepterais une proposition de compromis ? »
« Un compromis ? »
« Ouais. Léo et moi, on part à l'étranger. Inévitable. Mais à notre retour, j'aiderai au maximum. Attends jusque-là. Bien sûr, d'ici là, je ferai appel à de nouveaux aventuriers fiables pour garantir la sécurité du village. L'argent, je le sors. Qu'en penses-tu ? »
« C'est vraiment possible ? »
« Altesse… c'est trop dangereux. Nous sommes en pleine lutte pour le trône ? Si vous prenez un autre problème, vous créez une faille. Ce qui s'est passé aujourd'hui pourrait se reproduire. »
« Alors moi aussi je prêterai main-forte. Ça change les choses, non ? »
En disant ça, Linphia posa son épée sur la table.
Lame fine en apparence, mais comme je l'ai vu tout à l'heure, c'est une épée magique. Elle change de forme en lance ou en bouclier. Vu les capacités de la lance, chaque forme doit avoir sa propre capacité.
Après me l'avoir montrée, Linphia l'annonça sans changer d'expression.
« Si vous protégez le village, je vous protégerai. Je protégerai ce que vous voulez protéger. Ça devient un marché, non ? Je ne me vante pas, mais la protection de personnalités, c'est ma spécialité. »
« Offerte généreuse, mais le village, ça va ? »
« Si vous envoyez des aventuriers, no problème. L'organisation d'enlèvements n'a pas de combattants d'élite. Quand j'étais au village, je le protégeais seule. Avec des aventuriers de classe A, la sécurité du village sera assurée. »
Dire ça exprès… Une fille consciencieuse et prudente.
Elle envisage que je ne tienne pas parole et dit qu'elle restera à mes côtés.
En fait, j'y avais pensé selon la situation. C'est pour ça que j'ai utilisé l'expression « cooperation maximale », interprétable à volonté.
C'est pas mal comme recrue, non ?
Essayons d'enfoncer le clou.
« Linphia. Dans ce cas, si je romps ma promesse, tu comptes faire quoi ? »
« J'apporterai des éléments qui te nuiront à un autre camp, et en échange, je leur ferai sauver le village. »
Moi et Sebas, on se regarde en même temps.
Aventurière de classe A, capacité de combat polyvalente, sens de la négociation. Elle vit seule comme aventurière, elle doit avoir pas mal de connaissances.
Je ne peux pas laisser Elna garder Fine indéfiniment. Elna a ses missions.
Dans ce cas, Linphia est le profil idéal pour combler le trou.
Franchement, côté personnalité comme capacités, elle me semble bien plus taillée pour la Garde impériale qu'Elna.
« Et si je refusais le marché ? »
« Ça m'est égal. Je porterai la même proposition à un autre prétendant au trône. En ajoutant que vous avez refusé, ils m'écouteront. »
« Hum… »
Elle a aussi l'œil sur l'échiquier.
Ce sang-froid à ne pas sourciller dans cette situation, c'est un point fort. Parce que pour Linphia, c'est la corde raide en ce moment même.
Si je refuse ici, elle tombe cernée. Les autres prétendants n'offriront pas les mêmes conditions. Elle dit qu'ils mordront, mais c'est du bluff. Elle force.
Pourtant, Linphia ne bronche pas, ne vient pas ramp non plus.
Elle sait. Qu'on la teste.
« Sebas. Ton avis ? »
« Irréprochable. Si elle collabore, ce sera un allié de poids. Reste que l'affaire du village devra être résolue. »
« Peser le pour et le contre… Bon, j'ai pas le choix. Linphia, j'accepte ton marché. Tu coopères avec moi, je coopère avec toi. Ça te va ? »
« Moi, ça me va… Mais pourquoi dites-vous que vous n'avez pas le choix ? »
« Mon frère est trop bon. Notre plus grand allié, c'est la fille du duc. Si je t'abandonne, ils seront fâchés et essaieront de t'aider à leur façon. Alors mieux vaut m'en charger dès le départ. »
« … C'est inattendu. Votre réputation n'est pas glorieuse. Incompétent, sans motivation. Prince débauché qui ne fait que jouer. Le prince délavé à qui son frère a tout raflé. Beaucoup de gens vous jugent ainsi. Mais l'impression en discutant est l'exact inverse. Vous n'êtes ni incompétent ni apathique. En fait, vous ne seriez pas le prince Léonart, par hasard ? »
Un regard un peu soupçonneux se pose sur moi.
Je réponds par un sourire amer.
C'est vrai, le problème était si chiant que j'ai oublié de jouer l'incompétent. Une raison de plus de ne pas la lâcher.
« Rassure-toi. Je suis Arnold. Bon, marché conclu. Compte sur moi, Linphia. »
« … Compte sur moi. »
Sur ces mots, Linphia et moi scellâmes l'accord d'une solide poignée de main.