Puisque la maison ducale nous confiait la protection de Fine, nous pouvions agir l'esprit tranquille.
Pendant les deux jours qui suivirent, je m'étais employé à mettre en garde les partisans que Zandra pourrait cibler, mais c'est la nuit du deuxième jour qu'elle finit par passer à l'offensive.
« Des ennemis »
« Ils sont venus »
Alors que la filait à vive allure, Sebas me l'annonça.
Je m'y attendais, pourtant je ne pus retenir un soupir. Elle doit avoir le sang bien monté à la tête. Frapper ici revient à offrir le bénéfice du pêcheur à Gordon et Erik de sa propre initiative. Sebas est à mes côtés, et même si mon assassinat réussissait, leurs forces s'en trouveraient amoindries. Dans cet état, ils subiraient l'assaut de deux factions, et l'assassinat même me désignerait comme cible.
« Une femme qui ne voit pas plus loin que le bout de son nez »
« En un sens, on pourrait dire qu'elle voit clair. Le fait qu'elle vous vise prouve qu'elle a l'œil »
« C'est flatteur. Mais quelle corvée »
« En effet. On aimerait que les stratèges de la princesse Zandra fassent un peu de travail »
La faction de Zandra repose sur les mages.
Bien sûr, d'autres éléments la composent, mais les fonctionnaires et officiers compétents rejoignent Erik ou Gordon. Ses conseillers manquent donc de sens politique. C'est pour cela qu'elle ne surpasse pas Gordon ni Erik, malgré les nombreux mages puissants à ses ordres.
Si elle avait eu un stratège de talent, et qu'elle eut su l'écouter, la donne aurait été différente.
« Je vais m'en charger »
« Compris. Je gagne le château »
« Prenez garde. Il y a peut-être des hommes en embuscade »
« S'il le faut, on verra bien »
Après cet échange, Sebas sauta de la filière en marche.
Il y a neuf chances sur dix qu'il y ait effectivement des hommes en embuscade. Face à eux, je n'ai pour toute escorte que le domestique qui conduit. De leur point de vue, ils ont réussi à attirer Sebas loin de moi. S'ils connaissent les affaires intérieures, ils enverront un assassin à la hauteur.
Profitons de l'occasion pour glaner encore quelques informations.
Tandis que je ruminais ces noirs desseins, le domestique qui menait la filière poussa un cri.
« Hiiii !? P-prince ! Il y a quelqu'un juste devant nous !? »
« Fiche-lui la paix. Avance »
« C- comment !? Je-je ne veux pas mourir ! »
Il a dû comprendre que l'individu bloquant la route était un assassin.
Le jeune domestique arrêta la filière et s'enfuit en me laissant là.
Resté seul, je soupirai dans l'habitacle. C'était prévisible, et cette configuration m'arrange, mais je suis sidéré par mon absence totale de popularité. Si Léo avait été à ma place, lui non plus n'aurait pas fui.
« Descends. Je n'ai pas le cœur à te tirer hors de la filière »
« Tu veux juste vérifier mon visage, non ? »
Je répondis tout bas à l'assassin qui tenait des propos plausibles, et je descendis docilement.
Devant la filière se tenait un homme d'âge mûr aux cheveux bruns coupés courts. Son visage empreint de dignité exhalait l'aura d'un vétéran aguerri. Zandra fait donc les choses sérieusement. Elle a dû dépêcher l'un de ses cinq lieutenants les plus capables.
À vue de nez, il a la force d'un aventurier de classe A.
Un assassin capable d'une telle puissance, lui dont le métier est de frapper par surprise, est un maître accompli. Si un aventurier de classe A surgissait derrière vous sans crier gare, même un adversaire de force égale perdrait la vie sans difficulté. Un assassin n'est pas un aventurier. C'est un professionnel du meurtre.
« Se faire abandonner par son domestique, c'est pathétique »
« Mon manque de popularité ne date pas d'hier »
« Je vois. Pourtant tu ne perds pas tes moyens. C'est grâce à ta confiance en ton majordome ? »
« Exact. Sebas viendra t'expédier séance tenante »
« Bel exemple de loyauté entre maître et serviteur, mais cela ne se passera pas ainsi. Même pour ce majordome, venir à bout de douze assassins et accourir ici prendra du temps »
« Vraiment ? »
Je conservai mon aisance.
Le prenant pour un bluff, l'homme sourit avec amertume et s'approcha.
Il façonna une dague de flammes dans sa main.
« L'ordre est de t'assassiner, mais pas de te tuer. Je te rendrai inerte et t'amènerai devant mon maître »
« Pas envie d'aller chez ma sœur tortionnaire »
Il a de la jugeote, ce subordonné.
Dans ce cas, l'enlèvement vaut mieux que l'assassinat. Une disparition laisse une marge de manœuvre bien plus large. Ni Erik ni Gordon ne se démèneraient pour me secourir, et si on joue bien le coup, on peut placer un conseiller à ma place.
Il suffit de m'extraire de la capitale avant que les recherches ne commencent, puis d'appliquer la torture. Si je craque, je ne parlerai pas de Zandra même une fois libéré. Ou alors on me brise l'esprit pour en faire un légume. Cela porte un coup plus dur que la mort, sans le danger.
« Pathétique. Si tu veux en vouloir à quelqu'un, en veux à ton frère trop capable »
L'homme lança sa dague de feu.
Mais une barrière de protection m'entoure. Un sort de ce niveau ne la percera pas.
C'est pourquoi j'attendais sereinement, yet la dague fut neutralisée par une épée surgie sur le côté.
« !? »
« Qui es-tu ? »
« Un aventurier de passage »
Surpris, je tournai les yeux vers l'intrus.
Une jeune fille à la chevelure brune attachée en queue de cheval se tenait là. Avec son chapeau enfoncé et sa tenue décontractée, on l'aurait prise pour un garçon.
Je l'avais déjà vue.
C'était l'aventurière de classe A qui participait à la visite de la Mother Slime dans le duché de Kleinert.
« Si tu es aventurier, tire-toi. Tu n'as pas accepté de mission, non ? »
« En effet, je n'ai pas de contrat. Bien sûr, j'ignore qui est la personne derrière moi, ni pourquoi elle est attaquée. Et je n'ai aucune obligation, aucun devoir de la secourir »
« Dans ce cas »
« Mais voir un meurtre sous mes yeux me laisserait un goût amer. En plus, elle a été abandonnée par son propre domestique. Si personne ne prend son parti, c'est injuste, non ? »
« Gamin… te ranger de son côté, c'est te faire ennemi une haute personnalité. Est-ce que ça te va ? »
« Mieux vaut regretter d'avoir aidé que regretter d'avoir abandonné »
À ces mots, l'homme classa définitivement la jeune fille parmi les ennemis.
Il tira deux dagues et les lui lança. Ce n'étaient pas des lames magiques comme tout à l'heure.
La jeune fille les repoussa de son épée, mais une dague de glace se glissait juste derrière. Si elle l'évitait, elle m'atteindrait en plein.
Face à ce tour de force, elle répondit par une acrobatie encore plus grande.
Elle transforma son épée en bouclier et reçu la dague de glace.
« Une épée magique qui change de forme… une arme bien singulière »
« Je l'ai trouvée dans une ruine. Elle sait faire ça aussi »
Elle changea son bouclier en lance, la fit tournoyer et s'avança lentement.
À première vue, une lance banale, mais son anomalie apparut aussitôt.
« Kuh…!? »
« C'est impressionnant de ne pas dormir. Même les monstres puissants s'endorment au son de cette mélodie »
« Un son… »
Elle émet un son qui plonge la cible dans le sommeil. De ma position, je n'entends rien, mais pour lui, le bruit de la lance tournoyante doit ressembler à une berceuse.
Une capacité bien embêtante. Avoir sommeil en plein combat, c'est hors de question. Même si on résiste, on ne peut pas donner le meilleur de soi-même.
L'homme l'a compris lui aussi.
Il prit immédiatement ses distances. Il me lança un regard, claqua de la langue et battit en retraite.
C'est à cet instant que Sebas arriva.
« Quelle est cette situation ? »
« J'allais passer un sale quart d'heure, mais on m'a sauvé. Merci, tu m'as été d'un grand secours »
« Je ne pouvais pas laisser faire un meurtre. D'après la filière, vous semblez être une haute personnalité ? »
« Ah, pardon. Je m'appelle Arnold Lakes Adraster. Septième prince de l'Empire »
« Le septième prince ? Je vois, la fameuse lutte pour le trône. On fait bien de porter secours aux gens. Je me suis grandement rapprochée de mon but »
La jeune fille ôta son chapeau et s'agenouilla sur place.
Un visage régulier, légèrement androgyne, apparut. Elle doit avoir mon âge, peu ou prou.
« Prince. Je m'appelle Linfia. C'est une demande étrange pour remercier celui qui m'a sauvé la vie, mais pourriez-vous m'accorder une faveur ? »
Voyons, je ne me souviens pas t'avoir demandé de m'aider. À cause de toi, j'ai raté l'occasion de capturer l'assassin.
Je le pensai fort, mais cette gamine ignore que je suis Silver. Et en tant qu'Arnold qui vient d'être sauvé, je ne peux pas refuser. Si je le fais, plus personne ne viendra en aide à Léo ni à moi.
Pourtant, l'expérience m'enseigne une chose.
C'est sans aucun doute un ennui de première catégorie.
Cependant.
« Pour l'instant, parlons au château. Monte dans la filière. Je ne sais pas si je pourrai t'être utile, mais… »
Posant une ultime ligne de défense, j'invitai Linfia à monter.
Vraiment… les problèmes ne finissent jamais de surgir les uns après les autres.
Je ne pus que laisser échapper un petit soupir de détresse.