Au-dessus de la capitale impériale, les chevaliers-griffons et les chevaliers-dragons livraient un combat aérien.
La situation penchait légèrement en faveur des chevaliers-griffons.
La raison en était double. D'une part, Elna avait presque complètement bloqué le château, et pour percer ce blocus, on continuait d'envoyer des chevaliers-dragons comme moyens de transport aériens. Quelques-uns parvenaient à s'échapper, mais à chaque envoi, Elna profitait d'une ouverture pour en abattre, réduisant leur nombre de plus en plus.
L'autre raison était que Léo tenait tête seul au prince dragon William.
« À peine quelques jours sur un griffon et tu me tiens déjà tête ! Un prince terrifiant pour l'avenir ! Toi !! »
Tout en disant cela, William tenta de prendre l'arrière de Léo, mais celui-ci manœuvra habilement Noir pour tenter à son tour de se placer derrière William.
Entre wyvernes et griffons, les griffons ont des capacités supérieures. Cependant, la wyverne rouge que montait William était un individu spécial parmi les wyvernes, doté de capacités rivalisant avec celles des griffons.
On pouvait donc dire que la différence sur ce point était minime. C'est précisément pourquoi William pensait fermement qu'il devait abattre Léo ici.
S'il ne l'éliminait pas avant qu'il ne s'habitue au combat aérien, il risquait de devenir un adversaire incontrôlable.
Pourtant, malgré ses efforts à plein régime, William ne parvenait pas à achever Léo.
« Et ça, qu'est-ce que tu en penses !! »
William piqua soudainement et chargea depuis le bas vers Léo.
Face à cela, Léo ne put adopter de parade efficace. Une attaque qu'il n'avait jamais vue. De surcroît, une créature se déplaçant plus vite qu'un cheval. C'était inévitable.
C'est pourquoi William sentit une prise. Un timing qui, normalement, aurait permis d'infliger des dégâts.
Pourtant, Léo parvint de justesse à dévier la lance tendue de William.
« Tch ! »
« Encore », grincia des dents William.
À maintes reprises, William avait dominé Léo par ses mouvements. En matière de combat aérien, William avait l'avantage de l'expérience. Une différence claire existait.
Pourtant, Léo ne chercha pas à combler ce retard de force.
Son rôle était simplement de retenir un fort comme William. Ainsi, les autres chevaliers-griffons pourraient agir plus librement.
Perdre sur le plan du mouvement était normal. Tant qu'il n'était pas battu dans l'instant final, cela suffisait. En acceptant cela et en consacrant sa conscience à la défense, Léo parvenait à dévier les attaques de William.
Mais si ce n'avait été que cela, William n'aurait pas eu tant de mal.
Après s'être fait dévier son attaque, William prit une fois de la distance pour reprendre sa posture, mais c'est alors que Léo lança une charge depuis le bas vers lui.
C'était une attaque du même type que celle que William venait de lancer.
Même vitesse d'ascension, et au moment de l'attaque, un déplacement latéral pour esquiver l'attaque adverse.
Voyant cela, Léo afficha un sourire radieux.
« Je vois. C'est comme ça qu'on esquive. »
Voyant Léo rire en disant que c'était instructif, William superposa son image à celle d'Arnold riant en sautant du château.
Le genre de sourire était différent.
Mais l'intensité qui s'en dégageait n'avait pas de différence. Tous deux inspiraient une indicible peur aux autres.
« "Les deux princes noirs", on a bien dit... »
Pouvoir imiter un mouvement rien qu'en le voyant n'est pas ordinaire, mais l'utiliser contre son adversaire pour en apprendre la parade, c'est quelque chose que William ne pouvait pas faire.
Si on te le renvoie parfaitement, c'est toi qui te retrouves en danger.
Les deux princes noirs de l'Empire. Il n'y a aucun doute sur leurs capacités. Mais ce qu'il faut vraiment surveiller, c'est leur mentalité.
Un frère aîné qui trompe les autres et saute du château en riant, un cadet qui commence à apprendre de son ennemi en plein combat. Aucun des deux n'est normal. Ce n'est pas une question de cran ou de ce genre.
Tout en ressentant une certaine crainte révérencieuse, William resserra sa prise sur sa lance.
L'idée de le vaincre vite pour aller soutenir le sol disparaissait de son esprit.
S'il ne le vainc pas ici et maintenant, il n'y aura pas d'après. Sa technique est déjà en train d'être absorbée.
« Prince Léonart, tu es fort. Je l'admets. »
« C'est un honneur. Prince William. »
« J'aurais voulu te rencontrer ailleurs que sur un champ de bataille. Ainsi, nous aurions pu nous respecter mutuellement. »
« Il n'est pas trop tard, même maintenant. Les erreurs doivent être corrigées. »
« C'est déjà trop tard. Penses-tu pouvoir pardonner au Royaume-Uni sur ta seule décision ? Vu les dégâts causés, ce ne sera pas sans conditions. Je ne peux plus reculer. »
« Abandonner avant même de négocier n'est pas bien. L'Empire a beaucoup d'ennemis actuels. Comme ce serait précieux si le Royaume-Uni devenait allié. »
« Vous deux, les frères, vous avez le verbe facile. Mais... les citoyens qui ont subi des dommages n'accepteront pas. Ils exigeront quelque chose d'équivalent. La tête de mon père ou de mon frère. Si ma tête peut les satisfaire, je la donnerai avec joie, mais ma tête n'a pas assez de poids. C'est pourquoi je ne peux m'arrêter. Je vais te vaincre, vaincre la sainte Leticia, et vaincre l'Empereur de l'Empire. Car c'est la seule chose que je puisse faire maintenant. »
Tout en disant cela, William mit sa lance en position.
Face à lui, Léo mit aussi son épée en position.
« Dans ce cas, je n'ai qu'à t'arrêter de force. Je ne laisserai personne te le permettre. Dans le ciel de cet Empire, je ne laisserai personne faire à sa guise ! »
Le silence ne dura qu'un instant.
Tous deux chargèrent droit devant eux avec élan.
Cela se répéta maintes fois.
Le combat au-dessus de la capitale impériale ne montrait toujours pas de signe de conclusion.
***
« Monseigneur ! Encore un peu ! »
« Oui... »
Alois et Rupert avaient forcé le passage du premier encerclement et s'approchaient de la porte Est.
Seuls les chevaliers d'Alois étaient à leurs côtés.
Mitsuba et les autres attendaient juste avant l'encerclement avec les chevaliers de la Garde impériale.
Pourquoi s'étaient-ils divisés en deux groupes ?
C'était parce que Lieselotte avait lancé une charge contre l'encerclement ennemi. L'attention de l'ennemi s'était portée de ce côté.
Alois jugea qu'avec cela, ils devaient percer d'un coup avec un petit nombre. Il fit attendre Mitsuba et les autres dans une maison proche. Aux chevaliers de la Garde, il donna l'ordre de suivre si l'encerclement s'effondrait, et tenta la percée avec une poignée d'hommes.
Comme prévu par Alois, l'ennemi dont l'attention était tournée vers Lieselotte ne put faire face à Alois et son groupe.
Alois et les siens percèrent aisément et couraient vers la porte Est où se trouverait l'Empereur.
Et puis.
« Halte ! Qui vive ! »
« Je suis le comte Alois von Zimmer ! J'amène le prince Rupert ! »
Interpellé par le chevalier, Alois l'annonça d'une voix forte.
Alors, une voix partit derrière le chevalier.
« Vraiment ! Rupert ! Tu es sain et sauf ! »
« Père... »
L'Empereur Johannes, apercevant la silhouette de Rupert, accourut immédiatement à ses côtés.
Après avoir vérifié qu'il n'était pas blessé, il l'étreignit fortement.
« Tu as bien fait d'arriver sain et sauf ! Quel gamin remarquable ! »
Au moment où il entendit ces mots, des larmes coulèrent des yeux de Rupert.
On aurait pu croire qu'il pleurait de soulagement, mais ce n'était pas ça.
Rupert se dégagea doucement de Johannes et s'agenouilla sur place.
« ...Pardonnez-moi... Je suis un lâche... »
« Qu'y a-t-il ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« En chemin ici... j'ai abandonné ma sœur aînée Christa et mon frère aîné Trau... »
« Majesté ! Il y a une raison à cela ! »
Alois s'empressa d'essayer d'expliquer la raison, mais Johannes l'arrêta d'un geste de la main.
Et il posa doucement sa main sur la tête de Rupert.
« N'utilise pas le mot "abandonné". En voyant ces larmes, je comprends bien que c'était douloureux. »
« J'étais... un leurre... Le frère aîné Arnold m'a confié le rôle de leurre... On m'a dit de faire semblant d'avoir le vrai joyau arc-en-ciel... On m'a dit de fuir quoi qu'il arrive... Mais... quel valeur a-t-il, moi qui ne peux que fuir quand on me dit de fuir... Je suis de la famille impériale... et je n'ai rien pu faire... »
En pleine crise nationale, incapable d'accomplir un travail important, incapable de sauver ni sa famille ni le peuple.
Pourquoi suis-je si faible ? Pourquoi suis-je un tel poltron ?
Si seulement j'étais plus fort. De tels regrets ne faisaient que tourner dans la tête de Rupert.
Mais en entendant ces mots de Rupert, Johannes afficha une expression incrédule et porta lentement la main vers le sac pendu à la taille de Rupert.
Il l'ouvrit et en sorti le contenu dans sa main.
Il y avait deux joyaux.
En les voyant, Johannes se releva lentement.
« Rupert. Je dois réviser mon évaluation de toi. »
« Oui... »
Je vais être puni.
C'est ce que pensa Rupert.
C'est normal. Quelqu'un qui abandonne sa sœur et son frère mérite une punition.
C'est ainsi que Rupert pensait, mais.
« Tout à l'heure, je t'ai parlé en tant que père. Mais en tant qu'Empereur, je dois te parler. "Bien joué d'avoir échappé", prince Rupert. Ceci est... le vrai joyau arc-en-ciel. »
« Hein ? »
« Arnold t'avait donné le vrai. Pour tromper l'ennemi, il faut commencer par ses alliés. C'est une manœuvre typique de sa part. Et il a cru que tu t'en tirerais coûte que coûte. Qu'importe la souffrance, la douleur, il a cru que tu remplirais ton devoir, et tu as répondu à cette attente. Magnifique. »
Tout en disant cela, Johannes fit relever Rupert qui était à genoux.
Et il saisit fermement ses épaules.
« Ne te rabaisse pas ! Sois fier ! Tu as accompli ton devoir de royal ! Tu as répondu aux attentes de ton frère ! C'est bien mon fils ! »
« Mo, moi... »
« Ne dis rien ! Pas besoin de parler ! Alois ! Tu as bien protégé mon fils ! Une fois cette affaire finie, je vous décernerai une médaille à tous les deux ! C'est un exploit qui le mérite ! »
Tout en disant cela, Johannes loua aussi Alois.
Face à cela, Alois baissa lentement la tête.
« Majesté. Puisque le joyau arc-en-ciel est ici, dépêchons-nous. Nous devrions quitter la capitale pendant que le prince Arnold gagne du temps. »
« Hum... Il faut une médaille pour Arnold aussi. Il va râler, mais bon. »
« Majesté. À l'extérieur de l'encerclement, Mitsuba-sama et Ziana-sama sont avec les chevaliers de la Garde. Ne pourriez-vous pas y envoyer des renforts ? »
« Quoi ? Elles sont toutes les deux saines et sauves. C'est bien Alois. On ne peut dire que c'est magnifique. »
Tout en disant cela, Johannes promit de détacher des soldats pour Mitsuba et les siennes.
Entendant cela, Alois fit une demande de plus.
« Et aussi... je voudrais vous emprunter quelques chevaux. »
« Quoi ? Où allez-vous ? »
« Je vais rejoindre le prince Arnold et la princesse Christa. »
« Pour ceux deux, pas d'inquiétude. Lieselotte y va aussi. »
« Oui. Quelqu'un de mon niveau ne sera pas une force de combat. Mais je dois y aller. Je suis le chevalier du prince Rupert, après tout. »
Alois dit cela et se leva.
Et il s'adressa à Rupert.
« J'y vais. À la place de Votre Altesse. »
« Alois... Oui ! Je te confie mes sœurs aînées ! »
« Oui, bien reçu. »
Souriant gentiment, Alois enjamba le cheval préparé.
Et avant que le trou dans l'encerclement créé par Lieselotte ne se referme complètement, il lança son cheval.
En le regardant partir, Johannes adressa un sourire à Rupert.
« Tu as un bon chevalier. »
« Oui ! »
Ainsi, la suite de l'Empereur quitta la capitale impériale par la porte Est.