William saisit Christa dans son rayon d'action.
Les autres chevaliers-dragons s'occupaient de retenir l'escorte ; seule Rita protégeait encore Christa.
William la dépassa sans effort, se mit à courir aux côtés de Christa et lui saisit le bras.
« Ah… »
« Chris !! »
William attira Christa vers lui et s'envola.
Il comptait l'emmener ainsi jusqu'au château.
Mais.
« Uoooooooh !! Je ne te laisserai pas faire !! »
« Rita !! »
Rita s'accrocha à la patte du dragon de William qui s'élevait, et entreprit de grimper jusqu'à Christa.
À cette vue, William lança un avertissement.
« Lâche prise, gamine. Je n'ai pas envie de te tuer. »
« Je ne suis pas une gamine ! Rita est chevalier de la Garde impériale !! »
« Chevalier de la Garde… ? »
En entendant ces mots, William songea un instant à une gaminerie.
Mais en apercevant le manteau blanc sur ses épaules, il révisa son jugement.
Ce manteau était bien celui d'un chevalier de la Garde impériale.
« Ce n'est pas… une gaminerie, en définitive. »
« Ce n'en est pas une ! Rends Chris ! Sinon je te poursuivrai jusqu'en enfer !! »
« … Les princes de l'Empire sont à envier. »
Christa n'avait pas laissé de faits d'armes sur un champ de bataille, ni obtenu de résultats sur la scène diplomatique ou politique. C'était une simple princesse impériale.
Pourtant, il se trouvait quelqu'un pour risquer sa vie pour elle. Une enfant du même âge s'était autoproclamée chevalier de la Garde et commettait l'audace de s'accrocher au dragon d'un chevalier-dragon.
Au temps où William avait l'âge de Christa, il n'avait pas connu d'ami pareil. Il y avait peut-être eu des gens pour promettre de le protéger, mais aucun n'aurait été capable d'agir ainsi.
« C'est brave… Au vu de ton courage, je te laisserai la vie. Lâche prise. »
William baissa lentement d'altitude.
À cette hauteur, en lâchant prise, on pouvait atterrir sur le toit d'une maison.
On risquait des blessures, mais rien de mortel.
Pourtant, Rita profita de l'occasion pour grimper toujours plus haut.
« Je ne veux pas partir sans Chris ! »
« … Tu vas mourir. »
« Quand bien même, je ne lâcherai pas !! »
Rita gravit le corps instable du dragon et tendit la main vers Christa.
De son côté, Christa tendit aussi la main.
Juste avant que leurs doigts ne se touchent, William remonta brusquement.
Déséquilibrée, Rita dut renoncer à tendre la main et se cramponner au dragon.
« Qu'est-ce que tu fabriques, William !! »
William avait regagné de l'altitude parce que Gordon arrivait par en bas.
S'il était resté à cette hauteur, Gordon n'aurait pas manqué d'attaquer Rita.
C'est pourquoi William était remonté.
« Inutile d'intervenir ! Laisse-moi faire !! »
« Arrête tes conneries ! C'est pas le moment de dire ça !! »
« C'est toi qui manques de temps ! Et moi aussi, j'ai mes contraintes ! Si l'on apprenait que le Prince Dragon a eu besoin de l'aide d'autrui pour secouer une gamine, je deviendrais la risée du continent ! Si tu tiens à intervenir, fais-le en étant prêt à te faire abattre par moi !! »
Sur ces mots, William mit de la distance entre lui et Gordon.
Puis il redescendit à nouveau et interrogea Rita.
« Ce manteau, qui te l'a donné ? »
« Le capitaine Oliver !! »
« Je vois… Il te l'a confié. »
Un commandant de la Garde impériale ne confierait pas son manteau blanc à un enfant sans raison.
Avait-il vu de l'avenir en cette fille ?
L'anéantir aurait été facile.
Mais William ne le voulut pas.
« Je te demanderai ton nom, chevalier de la Garde. »
« Rita !! »
« Soit, la chevalière Rita. Ce manteau est encore trop lourd pour toi. Ce manteau est la marque des forts. Quand il te ira à la perfection, nous nous reverrons ! »
Ainsi parla William, qui saisit la javeline fixée à son dragon, en retourna la lame et propulsa Rita avec le bout de hampe.
Violemment poussée, Rita fut éjectée du dragon.
Elle chuta sur un toit de maison ; supportant la douleur, elle tira son épée et la lança vers William.
« Uwaaaaaah !! »
« Tch ! »
L'épée visait avec précision le visage de William.
Mais sa vitesse était insuffisante. William tourna la tête et l'esquiva. Toutefois, la lame lui effleura la joue, lui infligeant une fine entaille.
En contrepartie, Rita, incapable de réceptionner sa chute, s'écrasa sur le toit.
Face à cela, William murmura un mot.
« Magnifique. »
Après avoir adressé cette louange à Rita, William s'adressa à Gordon.
« Le joyau arc-en-ciel est en main ! Direction le château !! »
« Yossha ! C'est moi qui l'installerai sur le piédestal ! »
Gordon le proclama avec triomphe, enfourcha le dragon d'un subordonné de William et s'envola avec lui.
Trau et les leurs tentèrent de les poursuivre, mais une fois haut dans les cieux, plus rien n'était possible.
La magie de vol est un art avancé ; rares sont ceux capables de livrer un combat aérien contre des dragons.
« Chikushō… ! Direction le château, de par mes ordres ! »
«殿下 ! Avec cette blessure, c'est de la folie ! »
« Ce n'est qu'une égratignure, de par mes ordres ! »
Tout en disant cela, Trau tenta de se diriger vers le château en perdant son sang.
Mais Wendy l'en empêcha.
« Les soins priment,殿下. »
« Dame Wendy… »
« Vous avez trop perdu de sang. Bouger met vos jours en danger. »
L'activation de la bannière impériale avait déjà fait perdre du sang à Trau. Dans cet état, cette hémorragie était critique.
S'il rejoignait le château sans soins, il s'effondrerait en route, c'était certain.
Pourtant.
« La vie m'importe peu. Si je dois survivre sans avoir pu protéger ma cadette, mieux vaut mourir, de par mes ordres. »
« Sans vie, on ne peut rien protéger. D'abord les soins ! »
Trau tenta de repousser Wendy pour avancer, mais elle ne céda pas d'un pouce.
Au milieu de cet affrontement, un des gardes apporta Rita en piteux état.
« Soins d'urgence nécessaires ! Elle est inconsciente ! »
« Rita… »
Wendy regarda Rita, portée dans les bras, avec inquiétude.
Faute d'avoir pu amortir sa chute, l'épaule droite était déboîtée, et elle portait de multiples éraflures.
À cette vue, Trau serra les dents.
« Je ne le pardonnerai jamais ! On divise l'unité en deux. On laisse une escorte aux enfants, le reste me suit au château, de par mes ordres ! »
«殿下. C'est une folie. Diviser nos forces déjà réduites est une sottise. »
« Alors je dois les laisser partir !? »
« C'est la seule option. Il ne reste qu'à compter sur la commandante Alida et le prince Alnolt au château. »
Trau voulut répliquer.
Il détestait s'en remettre à une possibilité incertaine.
Mais son corps refusa de le suivre.
« Guu… !? »
La vision lui tourna, Trau ne put rester debout.
Le prix du sang trop perdu.
« Allongez-le immédiatement ! Je vais refermer la blessure ! Allongez Rita aussi ! »
Wendy, le visage près des larmes, se mit à soigner Trau et Rita.
Wendy, elle aussi, voulait sauver Christa.
Entourée de elfes noirs, son cœur avait failli se briser sous l'angoisse. Ce qui l'avait sauvée, c'étaient Christa et Rita. Le temps passé avec elles avait été une guérison pour Wendy.
Même quand la rébellion avait éclaté, Christa était venue la voir. Elle ne l'avait pas abandonnée.
Combien cela l'avait réjouie.
Pourtant, Wendy devait prendre une décision réaliste.
Si on forçait Trau, il mourrait. Rita était aussi en danger.
Même si elles sauvaient Christa dans ces conditions, Wendy savait pertinemment que Christa ne s'en réjouirait pas.
C'est pourquoi Wendy consacra toutes ses forces à soigner les deux.
La magie de soin n'était pas sa spécialité, mais elle n'avait pas le choix.
Heureusement, la troupe montée emmenée par Gordon était partie à la poursuite de Rupert et des siens.
Grâce à cela, du temps pour les soins fut gagné.
Mais il n'en restait pas moins que Trau et les siens avaient subi un sérieux contretemps.
C'était un vent favorable de plus pour Gordon. Conscient de cet avantage, il afficha sa bonne humeur dans les airs.
« Hahahahaha !! Cette fois, c'est gagné !! »
Tandis que le rire triomphant de Gordon résonnait, William regarda Christa, blottie dans son bras.
Christa ne bougeait pas d'un millimètre ; elle ne quittait pas des yeux l'endroit où Rita était tombée.
Elle ne devait pas être morte, songea William, mais ses blessures devaient être lourdes.
Dans cette situation, ne pas abandonner jusqu'au bout et viser la gorge de William…
William en eut la certitude : une fois adulte, elle deviendrait une chevalier terrifiante.
Mais.
« Cependant, William, tu as baissé ta garde. Te faire blesser par une gamine pareille… Le nom de Prince Dragon en pleure. »
« Ce n'est pas de la négligence. Je suis resté sur mes gardes tout du long. C'est pour ça que ma tête est encore sur mes épaules. »
« Hmph, une blessure humiliante, mine renfrognée ? »
« Ce qui me met de mauvaise humeur, c'est ton rire insupportable. Quant à savoir si cette blessure est humiliante ou honorable, c'est moi qui en décide. Cette blessure, c'est celle d'un chevalier qui a risqué sa vie pour protéger son seigneur sans se soucier de lui-même. Elle n'a rien à envier aux blessures glorieuses reçues de fiers ennemis sur bien des champs de bataille. C'est une blessure honorable. Ni envers cette blessure, ni envers le chevalier qui me l'a infligée — je ne tolérerai aucune insulte. »
Après avoir ainsi déclaré, William quitta la formation et s'envola seul vers le château.
Et il murmura tout bas.
« Au point de ne plus pouvoir respecter un ennemi… »
Le temps avait changé son ami.
Sous le choc de ce constat, William ressentit de l'inquiétude pour la suite.
L'orgueil précède la chute.
L'histoire l'avait prouvé.