Revenons un peu en arrière.
Sortis du passage avant Fine et les siens, Trau et son groupe avaient franchi le second encerclement bien plus tôt.
Ils le devaient à Wendy. Grâce à sa magie d'illusion, Trau et les autres avaient échappé aux regards des soldats et percé le second encerclement sans traîner.
Et ils marchaient désormais droit vers le premier.
Une seule chose avait échappé à leurs calculs.
Pour ménager Wendy, Trau ne lui avait pas demandé de les rendre invisibles : il s'était contenté de l'illusion pour détourner l'attention des soldats. Mais cela ne suffisait pas à tromper les yeux qui guettaient depuis le ciel.
« Une fois cette grande avenue traversée, la porte Est n'est plus très loin. L'ennemi aura sans doute établi un encerclement là aussi, mais nous lui servirons d'appât. »
« Votre Altesse, franchissez-le avec Son Altesse Christa et les autres. »
« Je compte sur vous, messieurs. »
Trau acquiesça à la proposition des frères Lifeisen.
Des vassaux qui se sacrifient pour la famille impériale. Il ne trouvait pas cela normal, loin de là, mais il savait que pour l'instant, il n'y avait pas d'autre solution.
Refuser ceci, refuser cela, faire des caprices, c'était facile. Mais à vouloir n'en faire qu'à sa tête, on finissait par ne plus pouvoir protéger ce à quoi on tenait vraiment.
Ce serait différent s'il avait eu la force de tout protéger sans rien céder, mais Trau ne se faisait pas une si haute opinion de lui-même.
« Tout le monde, encore un petit effort. Vous tiendrez le coup ? »
« Ça va... »
« Rita aussi ! »
« Moi aussi... ça va. »
Christa, Rita et Wendy répondirent à Trau. Seule Wendy paraissait un peu fatiguée. Elle avait usé de sa magie d'illusion bien des fois au cours de la journée.
Il serait peut-être dangereux de compter encore sur elle. Si sa concentration flanchait en pleine illusion, l'ennemi découvrirait leur présence. Tout en y songeant, Trau donna l'ordre de traverser la grande avenue.
Trau, doté d'un remarquable sens de l'observation, avait balayé les alentours du regard et s'était assuré qu'aucun ennemi ne les surveillait.
Le moment semblait idéal.
Mais un sifflement singulier venu du ciel lui apprit qu'il s'était trompé.
« Votre Altesse ! »
Marx, l'aîné des frères Lifeisen, dégaina son épée et dévia une javeline lancée sur Trau.
« En position de combat ! »
Les ordres fusèrent.
En un instant, les gardes formèrent un rempart autour de Trau et des siens.
Devant eux, des chevaliers-dragons descendirent lentement du ciel.
« Les illustres frères Lifeisen en personne... Mon intuition n'est pas si mauvaise, finalement. »
Ces mots venaient d'un homme monté sur un dragon rouge.
Des cheveux blonds légèrement teintés de roux, des yeux pourpres.
Un visage aux traits fins et harmonieux, mais un homme étrange, qui dégageait aussi quelque chose de sauvage.
Il s'appelait William van Drummond.
Deuxième prince du Royaume-Uni, connu sous le surnom de Prince Dragon.
« Le Prince Dragon du Royaume-Uni... On le disait guerrier tout empreint d'esprit chevaleresque, mais le voilà complice d'une lâche rébellion. La chevalerie du Royaume-Uni est tombée bien bas. »
« C'est dur, mais je n'ai rien à répondre. J'accepte ces paroles sans broncher. Oui, je suis un lâche. Mais c'est aussi pour ma patrie. Vous qui avez perdu votre maître et quitté le premier rang, n'êtes-vous pas ici, vous aussi, pour votre patrie ? »
« Nous ne sommes revenus que pour Son Altesse Traugott. Pas pour l'Empire. Par fidélité envers un homme. »
À ces mots du cadet, Manuel, William plissa les yeux.
Puis il tira l'épée qu'il portait à la ceinture.
« Je vous envie. Vous voilà entouré de bons vassaux, j'en suis heureux pour vous. Prince Traugott. »
« Vous l'avez dit. Je ne les mérite pas, je le reconnais volontiers. Mais dites-moi, prince William. Ma tête à moi, vous trouvez qu'elle mérite de figurer parmi vos faits d'armes ? »
« Trêve de modestie, prince. En tant que frère utérin du prince héritier, vous occupez une position à part. Et vous voici hors du château, avec une escorte. N'emporteriez-vous pas quelque chose ? Par exemple, un joyau arc-en-ciel que le commandant de la Garde impériale vous aurait confié ? »
Sur ces mots, William posa les yeux sur le sac que Trau portait à la ceinture.
Au départ, William et ses chevaliers-dragons attendaient au château. Il considérait que la rébellion relevait de Gordon, et de lui seul.
C'était le père de William, le roi du Royaume-Uni, qui avait décidé de se ranger aux côtés de Gordon. William, lui, s'y était opposé. Il était venu dans l'Empire en raison de l'amitié personnelle qui le liait à Gordon, mais il aurait voulu que celui-ci obtienne le trône sans recourir à un expédient tel qu'une rébellion.
Si l'Empereur actuel avait commis une faute manifeste, passe encore, mais le règne de Johannes n'en comptait aucune. La rébellion de l'armée ne servait que les intérêts de l'armée. L'absence de guerre était une bonne chose pour le peuple, et c'était aussi le fruit de sa diplomatie.
Le renverser par la force des armes, c'était soulever à coup sûr une vague d'hostilité.
Les seigneurs des provinces ne le reconnaîtraient pas comme empereur, et les autres prétendants au trône lèveraient l'étendard de la révolte un peu partout. L'Empire plongerait alors dans une guerre civile à grande échelle.
C'était justement ce que souhaitaient le Royaume-Uni, bien sûr, mais aussi la principauté et le Royaume.
Pour les pays étrangers, l'Empire qui régnait au centre du continent était depuis longtemps un mur infranchissable. Toute tentative d'agrandir son territoire se heurtait immanquablement à lui. Qui l'attaquait se faisait repousser, et il n'était pas rare qu'il contre-attaque à son tour.
Mais William n'aimait pas ce genre de méthode. Arracher des territoires à un pays en plein chaos, c'était s'aliéner les populations. Cela revenait à se charger d'une lourde dette.
Les rancœurs dureraient des siècles. S'il avait été possible de s'emparer de l'Empire tout entier, passe encore, mais les pays se le disputeraient, et de nouvelles guerres en naîtraient.
Le continent entrerait dans une ère de bouleversements. Face à son père, décidé à soutenir Gordon pour ne pas manquer le coche, William avait plaidé pour l'attentisme, sans être écouté.
Le Royaume-Uni était une nation insulaire. Sa position lui permettait d'observer la situation de loin.
Même aujourd'hui, l'avis de William n'avait pas changé. Cette entrée en guerre était sans doute une erreur.
Mais l'erreur avait été commise. Dès lors, son rôle à lui consistait à en faire une bonne décision.
Pour cela, il fallait que la rébellion de Gordon réussisse.
C'est pourquoi, dès qu'il avait appris que le commandant de la Garde impériale protégeait le joyau arc-en-ciel dans la salle du trône, William avait fait surveiller la ville depuis le ciel. Une salle du trône possédait forcément un passage secret qui menait à l'extérieur.
À première vue, Gordon avait l'avantage écrasant, mais avec seulement trois joyaux arc-en-ciel, la barrière risquait fort d'être percée par l'épée sacrée.
Sans le quatrième, la rébellion échouerait. Abattre l'Empereur pouvait attendre qu'ils l'aient obtenu.
La cible, c'était le quatrième joyau arc-en-ciel.
Doté d'un remarquable sens de la stratégie, William avait parfaitement saisi la situation, et c'est ainsi qu'il s'était présenté devant Trau et les siens.
« De quoi parlez-vous donc ? »
« Si vous faites l'innocent, soit. Je vérifierai par la force. »
Sur ces mots, William et ses hommes se jetèrent sur Trau et les siens.
Les chevaliers-dragons étaient redoutables.
Les dragons avaient beau être de petite taille, un dragon restait un dragon. Leur force dépassait de loin ce qu'un simple soldat pouvait affronter.
L'escorte de Trau avait beau se composer des proches du prince héritier, elle ne pouvait éviter d'être mise en difficulté.
Il fallait esquiver les crocs et les griffes des dragons tout en se méfiant des épées et des lances de leurs cavaliers.
Le combat était équilibré. Mais c'était exactement ce que voulait William.
« Les deux ailes du prince héritier ne volent pas leur réputation. Même loin du premier rang, vous me tenez tête. »
« Vous nous affrontez à deux contre un sans broncher, et c'est vous qui dites ça ? »
William avait pour adversaires les frères Lifeisen, mais il leur tenait tête sans reculer d'un pas.
En le voyant, Trau se dit avec admiration que son surnom de Prince Dragon n'était pas usurpé.
Mais cette admiration se changea aussitôt en méfiance.
William venait d'esquisser un léger sourire.
Ce sourire fit naître en Trau un sentiment de danger, et il leva instinctivement les yeux vers le ciel.
« Vous avez de l'intuition, prince. »
« Ah ! »
Dans le ciel, plusieurs nouveaux chevaliers-dragons fondaient sur eux.
Une attaque en décalé. William attendait l'instant où, l'escorte occupée ailleurs, la protection de Trau se relâcherait.
En piqué, les chevaliers-dragons visèrent Trau de leurs javelines.
Trois javelines.
Trau en para deux, mais il ne put que dévier la trajectoire de la troisième.
« Argh ?! »
La javeline lui érafla le flanc gauche.
Trau grimaça de douleur.
Mais il ne se recroquevilla pas. Ce n'était pas le moment.
Le coup avait arraché le sac qu'il portait à la ceinture.
Trau suivit des yeux l'objet tombé sur la chaussée.
Le voyant faire passer ce sac avant sa propre personne, William eut une certitude.
« Prenez ce sac ! C'est le joyau arc-en-ciel ! »
À la voix de William, les chevaliers-dragons s'élancèrent tous ensemble.
Les gardes s'interposèrent pour les en empêcher.
Les rangs se rompirent et ce fut la mêlée.
C'est alors qu'un bruit désespérant se fit entendre.
Le bruit d'une troupe de cavaliers.
Trau jeta un bref coup d'œil dans la direction d'où venaient les sabots.
Sortis d'une ruelle, Gordon et des cavaliers qui semblaient composer sa garde.
« C'est fâcheux, très fâcheux ! »
Trau cria et se précipita vers le sac.
Un chevalier-dragon l'attaqua de flanc.
La lance transperça l'épaule de Trau.
Le cavalier, le voyant touché, reporta son regard sur le sac.
Mais ce fut ce qui scella son sort.
« Ne me prenez pas de haut ! »
L'épaule transpercée par la lance, Trau abattit son épée de l'autre bras et terrassa le chevalier-dragon.
Il réussit tant bien que mal à tendre la main vers le sac, mais la douleur lui brouilla les sens et il tomba à genoux.
Voilà ce que coûtait de ne jamais s'entraîner, regretta-t-il en ordonnant à ses jambes de bouger.
Mais ses jambes refusèrent d'obéir. Pendant ce temps, l'ennemi se rapprochait.
Vite, le sac. Trau tendait le bras de toutes ses forces quand, sous ses yeux, quelqu'un le ramassa.
C'était une petite main qu'il connaissait bien.
« Laisse-moi faire... ! »
« Non, surtout pas ! Christa ! »
C'était Christa qui avait ramassé le sac.
Les chevaliers-dragons pointèrent leurs lances vers elle, mais Rita les repoussa.
« Traverse l'avenue ! Chris ! »
« Oui... ! »
Une fois entrée dans un quartier de maisons, les chevaliers-dragons ne pourraient plus se déplacer librement.
Gordon et les siens étaient à cheval, eux aussi. Une enfant agile qui filait entre les maisons leur donnerait du fil à retordre.
Ce jugement n'avait rien d'erroné.
C'est justement pour cela que William lança l'ordre le plus impérieux qu'il eût donné jusque-là.
« Ne la laissez surtout pas s'échapper ! »
Il s'élançait lui-même tout en donnant l'ordre.
Alors que tout le monde visait Christa, Rupert restait pétrifié sous le regard de Gordon.
Que faire ?
L'affronter ou fuir ?
Il fallait choisir l'un ou l'autre, et pourtant les jambes de Rupert ne bougeaient pas.
Rupert avait choisi la seule chose à ne surtout pas faire : rester figé sur place.
Il savait lui-même qu'il avait tort.
Mais son corps ne lui obéissait pas. Son cœur était glacé, la peur le dominait.
Pour Rupert, ses aînés, frères et sœurs, incarnaient la peur. Et parmi eux, Gordon l'effrayait tout particulièrement.
La voix d'Alois, à ses côtés, rompit pourtant cette paralysie.
« Votre Altesse ! Votre Altesse ! Je suis là ! Tout ira bien ! »
« A-Alois... ? »
Alois saisit la main de Rupert, devenu livide. Elle était terriblement froide.
Voilà à quel point Rupert était acculé.
Il fallait pourtant prendre une décision.
Courir à leur secours, ou fuir.
Gordon s'était arrêté entre le groupe de Rupert et celui de Christa.
Il comptait bien empêcher Rupert et les siens de leur porter secours s'ils s'y risquaient.
« Votre Altesse, décidez-vous ! »
« Me décider... »
Pressé par Alois, Rupert regarda au-delà de Gordon. Il vit Christa, poursuivie.
Il fallait l'aider, se dit-il. Au moins y envoyer Alois et les autres.
Mais alors, Rupert lui-même serait coincé.
Tant que le premier encerclement tenait, il lui fallait des forces capables de le percer.
S'il la secourait, il ne pourrait pas atteindre la porte Est.
Mais il n'était que l'appât. Puisque le vrai se trouvait là-bas, il était normal de le protéger.
Aussi Rupert résolut-il d'envoyer toute son escorte à la rescousse.
« Allez l'aider... »
Il murmurait ces mots quand ceux d'Al lui revinrent en mémoire.
Même si quelqu'un est en danger sous tes yeux, ne va surtout pas l'aider, d'accord ?
Courir à son secours, ce serait révéler qu'il n'était qu'un appât.
Toutes les forces ennemies se concentreraient alors là-bas.
Si son rôle était de semer le doute, il ne devait pas aller les aider maintenant.
Fuir aussi demande du courage.
Rupert mesura pleinement la vérité de ces paroles de Fine.
Il ne voulait pas les abandonner. Il voulait les aider.
Il n'aurait jamais cru qu'il serait aussi douloureux d'étouffer ce sentiment.
Mais Rupert serra les dents et, les larmes aux yeux, prit sa décision.
« On fuit... On attire cette troupe de cavaliers. »
« Votre Altesse... Bien compris ! »
Protégeant Rupert, Alois traversa l'avenue et prit la direction de la porte Est.
Gordon ricana.
« Hmpf, quel lâche. Qu'un pareil couard soit mon frère, j'en ai la nausée. »
« Vous le laissez filer ? »
« Suivez-le quand même, vous autres. Un couard pareil ne peut pas avoir le joyau arc-en-ciel. Le vrai, c'est Traugott qui l'a. Moi, je vais là-bas. »
« À vos ordres. À sa poursuite ! »
Les cavaliers se lancèrent derrière Rupert.
Resté seul, Gordon se dirigea lentement vers Trau et les siens.
Au bout de son regard, William venait de s'emparer de Christa.