Pendant qu'Al s'activait au château.
Fine et les autres, eux aussi, se dirigeaient vers l'empereur Johannes.
Le passage d'évasion de la salle du trône débouchait sur la ville haute de la capitale impériale, et Fine et les autres étaient descendus de là vers la ville moyenne.
Mais l'Empereur se trouvait à la porte Est. Au-delà même de la ville basse, la plus extérieure de la capitale.
Et Gordon avait déployé autour de l'Empereur un double encerclement.
Un premier encerclement autour de la porte Est. Un second, aux abords de la ville moyenne, pour arrêter quiconque se dirigeait vers la porte Est.
C'est à ce second encerclement que Fine et les autres arrivaient.
« Même moi, je comprends que forcer le passage ici serait une idée stupide, voyez-vous... »
Mia, qui choisissait toujours de forcer le passage, murmura ces mots en voyant la foule de soldats qui tenaient la ligne de défense.
Avec un sourire amusé pour Mia, Fine réfléchit un moment.
Si elles provoquaient un esclandre ici, il serait encore plus difficile d'aller plus loin.
Car, de toute évidence, ce n'était pas la dernière ligne de défense. D'après les informations, l'Empereur avait établi sa base à la porte Est. Il était impensable de l'encercler à une telle distance. Il y avait presque à coup sûr un autre encerclement près de la porte Est.
Au pire, elles seraient prises en tenaille et broyées.
C'est justement pour cela qu'il fallait se faufiler ici.
Mais passer inaperçues en emmenant Rupert et Alois, ainsi que Mitsuba, Ziana et les autres, relevait de l'exploit.
Elles étaient trop nombreuses, on les remarquerait forcément.
Il y avait certes Mia et des chevaliers de la Garde impériale pour les protéger, mais ce n'était qu'une escorte. Affronter une armée n'aurait pas été sage.
Que faire ?
« Que ferait Al ? » Fine tourna ses pensées vers cette question.
Al excellait à trouver un chemin étroit parmi des options limitées. Parce qu'il observait et analysait tout, ennemis comme alliés.
Les forces ennemies, quelle que soit leur qualité, étaient immenses en nombre. Les leurs, quel que soit leur nombre, étaient de bonne qualité.
Premier objectif : que Rupert parvienne jusqu'à l'empereur Johannes. Second objectif : que personne ne soit pris en otage.
Arrivée à ce point de sa réflexion, Fine en tira un plan.
« Votre Altesse Rupert. Puis-je vous parler un instant ? »
« Q-quoi ? Fine ? »
« Pensez-vous pouvoir vous en sortir, même sans Mia et moi ? »
Sur le moment, Rupert ne comprit pas ce qu'elle voulait dire.
Mais Mitsuba et Alois saisirent aussitôt.
Mitsuba tourna vers Fine un regard inquiet, et Fine lui répondit par un sourire.
« La priorité, c'est que Votre Altesse Rupert rejoigne Sa Majesté. Je vais servir d'appât. »
« D'appât ?! Mais pourquoi ?! Ce que je transporte, c'est un faux, tu sais ?! Servir d'appât pour l'apporter, c'est inutile ! »
« Votre Altesse, l'auriez-vous oublié ? Ceci est un vrai. Dans ce cas, nous devons le remettre à Sa Majesté, quel que soit le sacrifice. »
C'est un vrai.
Se rappelant ce qu'Al lui avait dit, Rupert fixa le sac.
Il avait promis d'agir en le considérant ainsi.
Mais exposer quelqu'un au danger pour transporter un objet qu'il savait faux, cela lui répugnait profondément.
Fine prit doucement les mains de Rupert dans les siennes.
« Votre inquiétude me touche beaucoup. Mais nous n'avons pas d'autre choix. On me poursuivra sans doute, mais Mia sera avec moi. Et puis... j'ai moi-même un endroit où je voudrais me rendre. »
« Un endroit où tu voudrais te rendre ? »
« Oui. Je ne sais pas si c'est à moi d'y aller, mais je pense que cela vaut la peine d'essayer. C'est pourquoi Mia et moi allons nous séparer de vous. Profitez de l'ouverture que cela créera. »
« Mais... s'il t'arrive quelque chose... qu'est-ce que je vais dire à grand frère Arnold... »
« Tout ira bien. Chacun fait ce qu'il peut. Messire Al, et messire Léo aussi, j'en suis sûre. Vos frères et vos sœurs font tout ce qui est en leur pouvoir. Faites, vous aussi, ce que vous pouvez faire maintenant. »
Ainsi raisonné par Fine, Rupert finit par accepter à contrecœur et hocha légèrement la tête.
Fine se tourna alors vers Mia.
« Je suis désolée, mais puis-je compter sur vous ? »
« Bien entendu, voyez-vous ! »
« Merci. Alors, allons au centre de la ville moyenne. Nous allons percer l'encerclement. »
« Les poursuivants vont être terribles, voyez-vous... »
« Plus l'attention se portera sur moi, plus les autres auront la tâche facile. Votre Altesse, fuyez de toutes vos forces, d'accord ? Faire face demande du courage, mais fuir aussi en demande. Faire taire ses émotions pour prendre la bonne décision, c'est difficile... mais vous êtes le frère cadet de messire Al. Vous en êtes capable, j'en suis sûre. »
Sur ces mots, Fine se mit à courir.
Au même instant, Mia décocha une flèche vers le ciel.
La flèche se démultiplia, frappa de plein fouet les soldats et ouvrit une brèche dans la ligne de défense.
« Q-qu'est-ce que c'est ?! »
« De la magie ?! »
« Une a-attaque ! On nous attaque ! »
Au milieu des cris des soldats, Fine traversa la ligne de défense en courant avec Mia.
En la voyant, un soldat s'écria :
« La Princesse à la mouette d'azur ?! C'est la Princesse à la mouette d'azur ! La Princesse à la mouette d'azur est là ! Attrapez-la ! »
« Vous êtes très populaire, voyez-vous... »
« Je n'aime pas trop que des inconnus me témoignent leur affection... mais, pour l'instant, c'est bien utile. »
Sur ces mots, Fine courut en riant aux côtés de Mia.
« Quelle demoiselle remarquable », pensa Mia en envoyant valser les soldats qui s'approchaient.
« Elle est bien trop bien pour vous, voyez-vous ! Revenez quand les poules auront des dents, comme on dit, voyez-vous ! »
« Elle a une garde du corps redoutable ! Une garde du corps qui parle bizarrement ! »
« Quoi ?! Qui vient de se moquer de ma façon de parler ?! Vous ?! C'est vous, voyez-vous ! J'ai retenu votre visage, voyez-vous ! Vous serez puni plus tard d'un grand boum tiré de loin, voyez-vous ! »
Tout en criant ainsi, Fine et Mia se dirigèrent vers le centre de la ville moyenne.
Les regards des soldats étaient entièrement tournés vers elles. Tant Fine était célèbre, et tant elle comptait.
Elle faisait un appât idéal.
« Votre Altesse... il est temps d'y aller. »
« Oui... »
Pressé par Alois, Rupert détacha son regard de Fine et Mia et se mit en route.
La ligne de défense, si parfaite, n'était plus que brèches, et Rupert et les autres la franchirent sans la moindre difficulté.
Ainsi, pendant que Fine et Mia attiraient l'attention, Rupert et les autres se dirigèrent de la ville moyenne vers la ville basse.
Le premier encerclement avait les yeux tournés vers l'Empereur, à la porte Est, et le second vers Fine et Mia : le trajet fut d'une facilité surprenante.
Mais c'est toujours quand tout va bien que le piège se présente.
En débouchant sur une grande avenue, Rupert aperçut au loin une troupe en plein combat.
« Là-bas ?! Ce ne serait pas Son Altesse Christa et les autres ?! »
Ce cri venait d'Alois.
Christa et les autres avaient visiblement été repérés par l'ennemi et se battaient.
Le problème, c'était que cet ennemi n'avait rien d'ordinaire.
« Des chevaliers-dragons... »
Les chevaliers-dragons du Royaume-Uni, qui fendaient le ciel.
C'étaient eux qui assaillaient Christa et les autres.
Il faut les aider.
C'est ce que pensa Rupert, mais un personnage inattendu surgit alors dans son champ de vision.
Entre Rupert et les autres d'un côté, et Christa et les autres de l'autre.
Une petite troupe de cavaliers déboucha d'une ruelle.
À sa tête, un homme de belle stature aux cheveux roux.
« Grand frère Gordon... »
Gordon regarda Christa et les autres, puis jeta un coup d'œil dans la direction opposée, vers Rupert et les autres.
Le regard de Gordon et celui de Rupert se croisèrent un bref instant.
À cet instant, le corps de Rupert se figea de terreur.