Quand Fine et les s'engagèrent dans la voie de fuite, le soleil était sur le point de se coucher à l'extérieur.
La rébellion de Gordon, commencée à midi, n'avait pas pu être réglée en une journée et menaçait de s'éterniser jusqu'au lendemain.
« Maréchal, l'assaut ennemi faiblit. »
« Ils n'attaqueront pas à la nuit tombante. Ce Gordon... Il a fini par se servir un peu de sa tête. »
Liese murmurait cela en observant l'armée ennemie devant elle.
L'armée de Liese, retranchée à la porte Est, comptait environ deux mille hommes. L'armée de Gordon, qui l'encerclait, en alignait près de huit mille.
Qu'ils aient pu encaisser l'offensive d'un ennemi quatre fois plus nombreux tenait au commandement de Liese, à la valeur martiale des chevaliers de la Garde impériale qui entouraient l'Empereur, à la différence de qualité des soldats, et à bien d'autres facteurs encore.
Pourtant, l'infériorité numérique restait un fait. La plupart des généraux qui n'avaient pas rejoint la rébellion avaient été capturés, et aucun renfort ne pouvait être espéré depuis l'intérieur de la capitale.
La durée jouait contre eux. Mais plus le temps passait, plus une lueur d'espoir apparaissait. La situation était instable, balancée entre ces deux pôles.
Avec le temps, les soldats s'épuiseraient et des brèches se formeraient. Mais si le duc-héros ou Elna arrivaient d'ici là, la donne changerait du tout au tout.
C'est dans cette situation que Gordon renonça à un assaut de nuit.
Il jugea que Liese et ses hommes ne s'effondreraient pas pour si peu, et il craignait de subir une contre-attaque en attaquant dans une visibilité nocturne incertaine.
Les soldats de Liese étaient des hommes de la frontière. Entraînés pour ne penser qu'à défendre, ils combattaient sans problème même de nuit.
Ils auraient même pu porter un coup unique et percer l'encerclement.
Si l'Empereur était évacué sous couvert des ténèbres, la situation devenait encore plus favorable.
Liese avait décidé de mettre ce plan à exécution si l'ennemi attaquait, mais le choix de Gordon de rester en attente l'avait rendue inutilisable.
« Qu'en pensez-vous, Lizerotte ? »
« Sans Père, j'aurais déjà lancé une attaque surprise sur Gordon pour lui prendre la tête. Mais comme Père est là, c'est plus délicat. C'est pour cela que nous peinons. »
« C'est... pardon... »
Sous-entendu qu'il était une gêne, Johannes lasciò tomber les épaules.
Face à cet empereur, Liese posa au contraire une question.
« Laissez-moi la conduite de la guerre. Plus que cela, qui selon vous arrivera le premier, Père ? »
« Elna ou le duc-héros, vous voulez dire ? »
« Oui. Seuls les porteurs d'épée sacrée peuvent briser cette situation d'un seul coup. Dans l'Empire, seuls deux êtres peuvent l'utiliser aujourd'hui. Elna, partie secourir la sainte, ou le duc-héros, qui s'était préparé à l'avance. Lequel pensez-vous, Père ? »
À ces mots, Johannes se tut un instant.
Rationnellement, c'est l'arrivée du duc-héros qui serait la plus rapide.
Elna, partie sauver la sainte, ne pourrait rentrer qu'après l'avoir secourue. Le duc-héros, lui, pouvait agir de son propre chef. La différence était immense.
Pourtant.
« Si l'un doit venir, ce sera Elna. »
« Quel en est le fondement ? »
« Arnold est au château. La maison ducale d'Amsberg est d'une loyauté à toute épreuve. Bien qu'ils puissent s'emparer de l'Empire par la force à tout moment, ils sont restés l'épée de l'Empire. Elna, qui en est issue, ne fait pas exception. Et la loyauté d'Elna va vers Arnold depuis l'enfance. Leynart, qui est à ses côtés, est pareil. S'ils apprennent la situation, tous deux reviendront à corps perdu pour secourir Arnold. Et c'est exactement ce qu'Arnold vise. »
« C'est notre Al qui a tout manigancé ? »
« Il a un sens de l'observation hors du commun. Il avait même percé la mise en scène de la mort de la sainte. Il est impensable qu'un tel Arnold n'ait pas remarqué les mouvements suspects de Gordon. Et pourtant, il a envoyé Sebas lui-même auprès de Léo. C'est sans doute pour parer à toute éventualité. S'il en est ainsi, une fois la sainte secourue, ils feront demi-tour sur-le-champ. »
« Je vois. Ne pas partir ensemble, c'était pour les pousser à revenir de toutes leurs forces. C'est bien une méthode à la Al. »
« Il excelle à utiliser les autres, mais il excelle encore plus à s'utiliser lui-même. Sa valeur comme otage est quasi nulle, mais pour Leynart et Elna, il devient un otage décisif. En restant de son plein gré, Arnold est devenu leur chaîne. »
Tant qu'Al est dans la capitale, Léo et Elna y reviendront sans faute. Ils en feront leur priorité absolue.
Aucune pensée superflue ne les en détournera.
Ils reviendront à toute bride et engageront le combat contre Gordon.
« Sebas serait là pour les freiner s'ils s'emballent trop ? »
« Peut-être. Et Sebas est commode. Quand nous attaquerons la capitale, il deviendra une force de frappe redoutable. »
« Dans ce cas, Al est en train d'agir au château aussi, j'imagine. »
« J'en attends rien de moins. Vous souvenez-vous ? Leynart et lui avaient découvert ensemble les passages secrets du château. »
« Oui, je m'en souviens. À chaque lettre, il se vantait d'en avoir trouvé un nouveau. Je me demandais s'il ne comptait pas dresser le plan complet du château, mais cela s'avère utile aujourd'hui. Nul ne connaît le château mieux qu'Al. »
« Même le jeu ne finit pas en pure perte, hein. »
Tout en disant cela, Johannes porta un regard lointain.
Il avait maintes fois gronder Al qui courait dans les couloirs. À chaque fois, Al montrait des airs repentis sans jamais l'être vraiment, et maintenant Johannes comptait sur les fruits de ces jeux.
« La vie est imprévisible. Il y a peu, je n'aurais jamais imaginé une telle situation. Bien sûr, je n'aurais jamais cru non plus qu'un jour je compterais sur Arnold. C'est étrange... »
« Si l'on voyait toujours l'avenir, on ne peineraient pas. Que ce soit la mort du frère aîné ou cette rébellion de Gordon. Une fois arrivés, on ne peut les changer. La question est comment les résoudre. On croit tout prévoir, mais c'est jamais assez, et l'imprévu ne cesse de survenir. Pourtant, il n'y a pas que du mauvais. L'imprévu peut aussi être bon. Al en est la preuve. »
Al était méprisé dans tout le pays comme « le prince délavé ».
Johannes le savait mieux que quiconque.
Il avait parfois pensé : « Quoi, se moquer d'un prince ? » Mais puisque l'intéressé ne disait rien, il n'avait, en tant qu'empereur, rien à dire.
Il ne pouvait que dire à Al de se comporter correctement.
Et chaque fois qu'il le disait, une petite pensée habitait son cœur.
« Fais-leur mentir. Redresse-toi. »
C'est en pensant cela que Johannes gronderait Al, et Al laisserait glisser.
Mais la situation a changé Al.
Léo a rejoint la course au trône, et Al a commencé à montrer une facette qu'il n'avait jamais révélée.
« Tout le monde traite Arnold de "prince délavé". Même s'il accomplit des exploits, son point de départ est si bas que peu révisent leur jugement. Gordon doit sans doute le mépriser et le sous-estimer. Et peut-être que ce sera sa perte. »
« S'il va jusqu'au bout, plus personne ne l'appellera "prince délavé". »
« Comment savoir. Arnold aime sans doute ce mot et ce traitement. En réalité, il manque d'ambition. Celui qui ne bouge qu'en cas de crise est difficile à évaluer. »
« Il suffit d'y réfléchir. Celui qui excelle par l'effort est un talent. Celui qui excelle sans effort est un génie. Al est indubitablement le second. Pour ce qui est de devancer les autres, il a un don inné. Et l'inné est rare, digne d'estime. »
« Si tous percevaient cette valeur, on ne peineraient pas. En plus, Arnold fait exprès de ne pas se faire évaluer. Il cache sûrement encore une face qu'il ne montre même pas à nous. »
Johannes soupira après ces mots.
Et se tournant vers Liese, il murmura :
« Je me suis peut-être trop estimé. Je me croyais un empereur passable, mais je n'ai pas vu la vraie nature de mon enfant. C'est pour cela que cette rébellion a éclaté. Pardonne-moi. Je ne t'ai fait que subir des épreuves. »
« Un enfant qui aide son père va de soi. Un maréchal qui aide son empereur aussi. Vous n'avez pas à demander pardon. C'est moi qui dois m'excuser. Après la mort de mon frère, je me suis enfermée à la frontière. C'était douloureux. Mais en tant qu'aînée, j'aurais dû soutenir Père à ses côtés. C'est Père qui souffrait le plus... Si j'avais été là, cette rébellion n'aurait pas eu lieu. Pardonnez-moi. »
Entendant ces mots, Johannes esquissa un sourire.
Puis :
« La rébellion n'est pas si mauvaise. J'ai pu parler cœur à cœur avec ma fille... Liese. Tu sais ce qu'il faut faire si l'ennemi s'approche de moi ? »
« ... Oui. À ce moment, je prendrai la vie de Père. »
« Fais-le. En tant qu'empereur, je ne peux pas me laisser prendre la tête par des rebelles. Si c'est par ta main, ce n'est pas si mal. »
Sur ces mots, Johannes quitta les lieux en riant.
Laisse seule, Liese regarda longuement l'armée qui l'encerclait, puis le château.
« Rassurez-vous... Après avoir tranché la vie de Père, j'enverrai tous ces fous le rejoindre. Ils s'excuseront de leur folie dans l'autre monde. »
Tout en souhaitant de tout cœur que cela n'arrive pas, Liese essuya soigneusement le sang qui tachait son épée.