« Cela fait longtemps, Altesse Traugott. »
« Marx et Manuel, nous nous présentons devant Votre Altesse. »
La porte s'ouvrit et deux hommes, agenouillés sur un genou devant elle, saluèrent Traugott.
Tous deux avaient les cheveux blonds clairs et les yeux de la même couleur.
L'aîné, Marx von Lifeisen, était un bel homme au visage incisif.
Le cadet, Manuel von Lifeisen, avait des traits doux et un visage juvénile qui le faisait paraître bien plus jeune que son frère.
Bras droit et gauche du prince héritier, ils l'avaient soutenu sans relâche ; c'étaient des talents promis à devenir des piliers de l'Empire.
Même l'Empereur regrettait de les perdre, mais ils n'avaient jamais voulu servir qu'un seul maître : le prince héritier.
Le seul capable de les faire bouger, c'était Traugott.
« Merci pour vos efforts, vous deux. Merci d'avoir accepté une demande aussi déraisonnable. »
« Que dites-vous, Altesse ? Vous êtes le frère cadet du défunt prince héritier. »
« S'il s'agit de votre crise, nous accourrons où que ce soit. »
« Votre loyauté envers mon frère, je la remercie. Et je m'excuse de l'avoir exploitée. Je le jure ici : je n'utiliserai plus le nom de mon frère pour vous faire agir. »
Leur cœur appartient au défunt prince héritier. Traugott ne s'y trompe pas.
C'est pourquoi il a remercié leur loyauté fraternelle et juré de ne plus recourir à ce moyen.
Comme coup de maître en manipulation des cœurs, c'est ce qui se fait de mieux.
Si c'était calculé, ce serait impressionnant, mais ce sont sans doute des mots nés naturellement.
Il le pense vraiment : il regrette d'avoir utilisé cette loyauté fraternelle.
C'est *parce que* Traugott est ainsi qu'ils sont venus.
« Nous avons sécurisé cet étage avec nos subordonnés. Partons sans attendre. »
« Compris. Arnold, je te confie les enfants. »
« Oui. »
Traugott quitta la pièce.
Les frères Lifeisen le suivirent. Dans le couloir, une dizaine d'hommes qui semblaient être leurs subordonnés surveillaient les alentours.
Une dizaine seulement, mais tous d'anciens subordonnés du prince héritier. Chacun dégageait une force palpable rien qu'à sa tenue.
Même éloignés du front depuis un moment, ils devaient tous avoir le niveau pour affronter des aventuriers de classe A.
Et les frères Lifeisen qui les commandent sont encore plus forts. Marx, l'aîné, était autrefois capable de croiser le fer avec ma sœur aînée Lieselotte, et Manuel possède au moins la force d'un aventurier de classe AA.
Leur sens du combat réel est sans doute émoussé, ils n'ont plus leur puissance de pleine forme, mais avoir un tel renfort à ce moment précis est une aubaine.
« Manuel. »
« Appelez-moi simplement par mon prénom, Altesse Arnold. »
« Soit, Manuel. Vous vous êtes infiltrés dans le château déguisés en soldats ? »
Les frères Lifeisen comme leurs hommes portent l'uniforme militaire.
L'uniforme noir de l'armée impériale.
J'avais moi-même envisagé ce stratagème, et à en juger par les apparences, c'est une réussite totale.
« Exactement, Altesse. Ils sont rassemblés sous les ordres du prince Gordon, mais seuls les cadres savent qui est allié. Les soldats du rang ne peuvent pas distinguer les leurs. Enfin, il paraît qu'un mot de passe avait tout de même été décidé. »
« Quel mot de passe ? »
« "Pour l'Altesse Zandra", d'après ce qu'ils ont avoué sous la torture. Comme ça a fonctionné, c'est sûrement le bon. »
« Zandra ? Parce qu'ils collaborent ? »
« Rien n'est certain. Mais le prince Gordon est actuellement hors du château. Or, la Sphère Céleste a été activée. Il y a donc un autre membre de la famille impériale qui collabore. En excluant les personnes présentes ici, l'Altesse Zandra est la plus probable. De plus, vous étiez en conflit ouvert depuis longtemps. Personne ne prononce le nom de Zandra dans la rébellion de Gordon, c'est peut-être pour ça qu'il a été choisi comme mot de passe. »
J'acquiesçai à l'explication de Manuel.
Il faut considérer comme quasi certain que Zandra a fait cause commune avec Gordon.
Mais les soldats l'ignorent. D'où l'inclusion du nom de Zandra dans le mot de passe.
Comme mot de passe, la qualité n'est pas extraordinaire, mais trop le complexifier aurait semé la confusion.
C'était sans doute la limite.
« Parmi les soldats, beaucoup sont perplexes. La grande majorité obéit aux ordres de ses supérieurs tout en nourrissant des doutes, voyez-vous. Les ordres donnés sont vagues : "occupez le château", "arrêtez tous les occupants". Seules quelques unités ont reçu des instructions détaillées. »
« Le commandement ne tient pas, donc. »
« Je ne cherche pas à défendre Gordon, mais contrôler une armée ramassis est une gageure. Cette fois, les généraux qui participent sont des extrémistes. Ils veulent la guerre pour faire des exploits. Ce sont des gens rongés par l'ambition et la soif de gloire. Ils soutiennent Gordon parce qu'ils y trouvent leur compte. Contrôler une telle bande est difficile, même pour Gordon. »
Traugott expliqua cela.
En l'entendant, Ritā hocha la tête avec un air studieux. Elle essaie d'apprendre, mais ce visage... elle n'a pas compris.
Cela dit, la question est bien complexe.
Manipuler des gens qui cherchent leur intérêt est facile. Mais en groupe, ça se complique.
Pourquoi ?
Montrez un intérêt à un individu, il vous suivra. Mais en groupe, les intérêts de chacun divergent légèrement.
Présenter un seul intérêt crée des mécontents et des failles.
Cela dit.
« Gordon le sait et laisse faire. Il ne fait confiance qu'à lui-même et à sa propre force. Pour lui, qui ne le suit plus est bon pour la poubelle. Il pense qu'il y a autant de remplaçants qu'il veut. »
« Exact. Autrefois, il était un peu mieux, mais récemment, c'est pire. Arrogant, méprisant les autres, il ne fait confiance à personne. Utiliser une puissance étrangère pour une rébellion est un mauvais coup. Gordon compte écraser tout par la force, mais une rébellion appelle le malheur à l'intérieur et attire les convoitises de l'extérieur. Il n'y a rien de bon à en tirer. »
« Pourtant, Gordon s'est soulevé. Jusqu'à s'allier à Zandra. C'est qu'il a été poussé à bout. »
Et ce sont moi et Léo qui l'avons acculé.
Nous portons une part non négligeable de responsabilité dans cette rébellion.
Aurions-nous pu mieux manœuvrer ? On ne peut s'empêcher de le penser, mais regretter maintenant ne sert à rien.
L'incendie est déclaré. L'éteindre est la priorité.
Alors que ces pensées me traversaient l'esprit, March, qui marchait en tête, arrêta tout le monde d'un geste.
« Sortez. Je sais que vous êtes là. »
C'est ce que dit March en fixant le tournant.
Une silhouette en émergea.
Le ventre bandé de la tête aux pieds, le visage exsangue, couleur de terre.
Il portait un manteau blanc.
Le capitaine de la huitième compagnie de la Garde impériale, Oliver von Rorbach, se tenait là.
« On dirait qu'il y a une tête connue... »
« Capitaine Oliver !? Qu'est-ce qui t'est arrivé !? Cette blessure !? »
Oliver est du même âge que les frères Lifeisen.
Depuis l'époque où ils couraient partout aux côtés du prince héritier, Oliver servait l'Empereur comme capitaine de la Garde.
Naturellement, ils se connaissent.
« Haa... haa... Le capitaine de la dixième compagnie... Raphaël a trahi... »
« Imbécile... Raphaël vénérait Sa Majesté l'Empereur comme un vrai père... »
« Moi aussi je le croyais... mais apparemment non... S'il vous plaît, transmettez cette information au commandant des chevaliers... Je ne peux plus marcher... »
En disant cela, Oliver s'appuya contre le mur et s'affala lentement.
Du sang macula la paroi, et Oliver en vomit par la bouche.
Une blessure gravissime.
S'il est là, c'est qu'il a dû affronter des poursuivants.
Il était évident au premier coup d'œil qu'il n'en réchapperait pas.
« Capitaine Oliver. Ta loyauté envers l'Empire, je te la remercie. »
« Épargnez-moi... Altesse Traugott... Merci pour un idiot qui s'est fait avoir comme un bleu... Je n'ai rien pu protéger... C'est honteux à en crever... »
Oliver ricana avec dérision.
Pour lui qui a longtemps servi l'Empereur, cet échec est la plus grande honte de sa vie.
Et plus aucune chance de se racheter.
Tout le monde en resta sans voix.
Seule Ritā était différente.
« Pas honteux du tout ! Ritā trouve ça incroyable ! Tu n'as pas abandonné, tu es venu jusqu'ici ! ! »
Et Ritā saisit la main d'Oliver.
Elle parut surprise par son froid, mais ne la lâcha pas.
« ...Je n'aurais jamais cru être consolé par un gamin... »
« Ritā n'est pas un gamin ! Candidat chevalier ! Je deviendrai chevalier de la Garde de Kū-chan ! Un chevalier qui n'abandonne jamais, comme toi ! ! »
Ce que ces mots ont apporté à Oliver.
En les entendant, Oliver esquissa un sourire et se redressa en puisant dans ses dernières forces.
« Si un gamin me dit ça... Je ne peux pas lui montrer une fin pathétique... »
« Oui ! Allons ensemble à la salle du trône ! Si on te soigne, tu vas t'en sortir ! ! »
« Moi, je... ne m'en sortirai pas... Donc je n'irai pas avec vous... »
Alors Oliver retira son manteau blanc.
Et de son épée, il en tailla la partie tachée de sang.
« Ah ! C'est la marque des chevaliers de la Garde ! »
« Ah, oui... C'est pour ça que je te la donne. Prends-en soin. »
Oliver posa le manteau blanc sur les épaules de Ritā.
Ritā, qui venait de recevoir le manteau blanc réservé aux chevaliers de la Garde, resta bouche bée. Oliver lui caressa doucement la tête.
« Vas-y, cadet. Si tu veux être chevalier de la Garde d'Altesse, ne quitte jamais son côté. Dans cette situation, ceux qui restent auprès des princes *sont* les chevaliers de la Garde... Bats-toi avec fierté, chevalier Ritā. »
Une fois dit, Oliver se tourna lentement vers l'endroit d'où nous venions.
Une foule de soldats arrivaient dans notre direction.
« Je tiens ici... Je vous gagne du temps, frères Lifeisen. »
« ... Que la fortune des armes vous sourie. »
« La fortune des armes, hein... Peut-être que l'actuel moi en a besoin... Altesse... Dites à Sa Majesté l'Empereur... qu'Oliver s'est excusé... »
Sur ces mots, Oliver s'avança en titubant vers les soldats.
À son mouvement, tout le monde se mit à courir.
Je portais Christa, les subordonnés des Lifeisen prirent Ritā et Wendy.
Les jambes d'enfants ne peuvent pas suivre.
« Devenir le socle de la génération suivante... Ce n'est pas une si mauvaise fin... Allez-y... Qui osera prendre la tête du capitaine de la Garde Oliver ? Elle ne sera pas bradée ! »
Derrière nous, le cri d'Oliver retentit, suivi du choc de l'engagement.
Ritā continua de fixer le dos d'Oliver sans détourner les yeux.