Nous avancions vers la salle du trône, située au sommet du château.
Partis des étages intermédiaires, nous avions déjà gagné les niveaux supérieurs, mais pour l'instant, nous n'avions croisé aucun ennemi.
Les adversaires devaient être occupés à mater les étages inférieurs et intermédiaires. Les soldats n'obéissent pas tous aux ordres, et il y a aussi les chevaliers de la Garde. Ils sont moins nombreux que l'ennemi, mais chacun est une élite parmi l'élite.
Si l'on tient compte de la structure tortueuse du château, les soldats sont probablement en train de se faire mener par le bout du nez par les chevaliers de la Garde.
Cela dit, la situation veut que le capitaine de la Garde ait trahi. Certains suivront leur ancien chef dans la trahison. Si cela arrive, ce sera Garde contre Garde.
Les deux camps sont des élites. Mais les traîtres peuvent frapper par surprise. Cet avantage est considérable.
« Il vaudrait mieux se dépêcher, non ? »
Au moment d'aborder un tournant, Aloïs, qui observait prudemment au-delà, murmura cela.
Derrière Aloïs, Rupert prit la parole.
« Pourquoi ? Tout se passe si bien ? On n'a croisé aucun ennemi en chemin ! »
« Mais on n'a croisé aucun allié non plus. Ce château regorge de domestiques, d'intendants et de femmes de chambre pour l'entretenir. Il est impossible qu'il n'y ait personne, même dans les étages supérieurs. »
Ne pas croiser d'ennemis, passe encore.
On peut supposer qu'ils ont du mal en bas.
Mais l'absence d'alliés est louche. Où sont-ils passés ?
« P‑peut‑être que tout le monde s'est réfugié quelque part… »
« Où ? »
« C'est… »
« Il n'y a que deux options : en bas ou en haut. Eux aussi savent que l'ennemi est en bas. Quiconque a une ouie fine entend le choc des lames et les cris qui montent d'en bas. Donc ils fuient vers le haut. Mais nous nous sommes mis en mouvement très vite. Ne pas nous croiser est anormal. »
Se réfugier n'est pas simple.
On hésite, on se demande si c'est vraiment sûr, où aller.
Sur dix personnes, deux ou trois tergiverseront forcément. Pourtant, pas une seule personne n'est restée ici. C'est bizarre.
Alors, pourquoi ?
La réponse est simple.
« Si j'étais l'ennemi, j'enverrais mes troupes d'élite droit sur la salle du trône. En silence, qui plus est. Vu qu'il n'y a personne, il faut en déduire que l'unité d'élite ennemie a déjà atteint les étages supérieurs avant nous. »
« D‑donc la salle du trône est en danger ! »
« Normalement oui. Mais elle est gardée par le capitaine de la Garde. Dans cet espace où la magie ne fonctionne pas, un maître d'épée de son calibre ne peut pratiquement pas être battu. La salle du trône est hors de danger. »
« Alors pourquoi se presser ? »
« Si l'unité d'élite n'arrive pas à prendre la salle du trône, l'ennemi enverra des renforts. À notre position actuelle, on se ferait prendre en tenaille. »
« Exactement. »
Devant la réponse exemplaire d'Aloïs, je validai.
Nous devons absolument entrer dans la salle du trône. C'est l'endroit le plus sûr du château en ce moment.
Mais l'ennemi y fait pression pour la percer.
Plus on perd de temps, plus nos mouvements sont entravés, et plus Alida se retrouve les mains liées.
« Il n'y a pas l'air d'y avoir d'ennemis ici. Allons‑y. »
Sur le feu vert d'Aloïs, qui avait minutieusement vérifié le couloir, nous repartîmes.
Et lorsqu'un nouveau tournant apparut…
Des soldats en uniforme de l'armée impériale surgirent de ce tournant.
Ils montrèrent un instant de surprise à notre vue, puis arborèrent aussitôt un sourire et nous abordèrent.
« Il y a encore des gens sains et saufs. Tant mieux. Nous sommes des alliés. Pourriez‑vous rester calmes ? »
Voyant les chevaliers porter la main à leurs épées, un soldat s'avança.
Devant leur attitude avenante, Rupert poussa un soupir de soulagement.
Mais je saisis sa main et le tirai vers moi.
Ils sentaient trop mauvais.
« "Rester calmes", c'est impossible. »
Tout en parlant, je passai la main derrière mon dos et fis signe à Aloïs de reculer par des gestes codés.
Aloïs, qui les comprit, fit semblant de calmer les chevaliers et commença à les faire reculer.
Le couloir est une impasse. Eux sont cinq. Nous six. Rupert ne compte pas comme combattant, et moi non plus. Nous sommes en infériorité numérique.
Aloïs a apparemment beaucoup progressé à l'épée au château, mais mieux vaut ne pas trop en attendre.
Jouons la ruse.
« Au vu de la situation, vos soupçons sont légitimes. Nous sommes nous‑mêmes déconcertés. »
« Alors dites sous quels ordres vous agissez. »
« Nous agissons sur les ordres de la capitaine de la Garde impériale, Alida. Notre mission est d'escorter les non‑combattants des étages supérieurs vers la salle du trône. »
« La capitaine de la Garde qui donne des ordres à des soldats ? »
« Nous avons refusé de rejoindre la rébellion et nous nous sommes détachés. »
« Votre histoire a l'air cohérente, mais ne l'est pas. Ce n'est que de la façade. Vous n'avez aucune preuve. »
« C'est regrettable. Nous ne pouvons que demander votre confiance. »
Tout en parlant, les soldats s'approchaient lentement.
Nous reculions en conséquence.
Je donnai un nouveau signe pour indiquer une pièce proche et commençai à gagner du temps.
« Si vous voulez qu'on vous croie, commencez par vous arrêter ? »
« Nous sommes pressés. L'ennemi approche. »
« Alors apportez la preuve. La preuve que vous êtes nos alliés. »
« Nous n'en avons pas. »
« Alors répondez à ma question. Ce sang sur vos uniformes, c'est quoi ? »
Leur attitude n'était pas la seule chose suspecte.
Leurs vêtements portaient des éclaboussures de sang.
« C'est le sang de soldats rebelles qui nous ont attaqués, que nous avons dû couper. »
« Je vois. Drôle d'histoire. »
Tout en disant cela, je fléchis les genoux, prêt à bondir.
Ce sont des ennemis, sans l'ombre d'un doute.
« Qu'est‑ce qui est drôle ? »
« Des rebelles vous ont attaqués de face ? Surtout, la capitaine de la Garde n'aurait jamais cru des gens comme vous sur parole pour vous confier la protection des non‑combattants. Sa priorité, c'est la défense de la salle du trône et la protection de la famille impériale. Si elle vous avait donné un ordre, ce serait de protéger les jeunes princes. »
Ils n'avaient pas réagi aux noms d'Aloïs et de Rupert.
Alida les leur aurait inculqués.
À mes mots, le sourire disparut du visage du soldat.
À cet instant, j'empoignai Rupert et pris la fuite.
Aloïs et les autres étaient déjà devant la porte de la pièce, qu'ils avaient ouverte.
Je glissai à l'intérieur, et les chevaliers refermèrent la porte.
De l'autre côté, on entendait des coups sourds frappant le bois.
« Comment as‑tu su qu'ils étaient des ennemis ? »
« Même si tout ce qu'ils disaient était vrai, leur attitude en disait long. Nous, nous avons été prudents en abordant le tournant. On ne sait jamais où l'ennemi attend. Eux, ils ont marché sans vérifier. Ça montre leur position : pas des proies, des chasseurs. »
« Voir tout ça en un instant… Impressionnant, Grau. »
« C'est eux qui étaient inattentifs. Ils doivent être une unité détournée de celle qui a foncé sur la salle du trône. Leur vraie mission, c'est probablement d'intercepter quiconque se dirige vers la salle du trône. »
Même s'ils ne nous prennent pas, ils doivent nous retarder. Sinon, le gros de leurs troupes ne peut pas se concentrer sur la salle du trône.
Nos mouvements dicteraient sinon une prise en tenaille du groupe principal.
« C'est bien joli, mais… nous non plus on ne peut plus bouger ? »
« Pas de problème. Prince Rupert, c'est ton tour. Ouvre le tiroir de ce bureau. »
Sur mon ordre, Rupert ouvre le tiroir.
À première vue, rien de spécial, mais le fond est à double paroi.
« Retire la planche encastrée au fond. »
« Une planche ? Comme ça ? »
Quand Rupert retire le double fond, une clé apparaît.
Je la fais apporter, puis je faufile Rupert dans l'armoire.
« Il doit y avoir une serrure. Tu la trouves ? »
« Hmm… ah, là ! »
Rupert insère la clé et la tourne.
Le mur du fond se décale légèrement, révélant une porte cachée.
« C'est… »
« Ce château regorge de pièces et passages secrets inconnus. Je tiens l'info du prince Arnold. Ce prince connaît le château sur le bout des doigts. »
« Je n'en avais aucune idée… mais ça nous sauve ! »
Rupert se dirige vers la porte cachée, ravi.
Je l'arrête en portant un doigt à mes lèvres. Silence.
Puis j'ordonne aux chevaliers et à Aloïs de se cacher dans la pièce.
Les pièces du château sont encombrées.
Même un adulte trouve maintes cachettes.
J'entraîne Rupert derrière un rideau.
Pendant ce temps, la porte de la pièce est enfoncée.
« Où sont‑ils passés ! »
« Y a personne ! »
« Non ! Regardez ! Une porte cachée ! Elle est entrouverte ! »
« Ils se sont précipités dedans et ont oublié de la refermer ! Suivez‑les ! »
Les soldats s'engouffrent avec entrain dans le passage.
Une fois le dernier entré, je sors du rideau et referme la porte cachée.
« Referme à clé. Prince Rupert. »
« Incroyable ! On les a enfermés ! Comment as‑tu su qu'ils entreraient ? »
« Les gens croient ce qu'ils veulent voir. S'ils pensent "ils ont fui", "ils se sont cachés", ils suivent les indices qui vont dans ce sens. Et je ne les ai pas juste enfermés. Je les ai envoyés en enfer. »
« Hein ? »
Devant Rupert qui incline la tête, je pose ma main sur la sienne.
« Les passages et pièces secrets de ce château ont presque tous été créés par les empereurs successifs. Naturellement, ils sont truffés de pièges contre les intrus. Seuls les membres de la famille impériale y sont insensibles. Je t'ai fait ouvrir et refermer par précaution, pour ça. »
« D‑donc les gens qui sont entrés… »
« Ça dépend. Je ne connais pas tous les pièges. Mais ils ne ressortiront pas de sitôt, et personne ne viendra les aider. Soit ils sont morts sur le coup, soit ils agonisent. En tout cas, c'est l'enfer. »
À mes mots, Rupert tremble des épaules.
Il vient de ressentir la mort d'autrui.
« Je ne te dis pas de t'en moquer. Mais quand on en veut à votre vie, vous avez le droit de vous défendre de toutes vos forces. Toi comme moi, nous n'avons fait qu'user de ce droit. Retiens‑le bien : tuer quelqu'un, c'est aussi s'exposer à une riposte. L'ennemi a ce même droit. »
Rupert acquiesça en silence.
C'était encore trop tôt pour un gamin de dix ans.
Mais la situation ne permet pas de traiter Aloïs, ni même Rupert, comme des enfants.
« Allons‑y. La salle du trône n'est plus loin. »
Jusqu'ici, nous avons dansé au rythme de l'ennemi. Mais c'est fini.
À partir de maintenant, place à la contre‑attaque.