À la frontière orientale de l'Empire.
Se dresse là une construction gigantesque, tel un mur.
La clé de voûte de la défense de la frontière orientale impériale.
Son nom : la forteresse d'Eisenvant.
C'est le quartier général de l'armée de garde de la frontière orientale impériale, et la ligne de front face au Royaume impérial.
« Ma foi, cela fait longtemps que je n'ai pas atteint ma destination sans me perdre... »
« Si tu cours en ignorant tout ce qui t'entoure, c'est normal de te perdre... »
À l'origine, ce lieu n'avait rien à voir avec ce duo.
Un vieux nain et une jeune elfe.
Un duo totalement hétérogène.
Egoru et Sonia.
Sur la demande de Silver, Egoru s'était mis en route vers la frontière orientale avec Sonia. Au cours du voyage, Sonia avait bien compris pourquoi Egoru se perdait sans cesse.
La vitesse de déplacement d'Egoru n'avait rien de comparable à celle d'un humain normal. Même en portant Sonia, il traversait la terre en un instant, et passait tout droit devant les endroits où il aurait dû tourner.
Sans Sonia pour dire « stop » et vérifier la situation, Egoru serait allé à la frontière septentrionale au lieu de l'orientale.
« Il faudra que je fasse attention la prochaine fois. »
« C'est pour ça que ça ne s'est pas soigné en plusieurs centaines d'années ? Ça ne guérira probablement jamais, cette propension à se perdre. »
Sonia marmonna, exaspérée.
On l'appelle le Saint de l'épée qui se perd. C'est devenu quasiment sa marque de fabrique.
Soit quelqu'un le surveille de près, soit on l'empêche de bouger. Il n'y a pas d'autre solution.
Cette fois, c'était la première option, mais Sonia jurait qu'on ne l'y reprendrait plus.
Être transportée par Egoru avait été, pour Sonia, une expérience qui défiait le bon sens à bien des égards.
Lorsqu'elle s'en était rendu compte, ils avaient déjà franchi une montagne, au point d'en avoir le vertige.
Mais grâce à cela, elles étaient arrivées plus tôt à la frontière orientale.
« Donc, comment tu comptes ramener le roi des nains ? »
« Je ne suis pas venu le ramener. Si je reste ici, le Royaume n'osera pas attaquer. Il est impossible d'arrêter un nain obstiné. Alors Silver a dû penser qu'il valait mieux empêcher la guerre d'éclater. »
« Si c'est seulement ça, le grand-père n'est pas nécessaire, je trouve. »
Sonia marmonna tout en avançant dans la forteresse.
On avait déjà donné le nom d'Egoru, et l'autorisation de rencontrer le roi nain était acquise.
Un soldat les avait guidés jusqu'à une pièce au bout du couloir, puis s'était empressé de retourner à sa mission.
Sonia se demanda s'il manquait tant de monde qu'il fallait se presser à ce point.
La frontière orientale était, pour l'Empire, la plus importante des frontières.
C'est pourquoi l'armée de garde qui y était postée était réputée être la plus forte de l'armée impériale.
« Elle est commandée par la maréchale impériale, Lieselotte Lakes Ardler. La première princesse, et la plus forte des généraux de la famille impériale. Depuis qu'elle assure la garde de la frontière orientale, le Royaume n'a jamais entrepris d'action militaire. C'est dire à quel point on la craint. Même sans le grand-père, tant qu'elle est là, le Royaume n'attaquera pas, je pense. »
« Je le lui ai dit aussi, mais Silver a sorti la carte de la dette. Je ne pouvais pas refuser d'y aller, non ? »
« Tu crois que Silver gaspillerait une dette pour rien ? »
Sonia marmonna et racla sa gorge devant la porte.
À l'intérieur se trouvaient le roi nain et la maréchale impériale.
Elle se rajusta pour ne pas manquer de respect, mais à côté d'elle, Egoru ouvrit la porte et entra sans cérémonie.
« On dérange~ »
« Hei !? Grand-père !? »
Avec l'aisance de qui entre dans la chambre d'un ami, sans même frapper.
Sonia, surprise, s'empressa de s'incliner pour s'excuser.
« Je, je suis vraiment désolée ! Ce grand-père, il radote déjà ! »
« Wahahaha !! On dit que le vieil Egoru radote devant une jeune elfe ! C'est réjouissant !! »
C'est un nain barbu qui rit ainsi à gorge déployée.
Il vida d'une traite l'énorme chope qu'il tenait, comme s'il s'agissait d'eau, mouilla sa barbe fournie de nain, et répéta « réjouissant, réjouissant » à plusieurs reprises.
Ah, c'est lui le roi nain, comprit Sonia.
Elle en avait vu des scènes pareilles en vivant parmi les nains, mais jamais d'aussi franche. Elle pensa que c'était bien ça, un roi, tout en se demandant si les nains ne choisissaient pas leur roi à la façon dont il boit.
« Enchantée, Votre Majesté. Je m'appelle Sonia Raspeed. Pour l'instant, je fais office de suivante du vieil Egoru. »
« Je sais. Puisque tu entres dans le territoire autonome, le rapport arrive obligatoirement jusqu'à moi. Les vieux rechignaient à laisser entrer une elfe, mais moi j'ai dit que c'était avec grand plaisir !! C'est plus gai quand il y a une jeune fille !! »
Wahahaha, il rit et se verse encore à boire.
À un rythme qui inquiétait Sonia : allait-il vider tout l'alcool de la forteresse ?
« Votre Majesté. Par ici. »
« Hein ? Quoi ? »
« Votre barbe est mouillée. Devant une femme, vous devriez faire attention. Ça gâche votre beau visage. »
« Oh ! C'est vrai, c'est vrai ! Pardon ! Duc ! »
Le roi nain s'essuya la barbe, remit ses vêtements en ordre, et d'une voix digne se présenta à Sonia.
« Tiens, je ne m'étais pas encore présenté. Pardon. Je m'appelle Macal. Je suis le roi des nains. Ce vieux là-bas, on se connaît depuis l'enfance, alors ne te formalise pas pour les manques de respect. »
« Non, non, maintenant que je suis roi, je dois observer les convenances. Au fait, cet alcool, c'est du bon ? Moi aussi j'en veux. »
C'est quoi, les convenances ?
Sonia se posa la question malgré elle et porta la main à son front.
Face à elle, l'homme qui se tenait à côté de Macal prit la parole.
« Les nains ne se soucient pas des détails. C'est leur qualité. Ils sont généreux, toujours francs. J'aime leur franchise, et toi, qu'en penses-tu ? »
« ――Même avis que le duc. »
Sonia dit ça et baissa la tête sur-le-champ.
Cet homme pouvait parler familièrement avec le roi nain, et on l'appelait duc.
D'après les informations préalables, Sonia déduisit qu'il s'agissait du duc Reinfeld.
De constitution, il ressemblait à un nain, mais peut-être parce qu'il avait été élevé comme noble impérial, il dégageait une noblesse et une douceur que n'avait pas Yurugen.
L'impression était celle d'un commerçant qui a réussi.
Et ce n'était pas faux.
Le duc Reinfeld possédait des terres au sud-est de l'Empire, mais son influence s'étendait aussi à l'est.
Doué pour les affaires et d'une grande magnanimité, l'actuel duc Reinfeld avait tendu la main à de nombreux nobles, et était respecté tant en tant que duc qu'en tant qu'homme.
« Ah, moi non plus je ne me suis pas présenté. Je m'appelle Yurugen von Reinfeld. Je suis duc impérial, mais ne t'en fais pas. La suivante du vieil Egoru est bien plus impressionnante que moi. »
« N, non, pas du tout... »
« Wahahaha !! Le duc a raison ! La suivante de ce vieux perdu, en plusieurs centaines d'années, personne n'a réussi à l'être ! C'est du costaud ! »
Ainsi parlait Macal, riant « c'est réjouissant » et buvant, pendant qu'Egoru, on ne sait quand, buvait lui aussi à côté.
Yurugen les regardait avec un sourire amusé.
Ce n'est pas ce qu'on m'avait dit.
Sonia le pensa et interrogea Yurugen.
« Duc. Si je me trompe, excusez-moi... Le roi nain a-t-il décidé d'attaquer le Royaume par... stratagème ? »
« Bravo. C'est exactement ça. »
Yurugen reconnut franchement les mots de Sonia.
Et il jeta un regard discret vers le bureau au fond de la pièce.
C'est là que doit siéger normalement la maréchale, maîtresse de cette forteresse.
Mais maintenant, c'était vide.
« Tout est une manœuvre de cette personne. Le roi nain est venu à la frontière pour renforcer les effectifs. Moi, qui ne suis qu'un « remplaçant » peu fiable pour tenir la frontière orientale, cette personne a arrangé les choses. »
« Un remplaçant... !? La maréchale n'est donc pas ici !? »
« En effet. Elle est ailleurs. J'aurais aimé l'accompagner, mais... quand on me dit "toi seul peut le faire", un homme ne peut pas refuser. »
« Wahahaha ! Quel imbécile, ce duc ! Si cette info fuit, le Royaume nous foncera dessus les yeux hors de la tête ! Mort garantie ! Et même si par miracle tu survies, tu n'échapperas pas à la punition ! C'est la définition même de l'imbécile ! »
« Votre Majesté n'est pas très différente, non ? »
« Qu'est-ce que tu dis ! Nous les nains, nous avons une dette envers l'Empire ! Et puis cette princesse, on lui doit bien des fois ! C'est elle qui m'a dit de m'occuper de toi ! Si je refuse, le nom de roi des nains est sali ! »
Ainsi parlant, Macal enchaînait les verres.
Une expression qui disait qu'il n'y a rien de plus jouissif.
« J'adore les imbéciles ! Vraiment, la famille impériale de ce pays n'est faite que d'imbéciles ! C'est irrésistible ! Si le père est un imbécile, la fille l'est aussi ! Confier une frontière aussi importante, rien qu'à un duc avec une mentalité de commerçant ! Et ce duc, c'est un imbécile de première ! Il a accepté alors qu'il n'y gagne rien ! »
« Je suis juste là. S'il y a combat, je laisse faire Votre Majesté et les soldats de ce fort. Je ne suis là qu'endosser la responsabilité. »
« C'est pour ça que Silver a envoyé le grand-père ici... Du coup, la maréchale est maintenant à la capitale ? »
« S'il ne se passe rien, ce sont des retrouvailles parent-enfant après longtemps. S'il arrive quelque chose, c'est un renfort que ni l'ennemi ni l'allié ne détecteront. Dans les deux cas, Sa Majesté l'Empereur sera surpris. »
Ainsi dit Yurugen en esquissant un sourire.
***
Au moment où Gordon leva son épée.
Une voix claire résonna dans la capitale impériale.
« Tirez. »
En même temps que cette voix, d'innombrables flèches s'abattirent sur Gordon et les siens, qui encerclaient l'arène.
En voyant cette scène, le chancelier, à côté de l'empereur, s'excusa à nouveau.
« Pardonnez-moi. Du côté militaire, la seule personne en qui on pouvait avoir une confiance absolue, c'était elle. »
« Pas possible... »
Johannes écarquilla grand les yeux et regarda le groupe qui attaquait Gordon.
Tous portaient des capuchons enfoncés, mais on apercevait par dessous des uniformes militaires.
De ce groupe encapuchonné apparut une femme revêtue d'un manteau bleu.
Seuls les trois maréchaux impériaux peuvent porter un manteau bleu par-dessus l'uniforme.
Et il n'y a qu'une seule femme maréchal.
De longs cheveux blonds flottèrent au vent. En la voyant, Gordon grogna.
« Toi, pourquoi !? »
« Qu'un maréchal impérial vienne protéger l'empereur, c'est si surprenant ? Ou bien est-ce que je vienne protéger mon père qui l'est ? »
En disant cela d'un fin sourire, les subordonnés encapuchonnés ôtèrent leurs capuchons d'un seul mouvement.
C'étaient les troupes d'élite de l'armée de garde de la frontière orientale impériale.
« Honte à ton ignorance. Gordon. Je suis bien plus filiale que tu ne le penses. »
« Position d'assaut ! Tuez cette femme ! »
« C'est ma réplique ! Tous, tirez l'épée !! La maréchale impériale Lieselotte Lakes Ardler ordonne !! Abattez les traitres !!
Ainsi commença, dans la capitale impériale, l'affrontement entre soldats de l'armée impériale.