Cela faisait environ une heure que le tournoi martial avait débuté.
Orihime remarqua que l'allure des spectateurs dans l'arène avait changé.
« Mmm ? »
Ça et là, de plus en plus de visages semblaient souffrir.
Ce n'était pas un ou deux individus qu'elle voyait.
Face à cette situation où le nombre de gens au teint mauvais ne cessait d'augmenter, Orihime fronça les sourcils.
« Sa Majesté l'Empereur. »
« Qu'y a-t-il ? Princesse immortelle ? »
« Ne ressentez-vous rien d'étrange ? »
« Hou ? Quelle coïncidence. La princesse immortelle aussi perçoit une gêne. »
Une simple gêne.
On pouvait l'attribuer au fait que l'événement se tenait en plein jour, quelques personnes étant simplement indisposées.
C'était une gêne à peine assez marquée pour être interprétée ainsi.
Pourtant, Orihime comme Johannes ne purent s'empêcher de la remarquer.
« Faites amener les invités ici. S'il survient quelque chose, ma barrière les protégera. »
« C'est aimable. Franz, cela ne pose-t-il pas de problème ? »
« Aucun. Je m'en occupe immédiatement. »
« Les faire venir d'un simple ordre serait impoli. Impératrice. Allez les chercher. »
« Bien compris. »
Sur ces mots, Franz et Brunhilde quittèrent la pièce.
Voyant Johannes demander l'avis du chancelier, Orihime afficha une expression dubitative.
Qu'un empereur doive solliciter la permission de son chancelier était une structure incongrue.
« Pourquoi demander l'autorisation du chancelier ? »
« Il ne faut pas entraver les plans du chancelier. Cette fois, je lui ai confié la quasi-totalité de l'organisation. »
« …… C'est pour cela que tu ne bouges pas face à la rébellion non plus ? »
Aux mots d'Orihime, Johannes entrouvrit légèrement les yeux, puis esquissa un sourire amer.
« La source de cette rumeur, c'est Arnold ? »
« Ce n'est pas une rumeur. Moi, je le sais. Dans cette capitale, une odeur nauséabonde flotte en permanence. Il se passera forcément quelque chose. »
« Je n'ai aucune preuve. »
« Faut-il une preuve pour agir ? Je te croyais un peu plus capable, Empereur, mais j'ai dû me tromper. »
Face aux paroles d'Orihime, Johannes poussa un petit soupir.
Et posa son regard droit sur elle.
« Penses ce que tu veux. Je ne soupçonnerai pas mon fils de rébellion sans preuve. Mon fils n'est pas assez sot pour causer un préjudice majeur à l'Empire. »
« C'est l'affection paternelle qui fera mourir le peuple ? »
« Ce n'est pas de l'affection. L'absence de preuve est le problème. Et si je me trompais ? Si l'Empereur arrêtait l'un des principaux prétendants sans preuve en pleine lutte pour le trône, la succession deviendrait caduque. C'est Gordon, qui tient une grande partie de l'armée. Pour laver son nom, il prendrait des mesures radicales. Au final, ce serait la guerre civile. »
S'il agit, c'est la guerre civile assurée. Telle était la position de Johannes.
Que Gordon prépare une rébellion ou non importait peu.
S'il exécute Gordon, les subordonnés de ce dernier ne l'accepteront pas. Ils agiront même sans lui, ou conserveront une rancune tenace.
La lutte pour le trône décide du prochain empereur. L'intervention de l'Empereur par la force est un acte qui suscite l'hostilité de tous les camps.
Ce n'est pas si simple que de tuer et d'en finir.
« Alors, que comptes-tu faire ? »
« Rien. Moi, je ne ferai rien. »
Telle fut la réponse de Johannes.
Si l'Empereur ne peut bouger, il suffit que ses vassaux le fassent à sa place.
C'est pourquoi Johannes avait tout confié au chancelier.
« Le chancelier a pourtant des moyens limités. L'Empereur ne peut intervenir facilement. Le chancelier non plus ne peut intervenir officiellement. Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est se préparer. »
« Exactement. Nous ne pouvons que nous préparer. Si quelqu'un brise tous nos préparatifs et s'empare de l'Empire, tant mieux. C'est aussi une façon de faire. »
Par le passé, quelques-uns ont tenté de remporter la succession par la force.
Mais aucun n'a réussi.
Pour commander l'armée, il faut l'aval de l'Empereur. Agir sans son autorisation est une rébellion, qui tourne tous les autres prétendants — et l'Empereur lui-même — contre soi.
C'est pourquoi la lutte pour le trône se limite à des manœuvres d'influence dans l'ombre.
Les prétendants savent qu'il est insensé de s'aliéner l'Empereur frontalement.
« Remporter le trône par la rébellion est aussi une manière de gagner ? »
« Faire émerger un empereur fort est l'essence même de la succession. Si le résultat est un empereur fort, le processus peut être ignoré. »
En disant cela, Johannes s'enfonça profondément dans son fauteuil.
Son visage parut terriblement vieilli aux yeux d'Orihime.
Même s'il le dit en mots, ses vrais sentiments doivent être différents, perçut Orihime.
« …… Si mon fils aîné vivait encore, je n'aurais pas à m'attrister de la sorte. »
« Le défunt prince héritier ? J'ai entendu dire qu'il n'y eut pas de lutte pour le trône. Pourquoi ne l'as-tu pas fait concourir ? »
« Tout le monde le reconnaissait. Il était évident que le prince héritier l'emporterait, personne n'osa le contester. Tous attendaient de voir l'empereur idéal. Celui qui mettrait fin à la longue histoire des successions. C'est ce qui devait arriver… »
Si tous sont convaincus, il n'y a pas lieu de se battre.
Si l'on sait d'avance qu'un empereur fort en sortira, il n'y a pas besoin de rivaliser.
C'est pourquoi le prince héritier devait devenir le premier empereur à monter sur le trône sans passer par la lutte.
Un point d'arrivée unique.
Johannes ne doutait pas qu'il accomplirait de grands exploits sous son règne.
Il pensait qu'une méthode de désignation alternative à la lutte finirait par être trouvée.
« Le meilleur successeur n'est plus. C'est pour cela que la lutte a éclaté. Je l'ai tolérée. Je pensais qu'elle était nécessaire pour quiconque d'autre que le prince héritier. Mais parfois, je me demande. Ce jugement était-il le bon ? »
« Quel manque de fermeté. Pour un empereur de l'Empire. »
« On finit par faiblir. J'attendais de mes enfants qu'ils grandissent à travers cette lutte, qu'émerge celui à qui je pourrais confier l'Empire en toute sérénité. Cependant… depuis le début de la lutte, ils ne semblent pas avoir grandi. On dirait même qu'ils sont devenus plus sots. Pourtant, je veux croire qu'aucun d'eux n'est assez fou pour ébranler l'Empire lui-même. »
C'était presque un vœu.
Mais ce vœu ne sera pas exaucé.
Au moment où l'impératrice et le chancelier entraient dans la pièce avec les invités.
Orihime sentit une immense puissance magique.
Elle émanait de sous l'arène.
« Qu'est-ce que c'est !? »
« Une malédiction. »
Tout en déployant une barrière sur toute la pièce, Orihime identifia immédiatement la nature de ce qui montait des profondeurs de l'arène.
Une barrière de malédiction géante.
Elle avait été placée sous l'arène et y répandait sa malédiction.
Les gens qui paraissaient indisposés avaient été affectés par les rémanences avant même l'activation complète.
Dans l'arène, une multitude de personnes se mirent à tousser violemment.
Civils, participants au tournoi, soldats, chevaliers : tous sans exception.
Ce n'était pas une malédiction de mort instantanée. Mais elle rendait tout combat impossible.
« Pour activer une chose pareille à cette échelle… Cela devait être préparé depuis longtemps, hein ? »
Marmonnant, Orihime porta son regard sur Johannes.
« On pourrait l'appeler une malédiction d'affaiblissement. Elle recouvre toute l'arène. À l'intérieur de ma barrière, nous sommes en sécurité, mais personne ne peut se battre normalement. »
« Il en a l'air. »
Johannes tourna les yeux vers le chancelier.
Sortir de l'arène aurait suffi pour échapper à la malédiction, mais celui qui a ourdi un tel plan ne les laisserait pas partir si facilement.
« Je comprends. Je me demandais ce que les gens de l'Organisation des Abysses Magiques faisaient sous terre, c'était pour cette préparation. »
« Réaliser cela maintenant est trop tard. Vous avez bien une contre-mesure, j'espère ? »
« Bien sûr. Toutefois, permettez-moi de m'excuser d'avance. C'est un abus de pouvoir total. Je vous prie de me pardonner. »
Voyons le chancelier s'incliner, Johannes ressentit un mauvais pressentiment, mais hocha la tête plusieurs fois.
Puisqu'il lui avait tout confié, il s'était résolu à ne pas se plaindre, quelle que soit la méthode employée.
Et sur la proposition du chancelier, Orihime et les autres se dirigèrent vers la sortie.
Mais.
« Je vous attendais. Père. »
À la sortie, Gordon en pleine armure les attendait.
Autour de lui, des soldats eux aussi en pleine armure.
Les soldats encerclaient l'arène en un large cercle.
Voyant cela, Orihime murmura doucement.
« C'était bien un sot. »
« En effet. Mon propre fils, et pourtant c'est navrant. »
« C'est ta faute, Père. Tu n'avais qu'à me faire prince héritier sur-le-champ. »
« Je te renvoie la pareille : c'est toi qui as manqué de l'envergure nécessaire. Gordon. »
Sur ces mots, Johannes tira lentement l'épée à sa ceinture.
« Fils insensé. Par pitié, tends-moi ton cou ici. Je t'enterrerai en prince. »
« Toi aussi, Père, tu as radoti. Tu ne comprends pas la situation ? J'ai rallié de nombreux généraux ! Leurs troupes sont maintenant sous mon commandement ! La différence de force est écrasante ! Tu n'as aucune chance !! »
Et Gordon dégaina son épée, la brandissant haut dans les airs.