Nous avons emprunté un passage secret pour descendre, puis nous en avons utilisé d'autres pour aller toujours plus bas.
Et lorsque nous en sommes sortis, nous nous trouvions dans une pièce à l'intérieur même du harem.
« Il existe même des passages secrets qui mènent jusqu'au harem... Il n'y a vraiment plus de limites, voyez-vous... »
« Pour ma part, je trouvais cela plutôt amusant. »
Face à Mia, qui reculait devant le nombre excessif de passages secrets, Fine souriait et semblait apprécier ce court voyage.
« Toutefois, le prince est bien imprudent, voyez-vous ? »
« Imprudent ? En quoi ? »
« Vous m'avez montré sans hésiter les passages secrets devant moi. Rappelons-le, je suis une voleuse au grand cœur, voyez-vous ? »
« Où est l'imprudence là-dedans ? »
« Je suppose que cela signifie que je pourrais m'infiltrer si je le voulais. »
« Ah, c'est ça que tu veux dire. »
Mia soupira, l'air exaspéré.
Elle se moque un peu, tout de même.
Il est vrai que Mia est une étrangère. Et, par définition, une criminelle.
Devant un tel individu, j'ai utilisé plusieurs passages secrets. Qui plus est, je compte emprunter le passage réservé à l'Empereur pour la fuite.
Tout cela relève du secret d'État.
Cependant.
« Si tu veux essayer, vas-y. Je ne le recommande pas, ceci dit. »
« Vous croyez que je ne peux pas !? Moi, entrer dans la demeure d'autrui, c'est mon rayon, voyez-vous ! »
« Ce n'est pas là un motif de fierté. »
« C, c'est une chose dont j'ai conscience, voyez-vous ! C, ce n'est pas ça le problème ! »
« Messire Al. Je pensais que c'était parce que, vu la situation, on ne peut plus invoquer le secret d'État. Je me disais que vous penseriez qu'une fois l'information fuite, il suffit de la colmater. »
« À moitié juste. Si on veut être prudent, c'est une option. Mais c'est aussi un fait que je pense que même cela n'est pas nécessaire. »
Fine pencha la tête sur le côté devant mes mots.
Face à son incompréhension, je désignai le côté du corridor qui s'étendait droit devant nous.
« Tu ne vois pas un petit trou quelque part ? »
« Si, il y en a un... Qu'est-ce que c'est ? »
« Un piège. Pour éliminer quiconque entre dans ce passage. »
« Un piège !? C'est dangereux, voyez-vous ! »
Sur mes mots, Mia, surprise, tira Fine contre elle.
Bonne réaction.
« Rassure-toi. Quand un membre de la famille impériale emprunte le passage, il ne se déclenche pas. »
« Je vois. Les membres de la famille impériale sont en sécurité, mais si un autre humain l'utilise... »
« Le piège s'active. La plupart des passages secrets et des pièces cachées fonctionnent ainsi. C'est pourquoi, lorsqu'on en découvre un par hasard, ce sont les membres de la famille impériale qui effectuent la première inspection. La majorité ont été construits par les Empereurs successifs pour leurs "petits secrets". Et les pièges sont généralement atroces. »
Des passages secrets et des pièces cachées qui ne figurent dans aucun registre historique.
Pourquoi de telles choses ont-elles été construites ?
La raison principale, c'est que l'Empereur voulait agir en catimini dans l'ombre.
Dans le cas de ce passage, c'était pour aller voir ses concubines sans que l'épouse légitime ne le sache.
On pourrait penser que c'est futile, mais l'épouse légitime est généralement la fille d'un noble influent de l'Empire. Pour un Empereur qui ne veut pas perdre cet appui, l'humeur de son épouse légitime est primordiale.
Et l'Empereur sait pertinemment que si cela était découvert, ce ne serait pas fini avec une simple colère. C'est pourquoi il ne fait aucune pitié aux intrus.
Parfois, une barrière est tendue pour empêcher les intrusions, parfois un piège mortel s'active instantanément.
Seuls les membres de la famille impériale sont à l'abri, pour eux-mêmes et leur famille. On ne peut pas se permettre de perdre un héritier pour une futilité.
Il arrive bien que des princes comme nous fassent de l'exploration dans le château.
« C'est pourquoi, si tu veux t'infiltrer dans le château, mieux vaut éviter les passages secrets. Même si tu ne meurs pas, le piège se déclenchera ou tu feras du bruit en l'évitant. Les chevaliers de la Garde impériale qui sont dans le château ne manqueront pas de l'entendre. Tu n'as pas envie de te battre contre eux dès la sortie, j'imagine ? »
« C'est bien l'Empire... L'échelle de ce qu'ils font n'a rien à voir avec ce qui se passe dans la principauté, voyez-vous... »
« On devrait plutôt dire "la famille impériale", non ? Pardonnez-moi, mais les membres de la famille impériale ont toujours des idées un peu... particulières, n'est-ce pas ? »
« Inutile de tourner autour du pot. Les Ardler sont une bande d'originaux. C'est inévitable. »
Leur début a été trop original : ils ont voulu mettre le continent entier dans leur poche.
Et même s'ils l'avaient unifié, les conflits n'auraient pas disparu pour autant. La rancœur de tous les peuples du continent qui s'étaient fait voler leur pays se serait tournée vers la famille impériale. L'ancêtre qui a décidé de piller pour mettre fin à la souffrance devait sûrement se prendre pour un dieu ou quelque chose du genre.
Et ses descendants continuent de se méprendre ainsi.
Bien ou mal, ce n'est pas à moi de le juger. Les historiens futurs en décideront. Mais il est certain que ce n'est pas une façon de penser saine.
C'est parce qu'ils sont tous des originaux de cette trempe qu'ils ont eu l'idée saugrenue de la lutte pour le trône impérial, et qu'ils la perpétuent comme tradition jusqu'à aujourd'hui.
« Cela veut dire qu'on ne peut pas être de la famille impériale si on est normal, en somme. »
Fine me tira habilement d'affaire.
Ce point de vue n'est pas faux non plus.
Pour se tenir au sommet de ce vaste Empire, on ne peut pas être normal.
Parce que personne ne reconnaîtrait un homme normal comme supérieur.
« C'est vrai que le prince est pas mal original, et c'est certain, voyez-vous. »
« Je me considère comme relativement normal, moi. Non ? Fine ? »
« Comment dire... Je ne sais pas trop... »
Fine afficha un sourire vague.
Pourquoi ne me soutiens-tu pas ici... ?
« Erik, Gordon, Zandra, sans compter mon frère aîné Trau. Je n'ai rien de plus original qu'eux. »
« Peut-être... Mais vos termes de comparaison ont tous un ou deux défauts majeurs. »
« Alors je suis encore mieux que Léo. Qu'en penses-tu ? »
« Cela reste discutable... Je crois que c'est kif-kif, pour ma part... »
« Kif-kif !? Je n'ai entendu que du bien du prince Léonart, voyez-vous ! »
« Qu'est-ce que tu racontes. Un type qui vise le trône ne peut pas ne pas être un original. »
À mes mots, Fine ne répondit rien et continua d'afficher son sourire vague.
C'est bizarre. Je ne devrais pas avoir de côté original, moi.
C'est sans doute le fait d'être jumeaux avec Léo qui pose problème.
« Quel frère cadet embêtant. »
« Je peux l'affirmer : lui aussi pense la même chose de vous. C'est ça, les frères. »
« Ho ? Alors je lui demanderai quand il rentrera. »
Je suis sûr que lui dirait que je suis relativement normal.
Même moi, je n'irais pas jusqu'à dire que je suis le plus normal.
Il y a encore un type trop normal pour faire partie de la famille impériale.
Peu de temps après, la sortie apparut.
J'ouvris la trappe : c'était un cabanon.
« Bon, je vous laisse la suite. »
« Je vous laisse la suite ? Vous ne venez pas, voyez-vous ? »
« Désolé, mais il y a des gens encore plus inquiétants que vous qui m'attendent. »
« Le prince Rupert, c'est ça ? Prenez soin de vous. »
« Je ne ferai rien, moi. Je me contente d'escorter Grau jusqu'à eux. Je resterai caché dans les passages secrets, j'observerai la situation et j'interviendrai pour vous aider si besoin. Mais ne comptez pas trop dessus. S'il n'y a pas de passage secret à proximité, je ne pourrai pas vous secourir. »
« C'est compris. D'ici là, je peux me lâcher, voyez-vous ? »
« Si Fine donne son accord. Je compte sur toi. »
« Oui. Je m'en charge. »
Sur ces mots, Fine s'inclina.
Je refermai la trappe devant elle.
Puis j'enveloppai mon apparence d'une illusion pour prendre l'aspect de Grau.
« Allez, je vais aller aider ce citoyen lambda de la famille impériale. »
Mon cadet Rupert doit faire tourner en bourrique Alois avec son caractère, après tout.
Ce gars est, en bien comme en mal, trop normal.
Tout en pensant cela, je me téléportai dans la pièce voisine de celle qu'Alois occupe au château.
Rupert doit s'y trouver.
Et là...
« Waaah ! Je ne veux pas sortir de la chambre ! Et si je mourais !? »
«殿下、あまり大きな声は出さないでください…… »
Une voix puissante s'éleva de l'intérieur.
Je soupirai en l'entendant.
Rupert, qui a grandi sous la protection de sa mère, est un gamin gâté qui n'arrive pas à s'en détacher.
À dix ans, c'est normal pour un enfant, mais un membre de la famille impériale ne peut pas rester éternellement à téter sa mère.
« Dire ça à mon âge, alors que je suis encore accroché à ma mère, c'est gonflé de ma part... »
En marmonnant cela, je quittai la pièce voisine et entrai silencieusement dans la chambre d'Alois.
À ma vue, Alois afficha l'expression de quelqu'un qui voit son sauveur.
« Grau... »
« Tu as l'air d'avoir du mal. »
« Qui !? Je ne vois pas ton visage !? C'est effrayant ! »
Cela venait du petit garçon accroché au lit.
Cheveux bruns légèrement bouclés, yeux bleus.
Il affichait une expression misérable, à moitié en larmes.
Ce gamin, c'est mon cadet Rupert.
Prince impérial, et pourtant enfant normal.
Si je suis le "prince délavé", lui serait le "prince pleurnichard".
« Enchanté, prince Rupert. Je suis Grau. Un stratège itinérant. »
Dis-je en faisant une révérence élégante face à Rupert apeuré.