« Est-ce la vérité !? »
L'empereur Johannes brandit les documents soumis par le comte Bertz sous le nez du ministre des Travaux publics.
Ses yeux tourbillonnaient de flammes de colère.
Ayant vu son adultère découvert par l'empereur, le ministre des Travaux publics s'agenouilla sur-le-champ pour s'excuser.
« Grâce ! Ce n'était qu'un moment d'égarement ! »
« Toucher à la femme d'autrui est un crime grave ! En tant que ministre, tu ne peux pas l'ignorer ! Qui plus est, c'est l'épouse de ton propre subordonné ! Quelle était ton intention !? »
« C-c'est... C-c'est Bettina qui m'a approché ! Grâce ! J'ai été séduit ! Je suis tombé dans un piège ! »
« Si on te séduit, tu couches avec la femme de ton subordonné !? Alors si mes épouses te séduisent, tu auras des relations avec elles !? »
« Ce, ce genre de chose... »
« C'est la même chose ! Tu oses dire que la femme qui t'a séduit est la seule coupable !? »
La colère de Johannes ne retombait pas.
Il avait confié le travail au ministre des Travaux publics pendant de longues années. Malgré le fait qu'il ait lui-même servi d'intermédiaire pour marier la fille de son ami à ce ministre, ce dernier lui rendait la pareille de la pire des façons, et ses entrailles bouillonnaient de rage.
Mais ce n'était pas la seule raison de sa fureur. La partenaire adultère était l'épouse qui avait fait souffrir le comte Bertz, en qui Johannes avait confiance et sur qui il veillait.
C'était l'empereur lui-même qui avait ordonné au comte Bertz d'enquêter sur sa femme. Le fait d'avoir dit à ce dernier, qui hésitait, qu'il jugerait lui-même s'il y avait un problème, prouvait à quel point Johannes estimait le comte Bertz.
La prémisse majeure du plan de Zandra reposait sur la confiance de Johannes envers le comte Bertz. Johannes ne pensait pas que ce dernier était un homme à ourdir des stratagèmes pour faire tomber son supérieur, et en réalité, le comte Bertz était étranger à ce genre de manigances.
C'est pourquoi, aux yeux de Johannes, c'était le « ministre des Travaux publics » qui avait semblé tenter de pousser à la faute son compétent subordonné en utilisant son épouse pour protéger sa propre position.
Que Johannes le pense ainsi était prévu par Zandra. À l'origine, la situation aurait dû éveiller les soupçons que c'était l'épouse qui avait été utilisée pour faire tomber le ministre des Travaux publics, mais la confiance de Johannes envers le comte Bertz et la personnalité de ce dernier l'en empêchaient.
Le fait que Johannes, qui savait déjà que le comte Bertz souffrait du comportement de son épouse, lui était favorable jouait aussi.
C'est pourquoi la décision de Johannes fut rapide.
« Je te relève de tes fonctions de ministre des Travaux publics ! Tu resteras confiné chez toi en attendant ta sanction ! »
« Gr-grâce ! Grâce ! Sa Majesté l'Empereur ! »
« Qu'on appelle le comte Bertz ! »
D'une voix qui montrait que sa colère n'était pas apaisée, Johannes ordonna.
Peu après, le comte Bertz, tout recroquevillé, se présenta devant Johannes.
Et sa première parole fut une excuse.
« Je n'ai pas de pardon à demander ! L'inconduite de mon ex-épouse est due à ma surveillance insuffisante ! »
« Bertz... Que dis-tu ? Tu n'as pas à assumer la responsabilité jusqu'à ce point. »
« M-mais... »
« Je te fais confiance. Certains qualifieront de défaut ta naïveté à te laisser tromper par une femme perfide, mais moi, j'apprécie cela en toi. Tu es sérieux, dévoué à ton travail. Depuis longtemps, je souhaite confier un poste de ministre à un homme comme toi. Ne voudrais-tu pas devenir le successeur du ministre des Travaux publics ? »
« Une si lourde charge, je ne peux l'accepter ! Mon épouse a commis un crime ! Punissez-moi ! »
« Elle n'est plus ton épouse. Et dans cette affaire, le tort incombe au ministre des Travaux publics. Se laisser séduire et commettre l'adultère n'est pas pardonnable. Je n'ai aucune intention de te punir pour cela, et quiconque te calomniera sera jugé par moi. »
« Ha, Votre Majesté... »
« Je te le commande à nouveau. Je nomme le comte Bertz ministre des Travaux publics. Dévoue-toi encore davantage au service du pays. »
« ...Je n'oublierai jamais cette grâce. Sur le nom de la maison Bertz, je m'acquitterai de cette grande mission. »
Ainsi parla le comte Bertz en acceptant le poste de ministre des Travaux publics.
Après lui avoir adressé quelques mots, Johannes le fit retirer.
Puis il s'enfonça profondément dans le trône et exhala un long souffle.
« La situation s'intensifie enfin. »
« Franz, hein... »
Celui qui était apparu sans permission était un homme du même âge que Johannes.
Ce dernier aux cheveux d'un argent pâle portait l'uniforme blanc des fonctionnaires civils. Seul un poste dans l'Empire permettait de le porter.
Le chef des fonctionnaires civils, le chancelier.
Son nom : Franz Zeebeck. L'absence de « von » indiquait qu'il n'était pas de naissance noble. Par son seul talent, il avait gravi les échelons, du fils d'aubergiste au poste de chancelier, devenant la plus grande réussite de l'Empire.
À ce Franz, Johannes déclara :
« La lutte pour les postes ministériels est la norme dans la lutte pour le trône. Les ministres actuels le savent bien. C'est pourquoi il faut se méfier de son entourage. Avoir des relations avec la femme de son subordonné sous prétexte qu'on a été séduit est hors de question. Cela nuirait à l'Empire. Si on ne le remplace pas maintenant, j'en subirai moi-même les conséquences. »
« Je n'ai rien à redire à ce jugement. Cependant, nommer directement le comte Bertz ministre me semble discutable. Cette affaire sent la machination. »
Dans les yeux de Franz, qui servait de stratège depuis l'époque où Johannes n'était encore que prince impérial, les événements entourant le comte Bertz ne apparaissaient que sous un jour suspect.
Il ne les enquêtait pas à fond uniquement parce qu'il lui était interdit de s'immiscer dans la succession impériale. Sinon, il aurait tout mis au clair.
« S'il y a machination, tant mieux. Bertz a les capacités, et lui-même ne ourdira pas de complots. Alors il n'y a pas de problème. D'ailleurs, un homme incapable de ourdir ne serait pas un bon empereur. »
« Vous dites une chose étrange ? Lorsque Votre Majesté était prince, c'est moi qui me chargeais des stratagèmes, non ? »
« C'est aussi une qualité nécessaire à l'empereur. Le discernement pour voir le talent d'autrui, la capacité à déléguer. Les deux sont indispensables. J'ai très tôt perçu tes qualités. C'est pourquoi je t'ai confié les stratagèmes. C'est grâce à toi que je suis assis ici. »
« Plaisanterie. Même sans moi, Votre Majesté aurait conquis le trône. Vous étiez trop habile. »
Tout en disant cela, Franz plongea un moment dans le passé. Johannes fit de même.
Le chemin qu'ils avaient emprunté, leurs enfants tentaient à présent de le parcourir. Ce serait un chemin baigné de sang. Ils le savaient, pourtant Johannes ne pouvait l'arrêter.
C'est parce qu'il y avait eu cette lutte pour le trône que l'actuel Johannes existait. Et cette expérience servirait pleinement le jour où il devint empereur.
L'Empire était une grande puissance, mais pas une hégémonie. Il avait des rivaux, contre lesquels il devait lutter. C'est pourquoi un empereur constamment excellent et fort était nécessaire. La lutte pour le trône servait à le sélectionner, et constituait un entraînement avant de devenir empereur.
Celui qui ne pouvait même pas la franchir n'avait pas la qualification pour être empereur. C'était comme une tradition transmise de génération en génération dans la famille impériale.
« Jadis, Votre Majesté jouait l'incompétent. Bien que fils aîné, on vous appelait le prince débauché. »
« Être en tête dans la lutte pour le trône est dangereux. Le risque d'assassinat est grand. Mon fils en a fait l'expérience... »
« Aucune preuve de l'assassinat du prince héritier n'a été trouvée. Moi et Votre Majesté avons enquêté de toutes nos forces. Pourtant, vous en doutez encore ? »
« Ah, j'en ai la certitude. Le prince héritier a été assassiné. Il était compétent, mais trop bon. On s'est infiltré par là. S'il avait eu quelqu'un à ses côtés pour combler cette faille, ça aurait été mieux, mais... »
« C'est le destin, pour ce point. D'ailleurs, l'actuelle quatrième force est intéressante à cet égard. »
Aux mots de Franz, Johannes sourit en coin.
Parce qu'il était du même avis.
« Toi aussi tu le penses ? Cette force, en apparence, semble rassemblée par le charisme de Leonart. Mais il y a certainement quelqu'un qui agit dans l'ombre. Sans cela, une expansion aussi rapide est impossible. »
« Vous pensez que c'est le prince Arnold, n'est-ce pas ? »
« Ah, il me ressemble. J'ai l'impression qu'il joue l'incompétent. »
« Je suis d'accord, mais contrairement à Votre Majesté, on ne sent chez lui aucune ambition pour le trône. On dirait même qu'il s'attire volontairement l'opprobre. En réalité, on dit qu'il ne contre-attaque jamais, quoi qu'on lui fasse, et qu'aujourd'hui même les nobles le méprisent au plus profond d'eux-mêmes. »
« On ne sait pas ce qu'il pense. Mais lors du précédent incident, c'est lui qui a envoyé Elna en premier. Et qui plus est, il a brisé son propre bracelet pour que ni Elna ni les chevaliers ne soient tenus pour responsables. C'est la preuve qu'il anticipait la chute éventuelle de Kiel. Il n'est pas aussi incompétent que le disent les rumeurs. Bien sûr, ce peut être mon excès d'estime. »
« C'est pour le jauger que vous l'avez fait suppleant ? C'était maladroit. La force de Leonart s'est retrouvée sans personne pour la diriger. »
« Disons que c'était l'une des intentions, et j'admets qu'il y a eu un peu d'émotionnel. Le visage trop serein d'Arnold ne me revenait pas. Cette mine qui dit "tout se passe comme je l'ai prévu", je la déteste. »
C'est de la haine de soi, ce mot lui monta à la gorge, mais Franz s'arrêta.
Parce qu'il voyait d'avance que Johannes le nierait.
Cependant, Franz le savait bien.
Arnold ressemblait à Johannes encore plus que ce que ce dernier pensait.
Toutefois, Johannes avait un but. Devenir empereur. Mais on ne percevait pas cela chez Arnold.
Un homme sans but ni conviction profonde ne fait que semer la confusion. S'il a du pouvoir, cette confusion n'en est que plus grande.
S'il a une forte détermination, il surmontera cette crise par tous les moyens. C'est sans doute ce que Johannes veut voir.
Et ce n'est qu'après l'avoir surmontée qu'Arnold et Leonart seront reconnus par Johannes.
« Pour l'instant, nous assistons au spectacle des deux princes noirs. »
« Les deux noirs, hein... Bon nom. Ces deux-là font un pour deux. Leonart, qui suit la voie droite, me rappelle le prince héritier. Si Arnold peut le soutenir dans l'ombre, ce sont peut-être eux deux qui prendront le trône. »
« Ce n'est pas sûr. Les princes qui les précèdent sont tous des hommes d'exception. Dans une autre époque, ils seraient tous devenus empereurs. Les chances de victoire sont pour l'instant minces. »
« C'est une bonne chose. Lorsque des gens excellents se disputent le trône, un sage empereur naît. L'Empire est en paix. »
Pour Johannes, qui ne pensait qu'à l'Empire, c'était la meilleure nouvelle qui soit.
Mais, pensa Johannes au fond de lui.
Puissent ses enfants verser le moins de sang possible.
En pensant ce qu'en tant qu'empereur il ne pourrait jamais dire à voix haute, Johannes s'attaqua à la prochaine affaire d'État.