À mesure que midi approchait, l'arène se remplissait de monde.
Depuis la loge la plus haute, l'empereur Johannes observait la scène et soupesa en voyant que les personnalités importantes tardaient à se rassembler.
« Qui est venu en tant qu'invité d'honneur ? »
« Les invités des deux principautés d'Albatros et de Rondine, ainsi que l'invité de l'Empire sacré de Soakal. »
« Le Royaume-Uni et la principauté sont absents... »
« Oui. Tous deux ont été retenus dans leurs chambres en tant que témoins importants lors de l'enlèvement de la princesse Leticia, mais ils n'ont pas apprécié ce traitement. Disons qu'ils n'ont pas aimé être soupçonnés d'être les coupables. »
« Hmph, vu les relations avec le Royaume, il est naturel qu'on les soupçonne... »
Johannes dit cela et aborda le sujet des invités restants.
« Wendy et la sainte, c'est inévitable, mais qu'en est-il de la princesse immortelle ? »
Wendy, l'invitée du village des elfes, se trouve dans une chambre du château.
Ses mouvements sont restreints, dans un état proche de la résidence surveillée, mais compte tenu de l'ampleur de l'affaire dans laquelle elle est impliquée, on peut dire que c'est une mesure clémente.
Quant à la sainte Leticia, elle a été enlevée, donc elle n'est pas actuellement dans la capitale impériale.
L'absence de ces deux personnes était inévitable.
Mais la princesse immortelle Orihime est différente.
« Il n'y a pas encore de rapport, mais comme nous lui avons demandé de forcer pour restaurer la barrière de la salle du trône... »
« N'ai-je pas dit qu'une chose pareille pouvait attendre ? »
« Ce n'est pas possible. »
« Et si la princesse immortelle dit qu'elle est trop fatiguée pour venir ? Déjà que l'absence de la sainte Leticia éveillera des soupçons, si on apprend que la princesse immortelle est aussi absente, le peuple s'inquiétera. »
« Même ainsi, la restauration de la barrière était la priorité absolue. De plus, tant que le tournoi martial a lieu, l'inquiétude du peuple sera minimisée. »
Malgré la succession de problèmes, on n'avait pas opté pour l'annulation afin de ne pas inquiéter le peuple.
C'était le résultat d'une concertation entre les hauts ministres.
De plus, le ministre des Affaires étrangères Erik avait obtenu de l'invité de l'Empire sacré la garantie que celui-ci n'envahirait pas l'Empire.
Si l'Empire sacré n'est pas impliqué dans cette affaire, les adversaires deviennent les trois pays : le Royaume, le Royaume-Uni et la principauté.
Dans ce cas, c'est une situation prévue, donc on a jugé qu'il n'y avait pas de quoi paniquer.
C'est à quel point Johannes avait confiance en l'armée de garde des frontières impériales, et cette armée comptait bien des élites de ce calibre.
« C'est vrai, mais... »
Face aux arguments de Franz, Johannes soupire.
Pour Johannes, ce tournoi martial était le grand événement couronnant son vingt-cinquième anniversaire d'accession au trône.
Il avait aussi pour but de faire oublier au peuple les nombreux problèmes survenus récemment dans l'Empire.
C'est pour cela qu'on avait invité des personnalités connues de pays étrangers.
S'ils ne montrent pas leur visage ici, cela revient à se demander pourquoi on les a invités.
Pendant que Johannes y pensait, la foule s'agita soudain.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il semble que la princesse immortelle soit arrivée. »
En regardant, on voyait Orihime entrer dans l'arène de manière ostentatoire, pour être bien visible du peuple.
Saluant la foule de la main, Orihime s'avança vers Johannes avec un sourire.
« Vous êtes la bienvenue, princesse immortelle. »
« Hmm, je suis passablement fatiguée, Votre Majesté l'Empereur. J'ai passé la nuit blanche. »
« Je vous ai causé du tort. Je vous exprime ma gratitude. »
« Je recevrai toute la gratitude une fois tout terminé. Pour l'instant, traitez-moi spécialement. Ainsi, l'absence de la sainte pourra être un peu dissimulée. »
En disant cela, Orihime désigna le siège à côté de l'empereur.
D'ordinaire, cette pièce ne prévoit des chaises que pour l'empereur et l'impératrice.
Orihime ordonna d'y ajouter une chaise.
Son but : montrer au peuple l'intimité entre la princesse immortelle et l'empereur. S'il y a un sujet visible, personne ne s'inquiétera des absents.
« Je vois. Je vous renouvelle mes remerciements. Franz, préparez une chaise. »
« Ha. Bien reçu. »
Sur ces mots, une chaise luxueuse fut placée à côté de Johannes, et Orihime s'y assit pour en tester le confort.
« Hmm, c'est moelleux ! En plus, on voit bien. C'est la place d'honneur ! »
En disant cela, Orihime balaya les alentours du regard.
Et elle remarqua quelque chose.
« Mmm ? Le commandant des chevaliers de la Garde impériale, qui est toujours aux côtés de Sa Majesté l'Empereur, ne semble pas être là ? »
« J'ai confié le château à Alida. C'est Franz qui a décidé de ce dispositif. Cette fois, je lui ai laissé carte blanche pour le commandement. »
« Hum. Cela a-t-il un rapport avec le fait d'avoir pressé la réparation de la barrière par mes soins ? »
« Je m'en excuse, mais cela touche à la sécurité, je dois taire les détails. »
« Je comprends. Alors, la question de savoir si la garde de Sa Majesté l'Empereur ne devient pas trop légère sans ce commandant des chevaliers de la Garde impériale, je ne pourrai pas non plus en avoir la réponse, n'est-ce pas ? »
« Je m'en excuse. »
« Pardonnez-moi, princesse immortelle. Le chancelier est inflexible. »
« Ne vous en faites pas. Le chancelier a l'air d'être un secretiste. Il semble qu'il faille être de cette trempe pour assumer la charge de chancelier de l'Empire. »
« Merci de votre compréhension. Cela dit, changeons de sujet, princesse immortelle. Où se trouve le prince Arnold ? »
Nulle part on ne voyait la silhouette d'Al, le chargé d'accueil d'Orihime.
Franz promena les yeux vers l'endroit où se trouvaient les autres invités, mais il n'y était pas non plus.
« Arnold ? Je l'ai laissé au château. »
« Laissé au château ? Ce fils idiot a-t-il encore fait une bêtise ? »
« Arnold fait bien les choses. Il me divertit beaucoup. C'est pour cela que je l'ai laissé là. Dès le début, j'avais l'intention de m'asseoir à côté de Sa Majesté l'Empereur. Du coup, il n'y avait plus de place pour Arnold. J'ai eu pitié de lui. »
« Je vois. Je vous remercie de votre considération. »
« C'est moi qui devrais remercier. Arnold a été très prévenant envers moi. Avec un autre prince, cela ne se serait pas passé ainsi. J'ai pris Arnold en affection. Merci d'avoir fait de ce bon prince mon chargé d'accueil. »
En disant cela, Orihime afficha un large sourire.
Face à cette évaluation, Johannes montra un air légèrement surpris, mais rí bientôt d'un petit « fufu ».
« Bien sûr. Il me ressemble, après tout. »
« Tout à fait. C'est surtout côté capricieux qu'ils se ressemblent. »
Entendant les mots de Franz, Johannes le dévisagea d'un air noir, mais Franz le prit avec décontraction.
Pendant qu'ils échangeaient ainsi, l'impératrice Brynhildr, qui saluait les invités, revint dans la pièce.
« Oh, princesse immortelle. »
« Je vous dérange, Votre Majesté l'Impératrice. Je suis navrée de vous importuner, mais c'est mon caprice, alors pardonnez-moi. »
« Que dites-vous ? La princesse immortelle est grandement la bienvenue. »
Ainsi parla Brynhildr pour accueillir Orihime, mais on ne savait pas si c'était sa véritable pensée.
Mais personne ici ne s'en souciait.
Johannes priorisait la proposition d'Orihime sur l'humeur de Brynhildr, et Franz aussi. Et Orihime le sachant, elle ne faisait pas tant d'efforts pour ménager Brynhildr.
Qui plus est, la propre Brynhildr comprenait que ses sentiments passaient au second plan en cette occasion.
À l'origine, l'impératrice est une telle existence ; si elle ne se comportait pas ainsi, Johannes l'éloignerait sans pitié davantage encore.
Car le fossé entre eux deux s'est creusé davantage avec l'affaire de Laurenz.
Dans la pièce légèrement tendue, Orihime entendit le son d'une cloche.
C'était la cloche annonçant midi.
« L'heure, hein. Eh bien, commençons. »
Johannes, resté assis, leva une main.
Ce fut le signal : les chevaliers alignés, cornets en main, soufflèrent dans leurs instruments.
Le son des cors résonna dans toute la capitale impériale.
Une fois cela fini, Johannes se leva et proclama d'une voix forte.
« À partir de maintenant ! J'ouvre le tournoi martial !! »
Ses mots furent suivis d'une immense acclamation.
En l'entendant, Orihime murmura faiblement.
« Je prie pour ta fortune aux armes... Arnold. »
Après ce murmure, Orihime aiguisa lentement ses nerfs.
L'odeur désagréable était plus dense que jamais.