« Sebas…… c'est ça. Grand frère voulait garder des forces hors de la capitale, n'est-ce pas…… »
« Il semble. Cela dit, le fait qu'il se souciât de Léonart a probablement pesé lourd dans la balance. »
Sebas prononça ces mots, puis porta son regard sur l'armée qui encerclait le château.
Le commandant avait été éliminé, pourtant plus de mille soldats restaient. Qui plus est, centrés sur des mages. Leur pouvoir destructeur équivalait à celui d'une troupe plusieurs fois plus nombreuse.
« Alors, que décidez-vous ? »
« Si Léo en a la volonté, l'anéantissement est une option. »
« Capitaine. Arrêtez de l'attiser. Il y a des villages et une route principale aux alentours. Vous ne pouvez pas utiliser l'épée sacrée, vous savez ? Sans elle, ce nombre est tout de même un os dur à ronger. »
C'est ainsi que Marc retint Elna.
Le but — secourir Leticia et Léonart — était atteint. Il ne restait plus qu'à battre en retraite.
Tel était le jugement sensé que portait Marc.
Cependant.
« Même ainsi — nous ne pouvons pas laisser cette armée en liberté. Nous l'anéantissons ici. »
« Hein !? Mais, Altesse ! Vous plaisantez ! Nous avons fait route en urgence, nous ne sommes qu'une dizaine !? »
Pour rattraper Elna qui les devançait, la troisième compagnie s'était scindée en deux.
Impossible d'abandonner chevaux et vivres ; seuls Marc, cinq hommes, Sebas et Sieg avaient poursuivi Elna.
Y compris Léo, ils étaient onze. Affronter un ennemi cent fois plus nombreux relevait de la folie pure.
« Il est inhabituellement belliqueux, ton Léo ? »
« Tant qu'il y a des villages aux alentours, on ne peut pas laisser faire. S'ils perdent leur chef, ils deviendront une bande de hors-la-loi. Tant qu'ils sont groupés, on les liquide. »
« C'est fort louable, mais les effectifs manquent ! »
« Je le sais. Mais les renforts ne se limiteront probablement pas à vous. N'est-ce pas, Sebas ? »
« En effet. Linphia est partie en messagère vers Vin. À l'heure qu'il est, la Nerbe Ritter doit approcher. »
« Alors il suffit de se battre avec éclat pour signaler notre position. Ceci dit, Vin aurait fini par venir de toute façon. C'est lui qui nous a indiqué l'emplacement de ce vieux château. »
Sur ces mots, Léo inspira profondément et raidit son corps.
Loin de ses pleins moyens. Il aurait voulu s'effondrer sur-le-champ s'il le pouvait. Une telle envie lui traversa l'esprit.
Pourtant, Léo se raidit.
Battre en retraite était simple, et sensé.
Inutile de se battre exprès ; rejoindre la Nerbe Ritter puis lancer la subjugation aurait aussi bien fonctionné.
Mais cela aurait nui à « la suite ».
« Cette armée nous gêne. Tant qu'elle existe sur le sol impérial, nous ne pouvons pas agir librement. Si on la laisse fuir, nous serons obligés de la poursuivre. Ce n'est pas acceptable. »
« En quoi est-ce inacceptable, Altesse ? »
« Sebas est l'atout de grand frère. L'avoir envoyé signifie que grand frère est désormais sans défense. Il l'expose exprès pour attirer l'ennemi. C'est sa spécialité. Sûrement… il compte faire sortir les traîtres à la capitale. Et ce qu'il attend de nous, c'est d'abattre ces traîtres depuis l'extérieur. Nous sommes le corps franc de grand frère. Pour jouer notre rôle de pièce, l'armée devant nous est un obstacle. Quelques-uns foncent, la clouent au sol. Trancher, trancher, trancher encore. Ici, nous anéantissons cette armée ! »
Ainsi parla Léo, brandissant son épée haut.
À cette silhouette, Marc se remémora les paroles d'Al, jadis.
Au port du duché d'Albatros, quand il avait forcé l'entrée malgré l'opposition. Marc avait dit à Al que c'était une décision hors de portée de Léo.
Al avait répondu :
« C'est mon petit frère. Il n'y a pas une seule chose que je puisse faire et qu'il ne puisse pas…… »
« Qu'y a-t-il ? Chevalier Marc. Une insatisfaction encore ? »
« Non…… je vous accompagne. »
La silhouette d'Al, ce jour-là, se superposait à celle de Léo maintenant.
Une action déraisonnable, insensée, mais qui porte en elle une vraie chance de gagner.
L'idéal de petit frère qu'Al avait joué. À l'époque, ce n'était qu'un idéal. Pourtant, il se superpose au Léo d'aujourd'hui.
« Je vois », marmonna Marc en tirant son épée.
« Vous êtes terrifiants, tous les deux. Je n'aurais jamais imaginé, quand ils étaient enfants, que les princes deviendraient de tels fous. »
« Désolé de t'embêter. Mais tu as sauvé la vie de grand frère une fois. C'est pas fair-play. J'aimerais bien que tu m'en sauves une, moi aussi. »
« Au lieu de remercier celui qui a sauvé ton frère, tu dis que c'est pas fair-play. J'aurais préféré ne pas faire face à la crise d'un prince, pas une fois, mais deux. »
Tout en grommelant, Marc fit craquer ses épaules.
Derrière ses complaintes, ses yeux restaient rivés sur l'armée avec acuité. Il en allait de même pour les autres chevaliers de la Garde.
Voyant cela, Léo acquiesça une fois, puis porta son regard sur Sebas et Sieg.
« Vous m'aidez ? »
« Bien entendu. »
« Moi, je ne suis pas si bon marché. Je suis exténué d'être venu jusqu'ici. Si tu veux une corvée de plus, dis « s'il vous plaît, monsieur Sieg » en baissant la tête. »
« Tu t'es juste laissé porter sur l'épaule de Sebas. Maintenant, travaille. Si tu refuses, je te jette là-bas comme appât. »
« Hah… pas le choix. Moi aussi je suis un homme. Un vrai homme ne refuse pas la demande d'un vrai homme. C'est accepté ! »
Ainsi parla Sieg, faisant trembler ses jambes tout en dressant sa lance.
Face à cet attitude, Léo sourit amèrement.
« Sieg est marrant. Je l'aime bien, ce côté-là. »
« Laisse tomber. Je suis pas du genre à me réjouir qu'un homme me dise qu'il m'aime. Mais tu as un peu grandi, on dirait. Je te prête main-forte. »
« Grandi ? Moi ? »
« T'en as pas conscience ? Bah, retiens-le. Un homme devient fort quand ce qu'il doit protéger devient clair. Tu as l'air d'avoir mué, toi. »
Aux mots de Sieg, Léo écarquilla légèrement les yeux, puis tourna son regard vers Sebas.
Sebas, d'un calme inchangé, annonça :
« En effet. On dirait que vous avez un peu changé. »
« Vraiment… ? Comment, selon toi ? »
« Comment vous avez changé, dites-vous. C'est difficile. Disons simplement que, en bien comme en mal, vous ressemblez un peu plus à Arnold-sama. Que l'on prenne cela comme un compliment dépend des gens. »
Ayant dit cela, Sebas esquissa un sourire.
À cet instant, l'armée ennemie lança à nouveau sa magie.
Elna s'avança, en repoussa la quasi-totalité, puis chargea l'ennemi.
Léo et les siens, la suivant, abattirent les sorts restants tout en progressant.
Au milieu de cela, Léo adressa un regard à Sebas.
« Tes paroles tout à l'heure, c'est sincère ? »
« Absolument. Puisque c'est moi qui le dis, il n'y a pas d'erreur. Cependant… vous avez l'air content ? »
« Bien sûr. Pour moi, c'est le plus beau des compliments. »
« Vous ne changez pas, décidément. »
« Peut-être. Je suis sûrement un original. C'est pour ça que j'ai besoin de l'aide de tous. Tu me couvre le dos ? »
« Je m'en charge. »
Sur ces mots, Léo et les siens chargèrent l'armée ennemie sur les traces d'Elna.
***
Une dizaine d'hommes qui foncent sur une armée de mille.
Pour des troupes ayant perdu leur commandant, c'était une action incompréhensible au possible.
Mais puisqu'ils foncent, on les accueille.
Ils tentèrent d'intercepter Léo et les siens.
Pourtant, leur ligne défensive fut magnifiquement percée.
« Haaaaaaa !! »
En tête, Elna abattit d'un coup ceux qui se dressaient devant elle.
Point de technique. Inutile d'en user : elle tranchait si vite que les têtes volaient avant même qu'une technique ne soit nécessaire.
Derrière elle, Léo et les chevaliers de la Garde suivaient.
Moins qu'Elna, peut-être, mais face à des forts comme eux, l'ennemi tremblait de peur.
S'approcher signifiait perdre la tête. Précisément parce qu'ils étaient peu nombreux, l'ennemi reculait.
Il était évident qu'ils finiraient par s'épuiser. Affronter l'ennemi tant qu'il est frais, c'est la pire des poches.
Comme cet esprit de « après vous » s'était installé, Léo et les siens purent sévir encore davantage. Des adversaires frileux ne font pas le poids face à eux.
« Sieg. Tu peux aller couvrir Elna ? »
« J'dirais même qu'elle n'en a pas besoin. Un dragon serait encore plus docile. »
« Je te prie. »
« Bon, bon. Hé, vieux. Je te le confie un instant. »
« Soit. Bon voyage, alors. »
Ainsi dit, Sebas ramassa une lance gisant au sol, et Sieg y posa le pied.
Puis Sebas la fit tournoyer de toutes ses forces, propulsant Sieg vers Elna.
Profitant de sa légèreté pour s'élever dans les airs, Sieg ajusta sa trajectoire et atterrit en plein visage d'un archer ennemi qui visait Elna de loin.
« Oups, pardon. Tu avais une tête facile à atterrir. »
« Ours !? »
« C'est quoi c'truc !? »
« Il est mignon, non ? Les gamins l'adorent. Après tout, en plus d'être mignon, je suis fort. »
Ainsi dit, Sieg fit tournoyer sa lance et balaya d'un coup le groupe qui tentait de prendre Elna pour cible.
Puis, sautant de tête en tête comme sur des tremplins, il gagna la position d'Elna. Bien sûr, chaque soldat qui lui servit de marche fut transpercé par sa lance au passage.
Arrivé sous Elna en pleine course, Sieg atterrit sur son épaule.
« Fou… un bon boulot de fait. »
« Génant. Descends. »
« Hé hé, c'est cruel. Je t'ai aidée, non ? Tu pourrais pas faire un peu plus attention à moi qui suis fatigué ? »
« Je t'ai pas demandé d'aider. »
« Oui oui. Mais sans charme, tu n'auras pas d'amants ? Puisque t'as pas de sex-appeal dans la poitrine, essaie au moins d'être un peu mignonne. »
Ainsi dit, Sieg se pencha depuis l'épaule pour regarder le décolleté d'Elna.
À l'instant même, la main d'Elna agrippa la tête de Sieg et la projeta en l'air.
« Je t'ai dit que t'étais génant…… »
« Uwaaaaaa !! Attends attends !! »
« C'est ce que je dis ! »
Elna, la colère au cœur, frappa Sieg en plein vol avec le plat de sa lame.
Propulsé dans une zone sans allié, Sieg heurta un soldat ennemi en hurlant.
« Aaaaaaah !! Itai !? »
Il cognait la tête d'un soldat, puis ricochait sur d'autres avant de glisser au sol.
Puis Sieg se releva, furieux, et cria :
« Cette femme ! Juste parce que c'est la vérité, elle pique une colère ! Mes poils sont foutus ! Plein de boue… avec ça, je peux plus rentrer au château ! »
Tout en s'inspectant, Sieg grommela.
Autour de lui, des soldats ennemis formaient un cercle.
S'en apercevant, Sieg les toisa et marmonna :
« Quoi ? Vous voulez y aller ? Vous croyez pouvoir battre l'adorable moi-sama !? »
Ainsi dit, Sieg chercha la lance qui devait se trouver près de lui.
Mais celle qu'il tenait avant d'être projeté n'était pas là.
Comprenant qu'il l'avait lâchée en l'air, Sieg transpira à froid.
Même pour Sieg, combattre à mains nues en forme d'ours est rude.
« Attendez un peu. Je vais la chercher. »
« On va pas t'attendre !! »
Un soldat fonça sur Sieg — mais un homme fut transpercé par une lance qui volait. C'était la lance de Sieg.
« Ooh !? Ma lance ! »
« Si t'y tiens, ne la lâche pas sur un champ de bataille. »
Une voix glaciale résonna sur place.
Et une mélodie étrange, invitant au sommeil, se mit à flotter.
Les soldats dans sa portée ressentirent une somnolence grandissante. Et au moment où leur conscience se coupa —
Toutes leurs têtes volèrent.
« Vraiment. Vous donnez du fil à retordre. »
« …… Guu. »
« Réveille-toi. »
« Itai !? C'est cruel, Linphia-jou ! J'étais en plein harem !! »
« Il valait peut-être mieux ne pas te réveiller. »
Ainsi dit Linphia, regrettant d'avoir frappé du bout de sa lance.
Glaciale, la voix fit suer Sieg à froid, qui changea vite de sujet.
« P-par quel hasard es-tu ici ? »
« C'est vrai, tiens. Une lecture impressionnante. Comme on s'y attend de Vinfrid-sama. »
« C'est pas grand-chose. J'ai juste pensé que Léo se souviendrait de ma conversation. »
Derrière Linphia apparut Vin. À ses côtés se tenait Lars, chef de la Nerbe Ritter.
Face à ces renforts surgis de nulle part, les soldats ennemis reculèrent.
« On charge, stratège ? »
« Ah, compte sur moi. »
« Hé, si on les accule trop, ils s'enfuiront ! L'ordre du prince, c'est l'anéantissement, non !? »
« Inquietes-toi pas. Le demi-encerclement est déjà fait. »
Ainsi dit, Vin leva la main droite.
À ce signal, Lars mena ses hommes à la charge.
Le phénomène ne se limita pas à cet endroit. De ci de là, des unités jaillirent et enveloppèrent l'armée ennemie en demi-cercle.
La seule fuite menait au château, mais de ce côté Elna et les siens déboulaient ; l'armée ennemie perdit toute issue d'un coup.
Et pour ne pas laisser s'échapper cette foule hétéroclite, Vin envoya promptement des messagers refermer l'encerclement.
Les ennemis, piégés avec Elna et les siens, ne furent plus que des proies livrées à des fauves, piétinés sans pitié.
***
« Yo, Vin. Merci. »
« Qu'il n'y ait pas de prochaine fois. Si tu refais un coup pareil, préviens-moi d'avance. J'ai cru perdre connaissance en lisant le rapport. »
Vin l'annonça d'un air et d'un ton mécontents.
L'ennemi avait été totalement anéanti, et Léo regagnait le vieux château avec les siens.
Tandis que les principaux acteurs se réunissaient dans le château, Leticia rouvrit les yeux.
« Leticia-sama ! Vous vous réveillez !? »
« …… Nous avons gagné…… ? »
« C'est grâce à vous. Leticia. »
« Non…… c'est moi qui vous ai causé des ennuis…… vraiment, je suis désolée. Tout est de ma faute. »
Ainsi dit, Leticia s'inclina devant tous les présents.
Face à cela, Léo secoua la tête.
« Ce n'est pas des excuses que je veux entendre. Leticia. »
« …… C'est vrai. Merci. Léo, et vous, chevaliers de l'Empire. Vous m'avez sauvé la vie. Merci. »
Ainsi dit, Leticia exprima sa gratitude, et les chevaliers de l'Aigle-Lion s'inclinèrent profondément à leur tour.
Après cela, Léo approfondit son sourire et s'approcha de Leticia.
« Si tout était réglé là, ce serait simple… mais ce n'est pas possible. L'Empire va sûrement plonger dans un grand chaos. »
« Léo…… »
« Tu es une fille du Royaume. Tu peux choisir de ne pas aller à la capitale, mais de rentrer au Royaume. Le choix t'appartient. Mais je veux que tu viennes à la capitale. Avec moi. »
Ainsi dit, Léo prit la main de Leticia.
Le choix de résoudre les problèmes du Royaume en tant que sainte restait ouvert à Leticia.
Avant que l'Empire et le Royaume ne s'affrontent, elle pouvait tout régler à l'intérieur du Royaume.
Mais cela reviendrait à scinder le Royaume en deux.
Dans cette situation internationale tendue, il risquait de devenir le théâtre d'une guerre par procuration. Au fond, une sainte est déjà un foyer d'incendie, vivante ou morte.
Et voici un garçon assez fou pour vouloir récupérer ce foyer.
Leticia garda un moment le silence, puis annonça posément :
« — Oui. Je resterai à vos côtés. Femme encombrante que je suis, je vous prie de me pardonner cela. »
« Rassure-toi. J'ai volé cet encombrement aussi, alors. »
Ainsi dit, Léo sourit finement.
Les deux se regardèrent.
Au milieu de cela, un homme lut l'air et parla.
« Donc on rentre à la capitale ? Probablement, mais ici, c'était complètement une diversion. »
« J'en reviens pas…… t'es incapable de lire l'air, Vin ? »
« L'air, c'est pas fait pour être lu, mais pour être respiré. »
« Ah bon. Ton vie antérieure, c'était sûrement une bête étrange qui n'avait pas besoin d'air. C'est pour ça que tu peux parler à ce moment-là…… »
« Dis ce que tu veux. Je suis stratège. Mon boulot, c'est de préparer la prochaine stratégie. Et le prochain problème, c'est la capitale. »
« Mmh… je sais. La capitale est dégarnie. En cas de coup dur, nous sommes une force rare qui peut bouger librement. Alors rentrons tout de suite à la capitale. Avec les chevaliers de la Garde qui restent. Grand frère nous attend sûrement. »
« C'est sûr. Y a personne autour d'Al. »
« Comment dire ? Je ne pense pas qu'Al ait laissé Fine sans protection, mais ? Qu'en penses-tu, Sebas ? »
« Disons que j'ai une idée. Cela dit, les forces mobilisables dans la capitale sont infimes. Il y a peu de choses qu'Arnold-sama puisse faire. »
Aux mots de Sebas, Léo acquiesça.
Faire bon usage de peu de forces est une spécialité d'Al.
Mais on ne peut pas vaincre l'ennemi avec seulement ça.
Quelqu'un doit porter le coup de grâce.
« On retourne à la capitale ! Préparez-vous ! »
Ainsi Lana donna l'ordre.