Une lueur pâle commençait à poindre dans le ciel.
Le château était complètement encerclé.
Léo gravit seul les remparts qui menaçaient de s'effondrer. À cette initiative, Babette s'avança à son tour.
« C'est aimable d'être venu jusqu'ici, prince héros. Permets-moi de me présenter. Je m'appelle Babette. Je suis la cheffe des elfes noirs. »
« Huitième prince, Léonart Lakes Ardler. Enchanté, je suppose ? »
« Pas « enchanté ». C'est moi qui ai pris la place du chef de ta garde. Je vous observe depuis tout à l'heure, toi et la sainte, à jouer à la marchande. »
« Je vois… C'est toi qui as enlevé Leticia. »
La source de tous les maux. L'ayant identifiée, Léo fit briller une intention meurtrière dans ses yeux.
Pourtant, Babette ne broncha pas.
« Ce fut facile. J'ai emprunté ton visage. »
…
« Tu te souviens ? Il y avait un elfe qui t'a serré la main, non ? C'était moi aussi. Ton visage avait l'air commode, alors je me suis permis de le toucher. Il s'est avéré plus utile que prévu. Pour te remercier, si tu laisses la sainte, je ferme les yeux. »
Léo avait du mal à contenir sa colère grandissante.
Ce n'était pas une colère ordinaire, mais quelque chose de proche d'une haine noire et épaisse ; il ne savait pas lui-même comment la maîtriser.
Pourtant, il ne la laissa pas paraître.
Car Leticia regardait depuis l'arrière. Il ne voulait pas lui montrer une figure misérable. Cette retenue freina Léo. Sans elle, il se serait déjà jeté sur Babette lame au vent.
« … Pourquoi viser Leticia ? »
« Le Royaume l'a voulu. Ils voulaient qu'on utilise la sainte comme cobaye pour des expériences magiques dans l'Empire. Pour ça, le Royaume a pas mal remué ciel et terre, tu sais ? Faire pression sur le village des elfes pour obtenir leur route de déplacement, trouver des complices à l'intérieur de l'Empire… J'ai même trouvé ça excessif. »
« C'est la raison de l'Organisation des Abysses Magiques. Moi, je te demande à toi. »
« Ma raison à moi ? C'est décidé, ça ! Je veux que le roi réapparaisse une fois encore. C'est pour ça que je suis dans l'Organisation. Sans réceptacle de qualité, on ne peut pas invoquer un démon de classe roi démon. On a appris il y a cinq cents ans qu'une invocation directe est ingérable, alors il faut un réceptacle. »
« Qu'y gagnes-tu, le retour du roi démon ? Envelopper à nouveau le continent dans la guerre ? »
« Vous ne le savez peut-être pas, mais autrefois, les maîtres du continent étaient les elfes. Les humains nous l'ont volé. C'est pour ça que nous, les elfes noirs, avons collaboré avec le roi démon. Ça nous gavait de voir les humains bâtir des pays comme si le continent leur appartenait. C'était commode. On gagnait de la force, et on pouvait vous éradiquer. Bon, le roi demon s'est révélé bien plus dangereux que prévu, alors on a soulagé quand il a été vaincu. Sinon, il aurait tout détruit. »
Babette en parla avec une pointe de nostalgie.
Il y a cinq cents ans. Le roi démon apparut, et le continent bascula dans la crise.
Au milieu de cela, toutes les vies du continent unirent leurs forces face au roi démon. C'est le héros qui l'abattit, mais ce n'est pas le héros seul qui vainquit le roi démon et tous ses subordonnés.
Le roi démon commandait de nombreux démons ; son armée était puissante. C'est une certitude que c'était la légion la plus forte de ces cinq cents ans. On dit qu'en venir à bout tient du miracle.
Babette est une vétérante qui connut cette époque. « Vétéran » ne suffit pas à décrire son expérience.
Se battre, c'est perdre sans conteste. Tel fut le sentiment de Léo face à l'écart qui les séparait. Pas même une chance sur un million.
Je ne dis pas qu'elle rivalise avec Silver ou Elna, mais il n'y a aucun doute qu'elle se classe du côté des plus forts. À la base, une elfe puissante, renforcée par le roi démon, cheffe des elfes noirs. C'est logique.
Malgré tout.
« Restauration des elfes, vengeance contre les humains. Pathétique. L'hégémonie du continent change de mains. Que les elfes aient perdu la compétition face aux humains, c'est l'ordre naturel des choses. Simplement, l'espèce humaine avait plus de diversité. Essayer de renverser ça en utilisant le roi démon, échouer, et ne toujours pas comprendre ? »
« Quelle arrogance. Comme on s'y attend de la part de la maudite lignée Ardler. Des pillards nés qui ne trouvent la paix que quand tout au monde leur appartient. Le seul point où l'humain surpasse l'elfe, c'est la capacité de reproduction. Sans les quelques spécimens hors norme qui apparaissent çà et là, vous ne sauriez même pas vous protéger, alors ne faites pas les fiers ! »
« Il y a des faibles et des forts. C'est cette diversité qu'est l'humain. Armée de cette diversité, l'humanité a évolué et obtenu bien des choses. C'est pour ça qu'elle prospère sur le continent. L'humain est immature, donc il regorge de possibilités. À l'inverse, l'elfe est déjà achevé. C'est noble, mais c'est aussi la limite de l'espèce. La preuve, les elfes dans leur ensemble ne cherchent pas l'hégémonie. Ils ne désirent pas le changement. Babette. Ton vœu ne s'exaucera jamais. »
« Hmph, beau discours. Mais dommage, reprendre l'hégémonie aux humains, c'est juste accessoire. Moi, je veux exterminer les humains parce qu'ils m'énervent. Surtout votre famille impériale, je la déteste par-dessus tout. Rien qu'à l'instant, j'ai envie de vous tuer. »
« C'est ça… Quelle coïncidence. Moi aussi, je veux te tuer. »
Leurs regards se heurtèrent.
Et Babette apparut sans un bruit sur le rempart où se tenait Léo.
« J'aimerais bien vous pulvériser sur-le-champ par la magie, mais le château risquerait de s'effondrer. Si la sainte se retrouve enterrée, ça m'embête. Donc, combat rapproché seulement. C'est pour ça que tu as choisi cet endroit, hein ? Je déteste cette absence de faille des Ardler ! »
« Moi, sans faille ? On dirait que tu ne connais pas les vrais Ardler. Je ne vaux pas grand-chose. »
« C'est vrai. « Pas grand-chose », je suis d'accord. J'ai vécu longtemps, j'ai vu maints soi-disant héros. Tu tiens la route, c'est sûr. Mais tu n'es pas de taille à m'affronter. Maudis cet œil qui t'a fait croire que tu pouvais gagner au corps à corps ! »
Sur ces mots, Babette tira l'épée fine à sa ceinture.
En réponse, Léo dégaina la sienne.
Et leur duel commença.
Léo faisait face à Babette avec une concentration sans précédent.
C'était la première fois qu'il était aussi affûté.
Pourtant, même ainsi, Léo était repoussé.
« Kuh… »
« Qu'est-ce qui t'arrive, prince héros ! »
« Guuh ! »
Léo encaissa un coup lourd, mais ne put en annuler l'élan et fut projeté en arrière.
À peine eut-il rétabli sa posture que Babette était déjà dans sa garde.
Il reçut le coup de pied de plein fouet et traversa une portion du rempart avant de s'écraser plus loin.
« Uh… Kuh… »
« Tu es fort, mais tu ne peux pas me battre. Et si tu me donnais la sainte ? »
« Elle… Je ne la donnerai pas… »
Devant cet œil qui n'avait pas encore perdu sa lumière, Babette claqueta de la langue.
« Vous m'exaspérez, vous les Ardler ! Cinq cents ans à regarder l'Empire s'étendre ! Pilleurs qui croient tout mettre dans leur poche, c'est vous les Ardler ! Goûtez un peu à ce qu'on ressent quand on se fait piller ! »
« Le pillage des Ardler… a un sens… »
« Hypocrite ! Quel sens y a-t-il au pillage ? Parmi les humains qui ont volé le continent aux elfes, vous êtes la lignée la plus avide ! Sous la bannière de l'aigle d'or, vous avez tout raflé ! Vous êtes le pire de l'humanité ! »
Babette s'approcha du Léo en lambeaux et visa son cœur.
Mais Léo dévia la trajectoire de l'estoc de sa propre lame. Néanmoins, la pointe effleura son épaule.
« Guuh… »
« Quelle obstination ! C'est aussi une de vos caractéristiques ! »
Babette abattit son épée fine en coup descendant.
Léo le bloqua, mais son corps en miettes ne put faire davantage.
La lame s'approcha lentement de sa gorge.
« En guise de testament, dis-moi. Quel sens a le pillage des Ardler ? »
Léo ne répondit pas. Il se concentra.
Danger de mort imminent.
Pourtant, Léo ne paniqua pas. La précipitation est interdite.
Il inspira lentement, mit de la force dans ses bras et repoussa l'épée fine de Babette.
« Quoi !? »
« C'est rendu ! »
Léo envoya un coup de pied à Babette.
Mais celle-ci ne fut que légèrement repoussée ; le résultat n'était pas à la hauteur des dégâts subis par Léo.
« Petit malin… C'est la laideur typique des Ardler. »
« Ah, oui… Nous les Ardler sommes laids… Pourtant, nous continuons de piller… »
Quand Léo était enfant.
Il s'était indigné qu'on traite sa famille de pillards. C'est le prince héritier Wilhelm qui l'avait calmé.
Posant la main sur la tête du jeune Léo, Wilhelm avait dit :
« Le monde se divise grosso modo en deux : ceux qui se font prendre, et ceux qui prennent. Nous sommes ceux qui prennent. C'est pour ça qu'on nous appelle pillards. »
« Quelle façon de parler ! » Léo s'en était encore plus offusqué, mais Wilhelm avait souri et caressé à nouveau sa tête.
« C'est ça. Cette colère est l'origine des Ardler. Une fois la tragédie survenue, l'arrêter ne fait pas reculer les larmes. Pour tout stopper, il n'y a qu'à se mettre du côté de ceux qui prennent. Tout prendre, tout rassembler sous notre coupe. C'est le credo des Ardler. Ce n'est pas beau. Ce n'est pas louable. Pourtant, nous continuons de piller. Portant un serment au fond du cœur. »
Léo posa lentement sa main gauche sur sa poitrine.
Les mots y sont restés gravés.
Jusqu'ici, il n'avait pas vraiment pu les accepter. Mais maintenant, il les comprenait parfaitement.
« Le pillage des Ardler est un serment… Tout ce que cette main a saisi, je ne le donnerai à personne… Le vœu de tout protéger contre n'importe quoi, voilà le pillage des Ardler ! Cette terre est le fruit de ce serment ! Il n'y a pas de place pour vous dans cet Empire ! Tant que le sang ne s'éteindra pas, tant que le serment ne disparaîtra pas — les Ardler sont les gardiens de tout ce qu'ils ont pillé ! »
Léo se mit en garde lentement.
Une posture qui mettait tout sur un seul coup.
Sentant le danger dans ses yeux, Babette baissa son centre de gravité, crispée.
Mais son pied recula légèrement.
« Quoi… ? Moi, reculer… ? Devant un gamin pareil… !? »
Incapable de croire son propre instinct, Brabaette reporta son regard sur Léo.
Autour de Léo flottaient des cercles lumineux.
Babette connaissait l'identité de ces cercles.
« Pas possible !? Dans cet état, tu peux utiliser le bâton sacré !? »
« Réponds à ma voix ! Bâton sacré qui trône au firmament ! Donne de la couleur à cette terre triste et sans couleur ! La couleur à donner est « l'or » !! »
L'effet du bâton sacré est d'appliquer une couleur.
Selon la couleur choisie par l'utilisateur, les effets varient à l'infini.
Parmi elles, l'« or » est une couleur particulière.
Sa propriété, c'est la « possibilité ». Elle tire le potentiel latent de la cible.
Sur quelqu'un sans potentiel latent, l'effet est quasi nul, mais Leticia a délibérément choisi cette couleur.
L'utilisation du bâton sacré demande de l'endurance physique et de la force mentale. Leticia actuelle est épuisée, elle ne peut pas tenir longtemps. Le physique peut se compenser, mais le mental, non.
Donc, elle n'avait d'autre choix que de miser sur la couleur à la plus grande explosivité.
Une explosivité capable de battre Babette, cette vétérante. Un simple renforcement ne suffisait pas.
C'est pourquoi Leticia a parié sur le potentiel latent de Léo.
Et ça avait marché.
« Qui… es-tu ? »
« Huitième prince de l'Empire… Léonart. »
« Il n'y a pas de telle histoire… Avec une telle puissance… tu n'étais encore qu'à moitié éveillé ? À l'origine, tu pourrais te mesurer aux spécimens hors norme !? »
« Les Ardler ont pillé jusqu'au sang… Sans force, on ne peut piller, sans force, on ne peut protéger… Ce sang est la manifestation de la résolution des Ardler ! »
Léo combla la distance à une vitesse où Babette ne put même pas réagir, et dans un mouvement fluide, la taillada.
Tranchée en biais du torse au tronc, Babette vomit le sang, mais Léo la propulsa hors du château d'un coup de pied.
Puis, il tendit la main gauche vers Babette en l'air.
Un cercle doré apparut dans le ciel, d'où commençèrent à suinter des rayons.
Pour Babette, renforcée par le roi démon, c'était la magie à la pire compatibilité possible.
« Chikushō mee !! »
« — Holy Glitter !! »
Ignorant l'incantation, Léo déclencha la magie sacrée de plus haut niveau par son seul nom.
La lumière dorée de purification engloutit Babette et brûla son corps.
Peu à peu, la lumière s'estompa, ne laissant qu'une Babette carbonisée sur la moitié du corps. Elle avait évité la mort instantanée en érigeant une barrière à la hâte.
Mais la mort était désormais imminente.
À ce moment, Leticia perdit à nouveau connaissance. Elle n'avait plus la force de supporter le pouvoir du bâton sacré.
Naturellement, Léo retrouva aussi son état normal.
« Kuh… »
« … Perdre contre ces deux gamins qui jouaient à la marchande, hein… Mais je ne partirai pas seul. »
Babetta leva son bras valide de toutes ses forces.
Au signal, les troupes en réserve se mirent en mouvement.
Des points de lumière s'allumèrent çà et là, puis recouvrirent bientôt toute l'armée.
Tous étaient des sorts.
« Maintenant, je pourrais peut-être vous capturer… Mais après ma mort, peu m'importe… Plus de mille sorts… Disparaissez avec moi ! Emportez-moi dans votre chute, gamin Ardler !! »
Avec un rictus, Babette abaissa le bras.
Léo leva instinctivement son épée, pendant qu'en arrière, les chevaliers Aigle-Lion tentaient de hisser Leticia sur le dos de Noir.
Mais ils n'arriveraient pas à temps.
D'innombrables sorts fonçaient sur le château.
De quoi le raser plusieurs fois.
Pourtant, tous furent abattus avant d'atteindre les murs.
Et un manteau blanc voluta devant Léo.
« Quoi, quoi !? »
« Qu'ils soient des milliers ou des dizaines de milliers, qu'ils tirent ! Si vous croyez pouvoir abattre l'aigle d'or, c'est un rêve stupide. Car nous sommes ici, sur cette terre. »
« … L'héroïne !! »
« Ce surnom est dépassé. À présent, maison du duc-héros Amsberg — le bouclier et l'épée de l'Empire. La gardienne de l'Empire et de la famille impériale. »
« Encore vous… ! Combien de fois devrez-vous me barrer la route pour être satisfaite !? »
« Autant qu'il le faudra. »
L'Elna surgie de nulle part se porta devant Babette et porta son épée en haut.
La mort était déjà scellée.
Pourtant, Elna y mit toute sa force.
« … Monstre. »
« Appelez-moi comme bon vous semble. Moi aussi, j'ai des choses à dire. C'est à cause de vous que mon Seigneur a dû frapper son frère… Ça mérite la mort mille fois. Meurez et expiez. »
Elna abattit sa lame, et Babette fut anéantie en un instant.
Puis Elna tourna lentement les yeux vers le rempart.
« Tu as l'air indemne, Léo. Tant mieux. »
« Elna… Comment… »
« Pas besoin de demander, non ? C'est Al qui a convaincu Sa Majesté et les autres. C'est pour ça qu'on est arrivés à temps. »
Elna esquissa un sourire.
Et sur ses pas, la troisième compagnie et Sebas arrivèrent à leur tour au château.