Dans la brume de sa conscience qui s'effilochait, Leticia crut entendre la voix de Léo.
Elle pensa d'abord à une hallucination auditive. Mais c'était trop net pour n'être qu'un fantasme ; on aurait dit qu'il conversait avec Auguste.
Elle entrouvrit les yeux.
Au travers d'une vision distordue, elle aperçut Léo et Auguste.
Léo fondait sur Auguste.
« Attends ! Si c'est la sainte que tu veux, je te la rends ! »
« Inutile ! Si elle vous appartient, à la manière des Ardler… je m'en empare, tout simplement ! »
Sur ces mots, Léo transperça Auguste.
Ce dernier se désintégra en poussant un râle d'agonie, et Léo se tourna vers Leticia.
Leurs regards se croisèrent, et Léo esquissa un sourire doux.
Ah, c'est bien lui, songea Leticia, seule capable de reconnaître cette expression. Ce sourire, lui seul peut le faire.
Au moment où cette certitude la traversa, sa conscience s'éloigna.
Le fil de la tension se rompit, laissant place au soulagement.
« Léo… »
« Ça va, maintenant. Leticia. »
Léo pénétra dans la geôle, trancha la chaîne qui entravait les mains de Leticia et la recueillit contre lui.
La chaleur de ce corps approfondit encore le réconfort de Leticia.
Pourtant, elle força sa conscience à demeurer accrochée.
Il fallait qu'elle dise quelque chose. Mais les mots ne venaient pas, sa pensée refusait de tourner.
Alors elle prononça ce qui lui traversait l'esprit.
« … Merci… pour ce miracle… Je… voulais tant vous revoir… »
« Moi aussi. Je voulais vous revoir. Du fond du cœur. »
« … Il faut que je réponde… »
« Ne vous en faites pas. Je ne suis pas pressé. J'attendrai aussi longtemps qu'il le faudra. Et si quelqu'un vous ravissait entre-temps, je vous reprendrai, c'est tout. »
« … Fufu… Vous pouvez être bien autoritaire, par moments… »
« Vous ne le saviez pas ? Retenez-le bien : les Ardler ne laissent jamais échapper la proie qu'ils visent. »
« … Ma foi, c'est effrayant… »
Un rire étouffé s'échappa, et Leticia exhalait lentement.
Soudain, la conscience lui échappa à toute vitesse.
Cette fois, elle ne résista pas.
Et Leticia referma les yeux, bercée par la chaleur de Léo.
***
« Leticia… »
En contemplant Leticia évanouie, Léo grimacia.
Pas de blessure visible, mais il était certain qu'on lui avait fait subir quelque chose. Au vu du nécromancien qui se tenait là tout à l'heure, il n'était pas difficile d'imaginer que cela tenait à la magie des morts.
Il foudroya du regard les cendres d'Auguste derrière lui, et un claquement de langue lui échappa, né d'un malaise profond.
Léo, qui avait à peine claqué de la langue de sa vie, trouva cet acte à la fois désagréable et étrangement neuf. Il découvrait en lui une colère assez violente pour vouloir tuer une seconde fois l'homme qu'il venait d'abattre.
Léo inspira profondément pour se calmer.
Leticia est sauvée. Il ne reste plus qu'à fuir.
Il se le répéta, souleva Leticia, récupéra le bâton sacré qu'il avait posé, et s'élança vers la sortie du sous-sol.
***
Les chevaliers Aigle-Lion qui avaient envahi le sous-sol avec lui apprirent que Leticia était saine et sauve ; des larmes de joie coulèrent sur leurs visages.
Ils proposèrent de la porter, mais Léo refusa et remonta vers la surface.
« Leticia-sama ! ? »
« Est-elle indemne ? ! »
« Pas de souci. Elle a seulement perdu connaissance. »
Sur ces mots, Léo transporta Leticia jusqu'à Noir.
Le groupe comprenait également Blanc, la monture de Leticia, mais Léo jugea trop risqué de confier la jeune femme inconsciente à un cheval ; il choisit de la garder en croupe sur Noir.
« Altesse ! N'est-ce pas trop dangereux ? »
« C'est bon. Pardonnez-moi. Ce n'est pas que je vous fasse confiance… enfin, si, mais il faut rester sur nos gardes. »
Les chevaliers Aigle-Lion comprirent alors que Léo, comme au château, se méfiait d'une éventuelle substitution ennemie au sein de leur ordre.
Même après le sauvetage de Leticia, Léo ne baissait pas sa garde.
Il ne serait tranquille qu'une fois elle en lieu sûr.
Saisissant cette détermination, les chevaliers ne s'offusquèrent pas d'être suspectés ; ils s'excusèrent de leur légèreté.
« Nous n'avons pas assez réfléchi. Veuillez nous pardonner. Nous assurons l'escorte. »
« Compte sur vous. »
Léo enjamba Noir, Leticia inconsciente contre lui.
Et au moment où Noir battit des ailes, que les autres Aigle-Lion s'élevaient à leur tour…
Ça arriva.
« De la magie ! ? »
Ce qui fondait au loin, c'étaient des boules de feu.
Un sort de feu des plus banals. Mais leur nombre n'avait rien de commun. Il y en avait facilement plus de cent.
Une pluie impossible à éviter pour les moins de dix cavaliers que comptaient Léo et les siens.
S'ils avaient déjà été en vol, ils auraient pu esquiver. Mais ils étaient en plein décollage, et les Aigle-Lion, harassés par une journée de course, n'avaient aucune marge de manœuvre.
Léo et les siens parèrent les projectiles, mais les mains ne suivaient plus ; plusieurs boules frappèrent les bêtes, qui poussèrent des cris de douleur.
« Chien ! Prenez de l'altitude ! »
À ce train, on allait se faire abattre.
Léo ordonna de forcer la montée, coûte que coûte.
Les Aigle-Lion, malgré leurs blessures, parvinrent à gagner de la hauteur.
Mais ce que Léo aperçut alors, c'était une armée qui pressait le village.
Plus de mille hommes. Parmi eux, de nombreux mages visibles.
Et à leur tête, une elfe à la peau noire.
D'un coup d'œil, Léo comprit qu'il avait affaire à un être d'une puissance hors norme.
« Une elfe noire liée à l'Organisation des Abysses Magiques… »
Murmura-t-il, le visage crispé par la gravité de la situation.
Il était inconcevable de ne pas avoir détecté l'approche d'une telle force. Il y avait eu un piège, et il ne l'avait pas déjoué.
Les Aigle-Lion, endommagés, ne pouvaient plus soutenir une fuite de longue distance.
Et s'il fallait en venir au combat, il fallait d'abord neutraliser cette elfe noire.
Avec les effectifs actuels, c'était quasi impossible.
Léo prit immédiatement une décision.
« On file vers l'est ! Un peu plus loin, il y a une ruine de château ! On s'y replie ! »
Il donna l'ordre et vira cap à l'est.
Il jeta un coup d'œil à Leticia, toujours inconsciente, et inspira longuement.
« Je te protégerai, quoi qu'il arrive. »
Il se le murmura comme pour se le convaincre, et piqua vers la vieille forteresse à l'est.
***
La forteresse à l'est n'était qu'un petit château en ruine.
Délabré, il semblait prêt à s'effondrer à la première bourrasque.
Une fois posé, Léo laissa les Aigle-Lion se reposer et étendit Leticia à côté de lui.
« Des signes de l'ennemi ? »
« On aperçoit quelques cavaliers. Le gros de la troupe doit suivre. »
« Comment ont-ils pu réunir une telle armée en territoire impérial… »
Un des chevaliers Aigle-Lion donna un coup de pied dans un caillou, grommelant.
C'était le sentiment partagé par tous les présents.
« Même avec la fête, une organisation criminelle ne peut pas s'infiltrer à ce point ! »
« C'est évident. Un traître dans les hautes sphères de l'Empire a dû tirer les ficelles. »
Léo l'énonça avec une calme froideur.
Rien d'étonnant.
Dès l'enlèvement de Leticia, la présence d'un traître au château était prévisible.
L'Organisation des Abysses Magiques et le Royaume ne sont pas assez fous pour agir sans aucune complicité impériale.
« Uhn… ici… ? »
À cet instant, Leticia rouvrit les yeux.
Les Aigle-Lion accoururent à son chevet, lui adressant la parole, mais Léo garda le silence.
« Léo… ? »
« Nous sommes dans une ruine impériale. L'ennemi a déployé mille hommes environ ; nous avons subi une embuscade. Nous avons atterri ici pour laisser les Aigle-Lion et vous-même récupérer, mais nous serons encerclés avant qu'ils ne soient remis. »
« … C'est moi qu'ils visent. Laissez-moi derrière… Je ne ferais que vous ralentir… »
« Blague à part. Si je devais vous abandonner pour fuir, je ne serais pas ici. »
« Mais… comme ça, vous aussi… »
« Je suis prince impérial. Une armée criminelle foule le sol de l'Empire ; je ne peux pas l'ignorer. Et puis… je vous l'ai dit. Les Ardler ne laissent pas filer leur proie. Se la faire voler ? Hors de question. Je n'ai pas la moindre intention de vous leur livrer. »
« Léo… tu as un avenir… Et se retrancher sans renforts, c'est du suicide… »
« C'est dans cet avenir que je veux vous avoir à mes côtés. C'est pour ça que je suis là. Et ce siège n'en est pas un, au fond. Je ne suis pas seul. »
Et Léo commença à préparer le combat.