La nuit où Leticia fut enlevée.
Guidés par la seule lumière des étoiles, Léo et les chevaliers Griffon-Lion chevauchaient le ciel nocturne.
Sans s'accorder le moindre repos, ils ne quittaient pas des yeux la route que traçait Noir devant eux.
L'enlèvement de Leticia datait de la nuit précédente. Presque une journée entière s'était déjà écoulée depuis sa disparition.
Léo et les siens se trouvaient à mi-chemin entre le nord et la capitale impériale. Une distance qui aurait épuisé plusieurs relais de chevaux ordinaires, les Griffon-Lion la couvraient en vol.
De plus, Noir ne filait pas en ligne droite : il virait, changeait de cap à maintes reprises, traquant une présence infime, et continuait de voler. La fatigue commençait à se lire sur les visages des chevaliers Griffon-Lion qui le suivaient.
Impatience, épuisement, angoisse.
Autant de sentiments qui les assaillaient, leur donnant des raisons de s'arrêter.
Pourtant, nul ne s'immobilisa.
Parce que Noir, en tête, et Léo sur son dos ne s'arrêtaient pas.
Au sein du Royaume, la plupart de ceux qui affichaient leur hostilité à l'Empire étaient des fonctionnaires de château. À l'inverse, les partisans de l'Empire étaient des gens de terrain, des combattants. Cela tenait au fait que ceux qui vénéraient la sainte étaient majoritairement des vétérans ayant partagé les champs de bataille.
Parmi eux, les chevaliers Griffon-Lion choisis pour cette escorte étaient des compagnons de la première heure, qui avaient combattu aux côtés de Leticia dès le début. Toujours à ses côtés, ils veillaient sur elle avec fierté.
La fierté de ne devoir leur loyauté à la sainte à personne.
C'est pourquoi, tant que Léo n'abandonnait pas, ils ne s'arrêteraient pas. Ils refusaient de perdre face à un prince d'un autre pays.
Il y avait une autre raison encore qui les portait.
Chevaucher un Griffon-Lion n'a rien d'aisé. C'est la bête qui vole, mais le simple fait de rester en selle use le cavalier. C'est Léo, le plus novice, qui aurait dû le ressentir le plus durement.
Pourtant, Léo redressait le dos et restait en tête. Son dos galvanisait les chevaliers Griffon-Lion derrière lui.
Cela ne signifiait pas pour autant que Léo était à l'aise.
Noir ne ménageait pas sa monture. De tous les chevaux indomptés qu'il avait montés, Noir offrait la pire tenue de route.
Pourtant, Léo ne se plaignait pas. Il estimait que c'était ainsi qu'il fallait faire.
« Noir, je t'en prie... encore un petit effort. »
Pas de réponse.
Pourtant, la vitesse de Noir augmenta légèrement.
Porter un humain à plein régime depuis près d'une journée était un fardeau considérable, même pour un Griffon-Lion.
Pourtant, Noir continuait de voler. Guidé par une unique présence.
S'il y a eu des miscalculations de la part de l'Organisation des Abysses Magiques, elles sont au nombre de trois.
La première : la présence dans l'Empire d'un fin stratège au-delà de leurs prévisions.
La deuxième : le départ de Léo accompagné des chevaliers Griffon-Lion.
La troisième : l'existence de Noir.
Noir ne suivait pas l'odeur de Leticia. Une piste aussi incertaine, il ne s'y fiait pas.
Ce que Noir traquait, c'était la présence du bâton sacré. Une trace trop faible pour qu'un humain puisse la percevoir. Mais Noir savait, depuis son plus jeune âge, qu'en la suivant, il retrouverait Leticia.
Et c'est précisément parce qu'ils tenaient à sa rareté que les membres de l'Organisation n'avaient pas abandonné le bâton sacré.
C'est ainsi que leur cachette fut découverte.
« Noir !? »
Face à l'amorce soudaine d'une descente, Léo lança un cri.
L'allure n'était pas celle d'une bête qui s'effondre d'épuisement.
Alors Léo posa la main sur la garde de son épée, à la ceinture.
Il avait compris : ils avaient trouvé.
« Descente !! »
À l'ordre de Léo, les Griffon-Lion piquèrent les uns après les autres.
Noir atterrit dans un village des plus ordinaires.
Un village impérial comme tant d'autres, dont les habitants sortirent de leurs maisons pour voir ce qui se passait.
«殿下…… est-ce bien ici ? »
Devant la banalité du lieu, l'un des chevaliers Griffon-Lion murmura.
Léo ne répondit pas et lança d'une voix porteuse :
« Le chef du village est-il présent ! »
À son appel, un vieillard se présenta.
« C-c'est moi, le chef du village... »
« Je suis Léonart, huitième prince de l'Empire. Je poursuis une organisation criminelle. N'avez-vous rien vu de suspect ? »
« Le p-prince !? Pardonnez notre impolitesse ! »
Le chef du village et les villageois s'agenouillèrent sur-le-champ.
Leur surprise semblait naturelle, et les chevaliers Griffon-Lion assombrirent leur visage.
À tous points de vue, ce n'étaient que de simples villageois.
« Je voudrais une réponse. N'avez-vous vraiment rien vu ? »
« N-non, nous n'avons rien vu ! Veuillez nous excuser ! »
« Soit. Je n'attendais pas grand-chose de toute façon. »
Tout en s'approchant du chef, Léo dégaina son épée.
Et il projeta sur le vieillard une intense intention de mort.
Le chef trembla sous ce souffle meurtrier soudain, mais Léo n'en tint pas compte et continua d'avancer.
« P-prince ! Nous nous excusons pour l'offense ! »
« Je vous ai dit que ce n'était rien. D'ailleurs, chef, vous ne trouvez pas curieux de ne pas avoir sommeil à cette heure ? Et tous les villageois qui sortent instantanément... Que faisiez-vous ? »
« !! »
Léo leva son épée.
Le chef s'enveloppa la main droite de flammes et se redressa.
« Crève !! »
Une boule de feu s'abattit sur Léo.
Un instant, les flammes l'engloutirent, et les Griffon-Lion retinrent leur souffle.
Mais.
« Faire mine d'imiter mon grand frère, ça a du bon, tiens. Franchement, c'était un bluff. Merci. Grâce à toi, je peux... vous tuer l'esprit tranquille. »
« Hi !? »
Léo balaya les flammes de son épée et trancha net la gorge du chef.
Au même instant, plus de dix sorts furent lancés sur lui, mais Léo s'était déjà élancé, le corps bas.
« Début du combat ! Il doit y avoir un piège ! Fouillez l'intérieur des maisons ! »
Parant les sorts qui pleuvaient, Léo donnait ses ordres.
Il fonça sur un mage et lui trancha la gorge sans hésiter.
De tout temps, Léo avait eu du mal à trancher la vie.
« On peut s'entendre en parlant, non ? Le tuer, c'est gâcher cette chance. »
Entendant ces mots typiques de lui, ses maîtres d'armes en avaient tenu leur tête entre les mains. Et tous avaient dit à l'Empereur :
« Le prince a du talent pour l'escrime, mais il ne deviendra jamais fort. »
Une épée qui hésite n'est pas forte. C'est une vérité absolue que les maîtres connaissaient.
Léo était trop tendre en tant qu'épéiste.
Pourtant, Léo progressa à grands pas. Qu'il s'agisse de subjuguer des monstres ou des bandits, il obtint des résultats bien au-delà des prévisions de ses maîtres.
Mais ce n'était pas qu'il eût surmonté sa faiblesse.
Simplement, son art de l'épée était assez supérieur pour vaincre même en hésitant.
En trouvant cela pitoyable, en le regrettant, en implorant le pardon.
En exposant les failles fatales d'un épéiste, Léo avait combattu ainsi jusqu'ici.
Rien n'avait changé récemment. Il refoulait, endurait, et brandissait son épée. Se persuadant qu'il n'avait pas le choix.
Pourtant, l'inutilité de ces pensées demeurait.
Face à un ennemi, un épéiste ne doit penser qu'à une chose : comment le terrasser. Léo n'y parvenait pas.
Qu'il donnât tout, il ne parvenait jamais à être « sérieux ». Tel était Léo jusqu'alors.
La seule fois où son champ de vision s'était clarifié au combat, c'était face à des monstres et des démons dépourvus de vie, lors des troubles du sud.
De tout son cœur, il ne pouvait pas être sérieux. C'était le Léo d'avant.
Mais concentré sur l'unique pensée de sauver Leticia, Léo put pour la première fois — face à des humains — déployer toute sa puissance avec sérieux.
Le pays, autrui, plus rien n'importait.
Seul comptait de faucher l'ennemi devant lui. La clarté de son art de l'épée fit ressentir le désespoir aux mages qui l'affrontaient.
Lancent-ils un sort, il le tranche. Tentent-ils d'en chanter un, il est déjà sur eux avant qu'ils ne s'en aperçoivent. Au corps-à-corps, ni barrière ni parade ne peut arrêter son coup assez rapide, assez fort pour emporter la tête.
« Imbécile... Même s'il est le prince héroïque... à ce niveau, c'est... »
Comme le héros.
Ce mot mourut sur les lèvres du mage dont la tête vola.
Face à cela, Léo murmura :
« Je vous prie de ne pas me mettre dans le même sac qu'Elna. Ce serait une insulte pour Elna. »
Et il fit naître des flammes dans sa main droite.
Devant lui, cinq mages faisaient de même.
Cinq contre un.
Dans un duel magique classique, la victoire était impossible. Mais Léo opposa son immense puissance magique d'origine impériale et déchaîna un brasier dévorant.
Les flammes s'entrechoquèrent, mais sans pouvoir rivaliser : le feu des cinq mages fut englouti par celui de Léo, qui les emporta dans le même sort.
Grâce à l'action de Léo, les mages déguisés en villageois furent presque tous neutralisés.
Léo chercha alors Noir du regard.
Le Griffon-Lion démolissait le mur d'une maison et poussait des cris insistants à cet endroit.
Jugeant qu'il y avait quelque chose, Léo pénétra dans la bâtisse à demi effondrée.
À première vue, rien.
Mais Léo ne laissa pas passer une infime anomalie.
Sous le lit brisé. Il sentit une résistance, y enveloppa son épée de pouvoir magique et trancha d'un trait.
La barrière qui masquait l'endroit s'effondra, révélant une trappe menant sous terre.
« C'est ici. »
«殿下 ! »
« J'y vais. Suivez. »
Sur cet ordre bref, Léo ouvrait la trappe et descendait dans le sous-sol avec quelques chevaliers Griffon-Lion.
***
Le sous-sol était d'une ampleur inimaginable depuis l'extérieur.
Pourtant, Léo l'investit sans état d'âme, ne faisant que brandir son épée.
Il finit par pénétrer dans une salle.
« Arrêtez-leee !! »
Au centre, une barrière était dressée. En son cœur, le bâton sacré reposait.
À cette vue, une certitude apaisa le cœur de Léo.
Elle est ici. Il en eut la conviction.
Les mages dans la salle ne laissèrent pas passer cette ouverture.
Ils prirent Léo en tenaille et s'apprêtèrent à déverser leurs sorts à bout portant.
Mais Léo les accueillit en laissant son corps réagir.
« Ne... gênez pas ! ! »
Sans même regarder les mages dont il venait de trancher la gorge d'un mouvement fluide, Léo porta un coup à la barrière. Et s'empara du bâton sacré.
Pour Léo qui n'en était pas l'utilisateur, ce n'était qu'une canne.
Pourtant, cela devint le moteur qui le poussait en avant.
Il se dirigea vers l'escalier au fond de la salle.
Il en avait la certitude.
Leticia s'y trouvait.
Alors Léo descendit les marches, porté par ses pas.
Il trancha l'homme qui lui barrait la route et parvint devant les geôles.
Un vieillard en robe, Auguste, s'y tenait, face à une cellule close.
Leticia était là. Invisible, mais sa présence était indéniable. Simultanément, joie et colère naquirent dans le cœur de Léo.
« Le prince Léonart !? »
« Rendez-moi Leticia ! »
Léo fonça sur le dernier ennemi, mais Auguste barra la route.
Le nécromancien avait dressé un mur de spectres.
« C'est bien dommage ! Mon mur de spectres est physiquement infranchissable ! »
« !? »
Le danger, Léo l'avait pressenti avant même qu'Auguste ne parle.
Une paroi noire, tissée de fumées entrelacées. La brume changea peu à peu, prenant des visages humains.
Un mur noir composé de visages humains.
Son horreur dépassait tout ce que Léo avait jamais vu.
« Un mage qui manipule les âmes de ceux qui sont morts avec des regrets ! C'est un nécromancien ! Soyez dévorés par les voix rancunières et sombrez dans la folie ! »
Auguste lança le mur construit vers Léo.
Face à lui, Léo respira une fois, et resta sur place.
Puis.
≪ Cette flamme descend du ciel · Pour sauver les êtres vertueux · Ô sainte flamme suprême · Brûle avec noblesse · Pour anéantir les êtres maléfiques — Holy Blaze ≫
Il récita un sort de flammes sacrées.
Auguste s'étonna face à cette magie sainte de haut niveau.
Pourtant, son assurance ne fléchit pas.
« Comme on s'y attend du prince héroïque ! Tu es doté d'un talent exceptionnel ! Mais ! Une puissance de ce niveau ne saurait purifier ma légion de spectres ! »
La puissance de feu manquait pour consumer le mur où d'innombrables spectres étaient fusionnés.
Auguste l'avait vu.
« Je t'ai dit de me la rendre, mais hélas, la sainte Leticia appartient déjà à l'Organisation des Abysses Magiques ! Pas de retour possible ! »
Il ricanait.
Si Léo mourait ici, il deviendrait un spectre d'autant plus puissant. Plus les regrets et les attachements sont forts, plus le spectre l'est.
Mourir sans pouvoir sauver la femme qu'il aime, devant ses yeux.
Quel attachement, ricanait Auguste. Mais Léo lui répondit d'une voix chargée de colère.
« Je vois... Alors, ce que j'ai à faire est décidé. »
Il enveloppa la flamme sainte logée dans sa main gauche autour de l'épée qu'il tenait à droite.
Lame magique.
Fusion de la magie et de l'escrime. On peut dire que c'est une technique qui crée une épée magique factice.
Mais plus le niveau de la magie monte, plus la difficulté technique s'accroît.
Une lame magique de magie sainte, c'est la difficulté maximale. La magie sainte est déjà la plus ardue des magies modernes.
Pourtant, Léo y parvint sur une simple inspiration du moment.
De quoi arracher un « Quoi !? » à Auguste lui-même.
« C'est la première fois... que j'ai aussi clairement envie de tuer quelqu'un ! »
Léo fendit le mur de spectres verticalement.
Le mur ne disparut pas. Mais la lame gainée de flamme sainte y traça un chemin.
Avant que le mur ne le referme, Léo fila droit sur Auguste.
« Kuh !! »
Son mur, en qui il avait une confiance absolue, brisé, Auguste montra de l'empressement et libéra d'autres spectres sur Léo.
Mais Léo les trancha prestement et fondit sur Auguste.
« Attends ! Si c'est la sainte, je la rends ! »
« Inutile ! Si elle est à vous, alors à la manière de la lignée Ardler — je la reprends par la force ! »
Léo transperça la poitrine d'Auguste.
La flamme sainte jugea le nécromancien souillé par les spectres comme un être maléfique, et le consuma de l'intérieur.
« Gyaaaaaaa !! »
Auguste poussé un râle d'agonie et se réduisit en poussière.
Et seulement après avoir vu Auguste se changer entièrement en cendres, Léo tourna les yeux vers la geôle.