« Ngh... »
Quand Leticia reprit connaissance, elle se trouvait dans un cachot plongé dans la pénombre.
Ses deux mains étaient retenues par des chaînes qui pendaient du plafond, et elle ne pouvait pas faire le moindre mouvement.
L'esprit encore embrumé, elle comprit qu'on l'avait enlevée, et un profond désespoir s'abattit sur son cœur.
« On m'a donc... enlevée... »
Ce n'était pas l'enlèvement en lui-même qui la désespérait. C'était d'avoir été enlevée sur le sol de l'Empire.
Elle n'avait voulu causer de tort à personne. Elle s'y était même préparée.
Elle devait nouer des liens d'amitié avec l'Empire, puis mourir une fois rentrée au Royaume. Mais tout avait tourné de la pire des façons.
À présent, l'Empire et le Royaume allaient entrer en guerre.
Le pays qu'elle aimait et le jeune homme qui lui avait dit l'aimer allaient s'affronter.
Une douleur vive et lancinante lui transperça le cœur.
C'est alors que quelqu'un s'adressa à elle.
« Bien réveillée ? »
« Ngh... »
À l'arrivée de la personne qui avait parlé, une lumière s'alluma dans le cachot.
Éblouie par cette clarté soudaine, Leticia détourna les yeux, puis, une fois habituée, elle regarda celle qui lui parlait. À sa vue, ses traits se durcirent.
C'était une femme ensorcelante. Elle portait une tenue très dénudée et souriait légèrement.
Une peau sombre, des cheveux argentés aux reflets violets. Les traits caractéristiques des elfes noirs.
« Une elfe noire... Pourquoi... ? »
« Ne fais pas cette tête dégoûtée. Après tout, on a passé quelques jours ensemble, toi et moi. »
« Quelques jours... ? Ne me dites pas que Catherine... ?! »
« Je l'ai tuée. Après lui avoir arraché ses souvenirs. Ça m'a donné du travail, mais grâce à ça, j'ai pu rester à tes côtés sans que personne ne s'en aperçoive. »
« Ngh... »
« Allons, ne te fais pas de reproches. Quand tu étais dans l'Empire, un membre de la famille impériale chargé de te recevoir ne te quittait pas d'une semelle. Une capitaine de la garde, ça reste debout à côté de toi ou ça attend devant la porte. On ne se parlait presque pas, impossible de remarquer quoi que ce soit. Surtout face à ma magie d'illusion. »
Sur ces mots, l'elfe noire claqua des doigts. Son apparence se transforma aussitôt, et elle prit les traits de Léo.
Le faux Léo afficha un sourire désinvolte que le vrai n'aurait jamais eu.
« Avec ma magie d'illusion, je peux copier l'apparence de n'importe qui, du moment que je l'ai touché. Une imitation aussi parfaite, je dois être la seule à en être capable, même parmi les elfes. »
« Cessez de parler avec ce visage et cette voix... ! »
« Oh là, que tu fais peur. Ça te déplaît, de voir l'homme qui t'aime ? »
L'elfe noire reprit alors sa forme d'origine.
Leticia la foudroya du regard, et remarqua à ce moment-là un emblème sur l'épaule de la femme.
Un livre doté d'ailes.
Leticia savait ce que c'était.
« L'Organisation des Abysses Magiques... ?! »
« Bien vu. Je suis Babette, l'une des cadres de l'Organisation des Abysses Magiques. Et la cheffe des elfes noirs. »
« Quelle folie... Aller jusqu'à recourir à l'Organisation des Abysses Magiques pour se débarrasser de moi... ! »
« Tu comprends vite, c'est bien une sainte. C'est le Royaume qui a tout orchestré. Tu vois ? Je te l'avais dit : tu n'y es pour rien. Le coupable, c'est le Royaume. »
« Je ne permettrai pas à des fanatiques prêts à sacrifier autant de vies qu'il le faut pour leurs recherches magiques d'insulter mon pays ! »
« Même dans ta situation, tu prends encore le parti de ta patrie ? On a accepté de les aider parce qu'ils nous ont dit qu'on pourrait se servir de toi pour nos recherches, tu sais ? Autrement dit, on t'a vendue. »
« Malgré tout... cela ne change rien au fait que c'est le pays que j'aime. »
Babette eut un petit rire méprisant en entendant ces mots.
Mais derrière elle, des applaudissements secs se firent entendre.
Apparut alors un petit vieillard tout ratatiné. Drapé dans une robe de mage, il avait dans l'allure quelque chose qui plongeait dans la morosité quiconque le regardait.
« Voilà bien une sainte. Un esprit pur et sans tache. Comme une toile encore vierge. »
« Tu en as mis, du temps, Auguste. »
« Les préparatifs m'ont pris un moment. »
« Bon, la sainte est réveillée, alors dépêche-toi de commencer. Il y a des gens futés dans l'Empire, eux aussi. On ne pourra pas les retenir bien longtemps. »
« Je le sais bien. »
Sur ces mots, le vieillard nommé Auguste sortit un flacon.
Il murmura quelques mots, puis tourna le flacon vers Leticia.
D'innombrables boules de fumée noire se mirent alors à tourner autour d'elle.
« Ce sont... des spectres ?! »
« Des spectres tout frais, cueillis il y a peu. Mes petits pions, qui vont noircir la sainte. »
« Que comptez-vous faire... ? »
« On a l'intention de se servir de toi comme réceptacle pour invoquer un démon. Et un démon de très haut rang, encore. D'ordinaire, quand on invoque un aussi gros poisson, le réceptacle ne tient pas le coup, mais toi qui manies le bâton sacré, tu devrais le supporter. »
« Avez-vous perdu la raison ? Si vous croyez qu'un démon peut cohabiter avec moi, je vous conseille de reprendre vos études. »
« Je le sais bien. Pour servir de réceptacle à un démon, on choisit un cadavre frais, ou quelqu'un dont l'esprit est proche de celui d'un démon. Sinon, le corps rejette le démon et le chasse. Un esprit proche de celui d'un démon, en gros, c'est celui d'un méchant. Et toi, tu es tout à l'opposé. Mais dans ce cas, il suffit de faire de toi une méchante. »
« Que... »
« Mes spectres vont maintenant te montrer leur mort atroce et la vie injuste qu'ils ont menée. Si tu ne le supportes pas et que tu désespères de ce monde, ton corps fera un réceptacle idéal pour un démon. Et capable de manier le bâton sacré, par-dessus le marché. Voilà une expérience bien originale. »
« ... Je ne céderai pas. »
« Essaie toujours. »
Sur ces mots, Babette et Auguste quittèrent le cachot.
L'un des spectres qui tournoyaient autour de Leticia plongea alors en elle.
Sans comprendre comment, Leticia se retrouva debout au milieu d'un village.
Devant elle se tenaient Auguste et une femme qui serrait un enfant dans ses bras.
En riant, Auguste étrangla par magie l'enfant que tenait la femme. À cette vue, la femme poussa un cri de désespoir.
Après avoir longuement savouré ce cri, Auguste murmura :
« Tout cela sert à noircir la sainte. Si tu dois en vouloir à quelqu'un, c'est à la sainte. »
« Arrêtez ! »
Leticia voulut l'arrêter, mais ce n'était guère plus qu'une hallucination. Elle ne faisait que revoir une scène déjà passée. Simple spectatrice, Leticia ne pouvait rien empêcher.
Auguste étrangla ensuite la femme.
Puis il disparut de devant Leticia, et il ne resta plus que la femme et l'enfant, réduits à l'état de cadavres.
Le visage de Leticia se tordit de douleur, et c'est alors qu'une voix s'adressa à elle.
« C'est ta faute... »
« Est-ce... la voix du spectre... ? »
« Une sainte, toi ? Mensonges ! Si tu es une sainte, rends la vie à mon enfant ! Pourquoi mon enfant a-t-il dû mourir ?! »
« ... Je vous demande pardon... »
« Je ne veux pas de tes excuses ! Pourquoi t'es-tu fait prendre ?! C'est ta faute ! Rends-moi notre petite vie tranquille, à mon enfant et à moi ! Du moment que mon petit vivait, je n'en demandais pas plus ! »
Chacun de ses mots se plantait dans le cœur de Leticia.
Il aurait été facile de se défendre.
Rien de plus simple que de dire qu'elle était elle aussi une victime, et c'était d'ailleurs la vérité. Mais Leticia ne fit pas ce choix.
Arrivée à ce point, elle ne pouvait se résoudre à ne penser qu'à se protéger.
Alors Leticia accueillit, sans en rien refuser, toute la rancœur qu'on déversait sur elle sans fin.
« Meurs, toi aussi, pour expier ! Je ne te pardonnerai pas d'être la seule à rester en vie ! »
« Soit... Si vous voulez ma vie, je vous la donnerai. Mais... pourriez-vous patienter pour l'instant ? »
« Tu tiens à ta vie, finalement ! Hypocrite ! »
« Oui. Je suis une hypocrite. On m'appelle la sainte parce que je manie le bâton sacré, mais je n'ai jamais rien fait qui soit digne d'une sainte. Tout ce que j'ai fait, c'est tuer les soldats d'autres pays pour ma patrie. Je ne vaux guère mieux qu'une meurtrière. Et pourtant... je ne veux pas qu'il y ait d'autres victimes. Si vous voulez ma vie, je vous la donne. Mais si je perds la raison maintenant, la vie de bien des gens sera menacée, j'en suis certaine. D'autres mères perdront leur enfant. »
« N-non ! Il ne faut pas que ça arrive ! »
« Oui. C'est pour cela que je dois tenir bon. Pourriez-vous m'accorder un sursis ? Pour qu'il n'y ait plus personne qui meure en emportant les mêmes regrets que vous... Je vous en prie, donnez-moi de la force. »
Sur ces mots, Leticia serra tendrement contre elle la fumée noire qui flottait devant elle.
La fumée noire se mit aussitôt à briller d'un éclat blanc.
« Puissiez-vous reposer en paix... Quand j'aurai surmonté cette épreuve... je vous rejoindrai, moi aussi. »
« ... Non... Si tu as la vie sauve, vis... Et mets des enfants au monde. Transmets la vie à ma place... C'est comme ça que tu expieras. »
« Voilà qui est difficile... »
« ... Tu es vraiment une sainte. C'est si chaud, auprès de toi. »
Sur ces mots, la fumée se dissipa. Par le dialogue, Leticia l'avait purifiée et lui avait permis de trouver le repos.
Leticia n'affronta pas les spectres. Elle ne chercha pas non plus à se protéger.
Elle ne faisait que dialoguer. Mais pour cela, il lui fallait accueillir une rancœur infernale.
Le commun des mortels aurait craqué en un rien de temps. Tout se passait dans son esprit, après tout. Le temps n'y avait quasiment aucune prise.
Et pourtant, Leticia ne renonça pas à faire face aux spectres.
Sa noblesse d'âme lui interdisait de les laisser errer.
Mais cela revenait aussi à s'user le cœur. Pouvoir le supporter ne voulait pas dire ne pas en souffrir.
C'était seulement moins pénible que de résister et de se battre, et le cœur de Leticia s'épuisait peu à peu.
Malgré tout, Leticia ne renonçait pas, quelle que soit la mort cauchemardesque qu'on lui montrait, quels que soient les cris de haine qu'on lui jetait au visage.
Ce n'était pas l'amour de sa patrie qui la soutenait.
Leticia aimait sa patrie. Elle l'aimait encore aujourd'hui. C'est parce qu'elle voulait sauver tous ceux qui y vivaient qu'elle avait pris en main le bâton sacré.
Mais à présent, sa patrie n'avait rien à voir là-dedans.
Ce qui soutenait Leticia en cet instant était autre chose. Non pas l'amour qui l'avait portée presque toute sa vie, mais le seul désir de ne pas causer de malheur à l'Empire.
Et au fond de ce désir, il y avait le jeune homme qui lui avait dit l'aimer.
Elle ne pouvait supporter l'idée de tomber au rang de démon et de ravager la patrie de ce jeune homme sans même avoir répondu à sa demande en mariage.
Si elle devenait ici le réceptacle d'un démon, ce serait pour lui une malédiction qui l'enchaînerait toute sa vie. Elle ne voulait pas lui infliger une chose pareille.
Alors Leticia tint bon.
Aussi pénible que ce fût, il lui suffisait de se représenter son visage pour tenir.
Le voir pleurer lui semblait bien plus douloureux.
Et lorsqu'elle eut permis au dernier spectre de trouver le repos, Leticia revint dans le cachot.
Une sueur désagréable lui couvrait tout le corps. Elle avait la gorge sèche et mal à la tête.
La conscience brouillée, Leticia murmura un seul mot.
« ... Léo... »
Il lui avait dit avoir besoin d'elle, d'elle et non de la sainte. Depuis combien de temps personne ne lui avait-il dit une chose pareille ?
Lors de leur rencontre, cinq ans plus tôt, elle n'avait vu en lui que le prince d'un autre pays.
Mais aujourd'hui, c'était différent.
Son sourire, ses paroles, les souvenirs de ces quelques jours étaient pour Leticia un appui solide.
Elle ne pouvait pas en rester là.
Elle devait protéger cette terre, protéger Léo.
Sa résolution ainsi raffermie, Leticia releva les yeux.
Babette et Auguste revenaient justement.
« Alors ? Comment ça se passe ? »
« Hm ? Les spectres ont disparu... ?! »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est incroyable... Des spectres morts tout récemment, de vraies boules de rancœur... et elle leur a fait trouver le repos... ?! »
« Je... ne céderai pas... »
« Ha ha ha ! Voilà qui est intéressant. Bien au-delà de ce que j'imaginais. Auguste, mets-y du sérieux. Avec elle, on pourrait vraiment invoquer un démon du calibre d'un roi démon. »
« Je le sais bien. Ma foi... je n'ai plus qu'à lâcher mes spectres les plus précieux. »
Sur ces mots, Auguste sortit plusieurs flacons.
Ils dégageaient quelque chose de bien plus sinistre que le précédent.
« Bon, moi, je rejoins l'autre groupe. Je te laisse la suite ? »
« Toujours si pressée. Tu ne veux pas voir l'instant où la sainte deviendra toute noire ? »
« Ce n'est pas l'envie qui me manque. Mais je ne veux surtout pas que l'Empire vienne nous déranger, même s'il n'y a qu'une chance sur dix mille. Ils auront beau se presser, ils ne débarqueront pas de sitôt, mais il vaut quand même mieux se préparer. »
Sur ces mots, Babette quitta le cachot.
Et Auguste, l'air ravi, lança ses spectres sur Leticia.
« Ngh... ! Aaah... ! »
À côté de ce qu'elle vit alors, les scènes de tout à l'heure semblaient presque douces.
Des spectres qu'on avait tués de façon à ce qu'ils gardent le plus d'attaches possible à ce monde, et qu'ils lui vouent une haine sans bornes.
Ce n'est pas pour rien qu'Auguste les disait précieux : leur rancœur était bien trop forte pour qu'un simple dialogue leur permette de trouver le repos.
Leticia ne pouvait que tenir bon, et combien de temps s'écoula-t-il ainsi ?
Elle ne savait même plus très bien où elle se trouvait, et son cœur était si affaibli qu'elle aurait voulu se boucher les oreilles pour ne plus entendre la voix des spectres.
Malgré tout, Leticia s'accrocha désespérément à elle-même.
Elle ne pensait qu'à Léo, et se répétait qu'elle n'était pas seule. Tandis que Leticia tenait ainsi, à la toute dernière limite, Auguste s'apprêtait à lui envoyer encore d'autres spectres.
Mais à cet instant précis.
Un grand fracas retentit au-dessus du cachot.
« Hm ? Que se passe-t-il ? »
« U-une attaque ! »
« Une attaque ?! Ne dis pas de bêtises ! Ce repaire est un village de l'Empire que nous avons transformé ! Personne ne peut le trouver ! »
Auguste rabroua violemment son subordonné.
Installer un repaire dans un endroit trop voyant aurait attiré l'attention de l'Empire.
C'est pourquoi Auguste et les siens avaient transformé tout un village en repaire. Les premiers spectres lancés sur Leticia étaient les habitants de ce village.
Un camouflage qui ne pouvait pas être découvert.
C'est parce qu'il en était sûr qu'Auguste refusait d'y croire.
Mais l'instant d'après.
En voyant la personne qui fit irruption en dévalant jusqu'à eux, il dut bien se rendre à l'évidence.
« Le prince Léonart ?! »
« Je viens reprendre Leticia ! »
Sur ces mots, Léo abattit sans hésiter un subordonné d'Auguste d'un coup d'épée, puis fondit sur Auguste.