Le corps de Leticia, apporté dans la salle du trône, était d'une propreté irréprochable.
Les serviteurs du château l'avaient sans doute préparé pour qu'il puisse être présenté à l'Empereur sans scandale. Pourtant, même en tenant compte de cela, un malaise persistant ne disparaissait pas.
« C'était une belle femme, c'est triste à voir... C'est une femme qui l'a tuée, j'en suis certain. »
« Tais-toi, Conrad. Ce genre de chose n'a aucune importance maintenant. »
Erik réprimanda Conrad qui badinait.
Henrik détournait le regard comme s'il ne supportait pas de voir cela ; seuls Père, Erik et Gordon l'observaient attentivement.
« ... Gordon. Tu ressens quelque chose ? »
« Rien du tout. »
« Erik. Et toi ? »
« Un léger malaise, disons. C'est vague, comme une impression de déjà-vu, mais en regardant bien, on sent clairement que quelque chose cloche. »
« Moi aussi. Comme le dit Arnold, il y a quelque chose d'étrange avec ce corps. »
Un instant, le visage de Gordon se crispa et il me lança un regard noir.
D'ordinaire, j'aurais baissé les yeux, mais aujourd'hui, j'ai décidé d'aller jusqu'au bout.
C'est pourquoi je lui offris un sourire moqueur.
« Quoi ?! Qu'est-ce qui est drôle, Arnold !! »
« Rien du tout. Je pensais simplement que n'importe quel membre de la famille impériale aurait dû s'en rendre compte. Après tout, même un raté comme moi l'a remarqué. »
« ... On dirait que tu as envie de mourir. »
J'entendis comme le claquement net de quelque chose qui casse.
Le visage écarlate, Gordon fonça vers moi. Il n'écouta même pas l'intervention de Père ni celle d'Erik.
C'est Alida, qui attendait en lisière de la salle du trône, qui l'arrêta.
S'interposant entre Gordon et moi en un clin d'œil, Alida annonça d'une voix calme :
« Nous sommes en présence de Sa Majesté l'Empereur. Calmez-vous, le prince Gordon. »
« Ferme-la. Je ne serai satisfait qu'après avoir écrasé ce déchet ! »
« Si vous en venez à la force, je vous en empêcherai de force. »
C'était un avertissement.
La Garde impériale est l'élite de l'Empire. Ses commandants sont tous des monstres de puissance, mais parmi eux, les capitaines des trois premières compagnies sont de véritables monstres authentiques.
Alida fait partie du petit nombre de personnes qu'Elna elle-même a déclaré ne pouvoir battre sans l'épée sacrée. Hormis le duc-héros, père d'Elna, personne n'obtient d'elle une évaluation d'égale.
Naturellement, Gordon n'a aucune chance. On dit qu'Elna est la plus forte de l'Empire, mais c'est avec l'épée sacrée. Sans elle, le meilleur épéiste de l'Empire est sans doute Alida.
Bien sûr, dans quelques ans, ce sera peut-être différent, mais à l'heure actuelle, pour la seule technique de l'épée, Alida surpasse Elna.
Certains disent qu'elle n'est là que parce qu'elle est la fille du vieux Vaitring, mais ces gens feraient bien d'assister une fois à son entraînement.
C'est si rapide qu'on ne comprend même pas ce qui se passe, bien que ce ne soit qu'un exercice.
« Tch... »
« Retirez-vous, le prince Gordon. Le prince Arnold, modérez vos provocations. »
« Je ferai attention. »
Puisque la remarque me visait aussi, je répondis par un haussement d'épaules.
De toute façon, plus besoin de provoquer. Gordon et Henrik ne m'écoutaient pas et réclamaient déjà ma sanction. Si par malheur Père l'acceptait, je perdrais toute chance de m'expliquer.
Alors je l'ai mis en colère. Ainsi, l'opinion de Gordon ne prévaudra pas ici.
« ... Pardon, Sa Majesté l'Empereur. »
« Hum. »
Gordon s'excusa, et Père m'invita du regard à m'expliquer.
De quoi s'agit-il exactement, ce corps ? Voilà la question.
Un leurre que seuls les membres de la famille impériale perçoivent comme tel. C'est manifestement anormal.
Père attend la réponse.
« Ce corps est sans doute camouflé par de la magie d'illusion. Une poupée aurait été détectée, aussi a-t-on probablement utilisé un vrai cadavre. »
« Quoi ? »
« Est-ce vrai, Arnold ? »
« Ce n'est qu'une conjecture, la mienne et celle de Léo. Nous n'avons aucune preuve. »
« Sans preuve, cela ne vaut rien ! Gardes impériaux ! Débarrassez-nous de ce corps au plus vite ! Sa Majesté ! Il est inutile de prêter l'oreille aux divagations d'Arnold ! »
« Qu'est-ce qui te prend de diriger les opérations de ton propre chef ? Depuis quand es-tu devenu empereur, Henrik ? »
« Hi... ?! Pa... pardon !! »
Sous le regard glacial de Père, Henrik se troubla, le visage déformé par la peur, et s'agenouilla.
Père renifla, puis porta son regard sur moi.
« Pas de preuves. Rien que des conjectures sur des conjectures. Difficile d'y croire. Mais... il est également factuel qu'un trucage a été opéré sur ce corps. Que faut-il pour lever ce malaise ? Arnold. »
Deuxième étape franchie.
Désormais, ce ne sera plus ma demande.
Si je réclame qu'on les fasse venir, on risque de me renvoyer comme une sottise.
Mais si c'est nécessaire pour obtenir la réponse que l'Empereur recherche, c'est différent. Elles ne pourront pas refuser.
« Pourriez-vous faire venir les elfes ? Seuls eux, à ma connaissance, sont capables d'une magie d'illusion de ce niveau. Leur venue soudaine sur invitation impériale, leur trajet demeuré mystérieux... bien des zones d'ombre les entourent. Je vous prie de les interroger, Majesté. »
« Bien. Qu'on fasse venir la délégation elfe. »
***
Sept elfes se présentèrent. Le même nombre qu'à leur arrivée, aucun manquant.
Au centre se tenait Wendy, dont l'apparence était masquée par une illusion. Christa avait également été convoquée, officiellement comme hôtesse.
La réunion étant réservée à la famille impériale, Fine patientait dehors.
Christa, appelée sans crier gare, me lançait des regards inquiets ; je lui offris un sourire doux.
« Grand frère Al... »
« Tout va bien. »
Sur mes mots, Christa acquiesça silencieusement.
L'interrogatoire de Père commença.
« Bien, dame Wendy. J'ai des questions à vous poser, c'est pour cela que je vous ai fait venir. »
« Lesquelles, Sa Majesté l'Empereur ? »
« Regardez d'abord là-bas. Ah, Christa, toi, ne regarde pas. »
« Oui... »
Elle imagina sans doute ce qui l'attendait. Christa pâlit et maintint les yeux fixés devant elle.
De leur côté, les elfes observaient le corps de Leticia.
Un instant, les sourcils de Wendy se plissèrent de tristesse. Les autres elfes ne bronchèrent pas.
« La sainte Leticia... c'est bien regrettable. »
« Pas si sûr. L'avis a été émis qu'il pourrait s'agir d'un leurre par magie d'illusion. Qu'en pensez-vous ? »
« Votre Majesté... suspectez-vous que nous, les elfes, soyons les coupables ? »
« Je ne parle que de possibilités. N'est-il pas en votre pouvoir de faire passer un cadavre pour une autre personne ? »
« C'est... »
En prononçant ces mots, Wendy jeta un regard furtif vers l'elfe qui se tenait à ses côtés.
Celle qui était entrée pendant que Léo et moi discutions, une servante elfe.
Son nom était Paula, si je me souviens bien.
Wendy surveillait anxieusement le visage de Paula. On devinait une relation de subordination.
« Est-ce possible ou non ? Lequel des deux ? »
« C'est possible... mais un utilisateur de ce niveau ne se trouve pas parmi nous, cette fois. »
En disant cela, Wendy détourna les yeux.
Réaction type de qui ment. Et sa façon de réagir à Paula laissait percevoir de la frayeur.
Leur relation devenait transparente. À côté de Père, Franz arborait une expression sévère et donna des instructions du regard aux gardes impériaux.
Naturellement, les gardes resserrèrent l'encerclement autour des elfes. Ceux présents ici étaient des commandants menés par Alida, ainsi que des hommes triés sur le volet. La fuite était impossible.
Au milieu de cette tension, je m'adressai à Wendy.
« Princesse. Est-ce vraiment vrai ? »
« Y... oui, c'est vrai... le prince Arnold. »
Les prunelles de Wendy vacillaient.
Son regard allait et venait entre moi et Paula.
Ses yeux disaient « arrête », mais je n'avais pas l'intention de m'arrêter. La relation entre Wendy et Paula ne pouvait être laissée en l'état.
Il est temps de tout régler.
« Vous camouflez votre apparence par magie d'illusion. Vous, vous en seriez capable, non ? »
« C... c'est... »
« Qu'en dites-vous, dame Wendy ? »
Pressée par Père, Wendy finit par arborer une mine résignée, leva son illusion et révéla sa véritable apparence.
« Je m'excuse de vous avoir trompée, Sa Majesté l'Empereur. »
« Quelle surprise... »
« On m'avait ordonné par mon grand-père de masquer mon apparence par illusion, sous prétexte qu'une enfant en tant que représentante serait inconvenante. Je vous prie de m'excuser. »
« Soit. Le problème est que vous êtes capable d'une telle illusion, et que nous ne l'avons pas détectée. »
« Quoi que je dise dans cette situation, vous ne me croirez pas, mais... ce n'est pas l'œuvre des elfes, Sa Majesté l'Empereur. »
Disant cela, Wendy s'agenouilla, suivie par les autres elfes.
Père croisa les bras et plissa les yeux.
Après avoir vu tant de gens, il perçait sans doute le mensonge de Wendy. La question est : pourquoi ment-elle ?
Père ne voit pas quelle raison pousserait les elfes à s'impliquer dans cette affaire.
« Admettons votre parole... Ne pourriez-vous pas lever la magie d'illusion posée sur ce corps ? »
« Je ne sais pas. Si on me l'ordonne, j'essaierai, mais... »
Elle gagne du temps.
Surfer sur cette vague n'est pas judicieux.
C'est pourquoi je fis ma dernière proposition.
« Père. J'ai une proposition. »
« Combien de fois faut-il te le dire, c'est "Sa Majesté l'Empereur"... ah, bon. Fais comme tu veux. »
« Pardonnez-moi. Je souhaiterais utiliser l'objet qui se trouve dans le trésor. »
« Ne me dis pas que c'est... la "Bannière impériale" ? »
« Oui. Une barrière inhibant l'activation de la magie recouvre cette salle du trône, mais les sorts déjà en cours en sont exclus. J'ai donc besoin de l'autorisation d'utiliser la "Bannière impériale", qui neutralise toutes les magies actives dans son périmètre. »
La barrière de la salle du trône est de classe suprême.
Même moi, je ne peux m'y introduire par téléportation, et y lancer un sort est impossible. En revanche, les sorts déjà déployés ne sont pas concernés. C'est intentionnel.
Si tout était annulé, l'Empereur lui-même ne pourrait plus utiliser d'outils magiques. Puisque les sorts préexistants ne sont pas bloqués, les gardes impériaux peuvent s'en charger.
Cependant, le trésor recèle un outil magique surpassant cette barrière.
La Bannière impériale n'a l'air de rien, un simple drapeau. On n'y voit qu'un étendard finement ouvragé portant un aigle d'or.
Mais en offrant le sang d'un membre de la famille impériale, elle annule toute magie dans un rayon donné.
De par sa puissance, elle est presque jamais utilisée. Annuler toute magie désavantage généralement l'Empire.
De plus, elle requiert du sang royal. Ce n'est pas un objet qu'on sort à la légère.
« Elle exige une quantité considérable de sang. C'est le tien que tu comptes offrir ? »
« C'est mon intention. En échange, si ce corps n'est pas celui de la sainte Leticia, je veux que vous reconnaissiez que l'action de Léo était juste. Et je demande l'envoi de renforts : la troisième compagnie de la Garde impériale. »
« ... Tu vas si loin pour ton frère ? »
« Parce que c'est mon frère que j'irai si loin. Léo fait ce qui est juste. Prouver cela est le devoir de l'aîné. »
« Bien dit ! J'autorise l'utilisation de la Bannière impériale ! »
À l'instant où Père prononça ces mots.
La porte de la salle du trône s'ouvrit. Je me retournai : mon frère Traugott s'y tenait.
Il tenait entre les mains un drapeau orné d'un aigle d'or.
« Permission d'utilisation, dites-vous ?! Comme prévu de Père ! Deviner l'action de ce Traugott et y faire confiance ! Je répondrai à cette confiance en l'utilisant moi-même ! »
« Quoi ?! Attends ! Traugott !!? »
« Haaaaaaa !! »
« Hey ! Frère Traugott ! »
« Arnold ! Prouver l'innocence de son frère est le devoir de l'aîné ! Laisse faire ce Traugott ! »
« Non, écoute-moi !? »
Il était totalement ivre de son propre geste.
Des fils s'étirèrent de la Bannière et pompèrent le sang de mon frère.
Quand les gardes impériaux s'approchèrent de lui, il était déjà trop tard.
La Bannière s'activa, neutralisant toute magie, barrière de la salle du trône comprise.
L'illusion sur le supposé corps de Leticia se dissipa, révélant le cadavre du capitaine de la garde. Mais ce corps datait visiblement de plusieurs jours.
Ils avaient été échangés bien avant, pensai-je en regardant les elfes.
C'est alors que je vis Wendy pousser Christa vers moi.
« Fuie !! »
Wendy hurla.
L'attitude des elfes l'entourant avait radicalement changé.
Leur peau était noire.
Jadis, parmi les elfes, ceux qui avaient servi le roi démon et reçu le pouvoir des démons : les maudits elfes noirs.
Ils étaient là, devant moi.
Les elfes noirs braquèrent les poignards qu'ils cachaient sur Wendy.
Je crus un instant qu'ils la menaçaient, mais la réalité dépassait l'imagination.
Je bondis pour protéger Christa, mais Wendy n'arriverait pas à temps.
C'est à ce moment que la Bannière impériale frappa directement l'elfe qui pointait son poignard sur Wendy.
« Qu'avez-vous fait à Lorif !! »
Naturellement, c'était Traugott qui l'avait lancée.
Après avoir donné une énorme quantité de sang, titubant, il avait agi avec une rapidité foudroyante. Impressionnant, pour des motifs aussi douteux.
« Ici, c'est l'Empire ! Je ne laisserai pas faire n'importe quoi ! »
« C'est toi qui fais n'importe quoi !! Qui a déjà vu activer cet objet ici ! Imbécile fini !! »
« Ehhhh !! Pourquoi c'est moi qu'on engueule !! »
Tandis que s'échangeait ce dialogue familial dépourvu de toute tension, le combat entre les elfes noirs et les gardes impériaux commençait.
Du moins, « combat » est un grand mot.
Puisque la magie est inutilisable ici, les elfes noirs se trouvent dans la pire situation possible.