« Bonjour, comte Beltz. »
« C'est le prince Arnold. Quelle affaire vous amène aujourd'hui ? »
Le comte Beltz, résidant de la capitale, est un noble de cour sans terres.
Depuis des générations, sa famille occupe des postes clés de l'Empire, et le comte Beltz lui-même sert comme vice-ministre des Travaux publics, contribuant aux ouvrages civils et au contrôle des eaux.
Ce comte a toujours gardé ses distances avec la lutte pour le trône. Son poste ne lui permettant pas d'influencer directement la succession, les trois autres princes ne cherchaient pas non plus à le rallier activement.
La raison pour laquelle je me suis rendu dans sa demeure, c'est une rumeur que j'ai entendue.
« En fait, une rumeur est parvenue à mes oreilles. »
Le comte Beltz est un homme dans la trentaine.
Il est chauve, et son air timide fait qu'aucune femme ne s'est jamais intéressée à lui jusqu'ici.
Pourtant, il y a quelques années, il a enfin réussi à se marier. C'est un homme compétent qui a hérité d'une famille prestigieuse et gravi les échelons jusqu'au poste de vice-ministre. S'il s'y était pris correctement, il n'aurait eu aucun mal à trouver une épouse.
Le problème, c'est qu'il a complètement raté son choix.
« U-une rumeur, dites-vous... ? »
« Oui, rien qu'une rumeur. On dit que l'épouse du comte Beltz s'amuse chaque soir de façon extravagante. Qu'elle mène une vie de débauche digne d'un membre de la famille impériale, et tout le monde se demande d'où sort l'argent. J'ai cru bon d'en informer le comte. »
« C-c'est... une exagération. Ma femme aime certes les divertissements, mais vivre comme les membres de la famille impériale est tout à fait hors de sa portée... »
Le comte Beltz essuie la sueur sur son front avec un mouchoir, visiblement paniqué.
Les informations de Sebas semblent exactes.
D'après son enquête, le comte se plainsait à ses connaissances de son épouse. Ses doléances étaient extrêmes : il voulait divorcer, et à défaut, il envisageait le suicide.
En déduisant de son comportement, c'est le train de vie fastueux de sa femme qui lui est insupportable. La question est de savoir jusqu'où il est allé.
« Comte Beltz. »
« Y-yes ! »
Je change de ton et le fixe durement. Il se redresse instantanément, comme sur un ressort.
Est-ce par culpabilité, ou simplement par nature ? Les deux, sans doute.
« Une autre rumeur court. On murmure que vous utilisez l'argent de l'État. »
« C-c'est absolument faux ! J'ai toujours servi l'Empire avec loyauté et dévouement en tant que sujet fidèle ! Je vous en prie, croyez-moi ! »
« Même si vous le dites... Je suis venu parce que cette rumeur a atteint le château. Si elle arrivait aux oreilles de mon père, ce serait grave. Je préfère régler l'affaire avant. »
Le visage du comte Beltz se vide de son sang.
Un homme facile à lire. Peut-être simplement peureux, mais manifestement, il ne veut pas que l'Empereur l'apprenne.
C'est prometteur.
« Prince ! S'il vous plaît, venez en aide à ce pauvre serviteur ! Sauvez-moi ! »
« Je n'ai pas l'intention d'aider un criminel. Moi non plus, et Léo non plus. »
« J-je n'ai vraiment pas touché à l'argent de l'État ! »
« D'où sortez-vous les fonds, alors ? Il devrait être impossible de financer les folies de votre épouse avec le seul traitement d'un comte. »
« A-au début, j'avais des économies, ça allait... Mais elles ont vite fondu. J'ai emprunté à des connaissances, et récemment, j'ai dû m'adresser à des marchands... Je me sens coupable envers mes connaissances, et les échéances des marchands approchent... Je ne sais plus quoi faire... »
Pourquoi a-t-il épousé une telle femme ?
Alors que je pense cette impolitesse, la porte de la pièce s'ouvre violemment.
« Toi ! Mon argent de poche de ce mois est beaucoup trop peu ! »
« B-Bettina !? Sors ! Je suis en pleine discussion importante avec le Prince ! »
C'est une belle femme aux cheveux dorés, vêtue avec ostentation. Elle a mon âge, peut-être un peu plus. Jeune pour l'épouse d'un homme dans la trentaine.
Sa robe est de celles qu'on voit au harem impérial, et tous ses bijoux sont authentiques.
On comprend qu'il veuille divorcer.
« Le Prince ? Qui es-tu, toi ? »
« Ko-kora !? »
« Arnold Lakes Ardler. Excusez l'intrusion. Comtesse Beltz. »
« Arnold ? Ah ! Le "prince délavé" ? Le fils du duc Holzwart en a parlé. Le prince pathétique à qui son frère cadet a tout pris. Un incapable, c'est ça ? Qu'est-ce qu'il vous faut chez nous ? »
...
Le comte Beltz est sans voix.
Moi aussi, d'ailleurs. Se moquer de moi aussi ouvertement, seul Guido en est capable. Mais Guido est mon ami d'enfance et fils de duc. Sa position n'a rien à voir. Cette femme est une idiote, j'en ai la certitude. Je finis par plaindre le comte Beltz.
« R-retire-toi... »
« Hein ? Tu me donnes des ordres ? »
« Assez ! Sors immédiatement !! »
C'est sans doute sa première vraie colère.
Bettina, décontenancée, tord le visage de dégoût et quitte la pièce.
« Je vous prie de pardonner l'impolitesse de mon épouse, Prince ! »
« Je m'en fiche. J'ai l'habitude. Mais quelle épouse... frappante. »
« ... Ma femme est venue chez moi à dix-sept ans. Fille d'un noble provincial, elle était réputée pour sa beauté. J'ai eu le coup de foudre dès notre rencontre, et à force de cadeaux, j'ai obtenu son accord pour le mariage. Depuis, par peur qu'elle me déteste, je lui ai tout donné. Mais les exigences n'ont fait qu'augmenter, et maintenant, elle se prend pour une princesse impériale ou une haute noble... »
« Votre épouse a indéniablement tort, mais vous portez aussi la responsabilité de l'avoir laissée faire. En tant que mari, vous auriez dû la réprimander et la remettre sur le droit chemin. »
« Y-yes... C'est exact. »
Son cœur est complètement brisé.
La silhouette voûtée du comte Beltz dégage une résignation désespérée.
Que faire ? Il faut modifier le plan.
Au départ, je comptais gagner sa confiance progressivement, mais s'il continue comme ça, il ne tiendra pas le coup.
Tant pis.
« Vous n'osez pas demander le divorce parce que c'est vous qui l'avez courtisée, c'est ça ? »
« C'est une des raisons... Mais quand j'ai annoncé notre mariage à Sa Majesté l'Empereur, il s'en est réjoui grandement... Il m'a même offert plusieurs cadeaux de célébration. »
« Je vois. Ça complique le divorce. »
Je ne m'intéresse au comte Beltz pas seulement pour sa faiblesse conjugale.
Mon père le tient en haute estime.
Il pense probablement en faire le futur ministre des Travaux publics. Un homme fidèle à sa charge, sans distractions inutiles, est facile à utiliser pour le pouvoir.
Si l'Empereur apprend la situation, il poussera au divorce, mais un simple sujet ne peut pas le deviner.
Il faut un intermédiaire.
« Comte Beltz. Vous n'êtes pas stupide. Vous comprenez pourquoi je suis venu ? »
« Y-yes... Pour m'attirer dans le camp du prince Léonart, n'est-ce pas ? »
« Exact. J'aurais préféré prendre le temps de vérifier votre fiabilité, mais vous n'avez pas le luxe d'attendre. Je demanderai à Léo de transmettre votre situation à mon père. Si sa réaction penche pour le divorce, séparez-vous immédiatement. J'écrirai aussi à la famille de votre épouse, soyez tranquille. »
« V-vraiment !? »
Le comte me regarde comme un sauveur. À quel point était-il acculé ?
C'est un peu égoïste, mais c'est pour la lutte pour le trône. L'épouse boira le calice jusqu'à la lie. Tous deux ont récolté ce qu'ils ont semé. Simplement, le comte a une valeur d'usage, pas elle.
Reste à savoir comment l'expliquer à Léo. Connaissant son bon cœur, il va dire qu'il faut discuter.
Mais je préfère lui épargner la vision de cette épouse acariâtre. Elle pourrait lui traumatiser les femmes.
« Comte Beltz. Pourriez-vous écrire une lettre de supplication à Léo ? »
« Une l-lettre ? »
« Oui, tout de suite. Ce sera plus facile à faire valoir. »
« Faire valoir ? »
« Léo est trop bon. Si je lui parle seulement, il risque de vouloir vous réconcilier. Ce n'est pas ce que vous voulez, n'est-ce pas ? »
« Y-yes ! J'écris tout de suite ! »
Poussé par mes paroles, le comte se met à rédiger sa lettre à Léo.
Né noble de la capitale, promu élite sans encombre, réduit à cet état par une seule femme.
Le choix d'une épouse demande vraiment de la prudence.
Un instant, les visages de Fine et Elna me traversent l'esprit.
J'imagine l'une ou l'autre comme épouse, et je frissonne. Qu'elle soit l'une ou l'autre, les soucis seraient constants. Oublions.
Je veux juste une femme ordinaire.
« Alors, Prince, cela convient-il ? »
« Voyons voir. »
Je lis la lettre et grimace.
Ce qui y est écrit, c'est une liste des méfaits de son épouse. Même à travers les mots, son ressentiment transparaît clairement.
Face à ce qui tient presque de la malédiction, je soupire.
« Une fois notre collaboration commencée, méfiez-vous des pièges à miel. »
« Y-yes ! Je ne me laisserai plus abuser par les femmes ! Je servirai de tout mon cœur le prince Léonart et le prince Arnold ! »
« Ne vous méprenez pas. Nous demandons votre coopération, rien de plus. Votre seigneur, c'est Sa Majesté l'Empereur. Pas nous. »
« C-c'est moi qui ai été impoli... »
Il faut enfoncer le clou sur ce point.
Si on le laisse traiter Léo comme son maître, on donne une prise à l'ennemi. Je veux éviter ce genre de faille.
« Bien. Je garde la lettre. Le résultat vous parviendra dans quelques jours. Patientez. »
« Y-yes ! Je vous en prie ! »
Ainsi quittai-je la demeure du comte Beltz.
En sortant, j'aperçus l'épouse qui nous fusillait du regard de loin, mais ce n'est plus que pour quelques jours.
Par la suite, quand je montrai la lettre à Léo, sa réaction fut la question logique : « Pourquoi a-t-il épousé cette femme ? » Je le convainquis, il en parla à mon père, qui ordonna le divorce immédiat. Mon père ne voulait pas voir un futur ministre ruiné par la fille d'un noble provincial.
Ainsi le comte Beltz rejoignit le camp de Léo, qui en sortit légèrement renforcé.