Le château fut placé sous blocus et la traque du coupable débuta.
Au milieu de ce tumulte, je restai dans la chambre de Letitia.
« Avez-vous des regrets, mon prince ? »
Surgissant sans un bruit, Sébastien posa la question. Je secouai la tête en réponse.
« Pas du tout. D'ailleurs, pourquoi croyez-vous ça ? »
« Je pensais que vous regrettiez de ne pas l'avoir emmenée de force, fût-ce contre son gré. »
« S'il n'y avait pas eu ce malaise persistant sur les lieux, j'aurais pu le penser, oui. »
« Ce malaise, dites-vous ? »
Sébastien inclina la tête.
Voilà. Le corps de Letitia présente une légère anomalie. Mais elle est si subtile qu'un membre de la famille impériale doit l'observer avec la plus grande attention pour espérer la déceler.
Même Sébastien, pour toute sa vigilance, ne l'a pas remarquée. On pourrait dire que c'est un cadavre parfait.
Pourtant, ce malaise refuse de disparaître.
« Je ne saisis pas, moi. »
« Écoutez, contentons-nous de ce qui est certain. Pourquoi l'a-t-on tuée, selon vous ? »
« Si la Sainte meurt à l'intérieur de l'Empire, cela devient un casus belli avec le Royaume. Pour les factions anti-impériales, c'est le scénario idéal, non ? »
« Le capitaine de la garde en qui Letitia avait confiance l'aurait trahie ? »
« Les indices circonstanciels pointent en ce sens. »
« Des indices circonstanciels... La barrière d'Orihime ne peut être brisée que si Letitia ouvre elle-même la porte. Donc l'agresseur est quelqu'un pour qui elle l'ouvrirait. Le capitaine de la garde en a certainement la possibilité. L'épée plantée dans le corps est aussi la sienne. »
« Exact. C'est donc... »
« C'est absurde, non ? Une guerre entre l'Empire et le Royaume. Si c'est ce qu'on veut, le coupable ne peut pas être le capitaine de la garde du Royaume. Ce ne serait qu'une erreur de casting de leur part. »
« En effet... »
Sébastien rejoint mon raisonnement.
Il y a un autre malaise sur cette scène, en dehors du cadavre. Des indices circonstanciels qui crient « c'est l'œuvre du capitaine de la garde ». Si ce dernier était vraiment un traître anti-impérial ayant tué Letitia, ce sont justement ces indices qu'il aurait dû effacer.
C'est bien ce qui cloche.
« On peut toujours dire qu'il n'y a pas eu le temps... mais s'il a eu le loisir d'enfoncer la lame dans le mur, c'est qu'il avait le temps d'effacer les preuves. »
« Si l'on force l'hypothèse, peut-être n'a-t-il pas réussi à retirer l'épée ? »
« Le capitaine de la garde de la Sainte est aussi un chevalier Aigle-Lion. Est-il assez incompétent pour ça ? Et il n'y a aucune trace de résistance. On plante un adversaire sans défense dans un mur à pleines forces ? D'ailleurs, un capitaine de garde aurait pu préparer une autre arme. »
« Tout à fait... Dans ce cas, considérer d'emblée le capitaine comme le coupable est imprudent, n'est-ce pas ? »
« "Imprudent" est un euphémisme. Si le capitaine n'est pas le coupable, le vrai criminel est ailleurs. Et le capitaine injustement accusé ? Actuellement, mon père cherche un "capitaine de la garde du Royaume" comme coupable, sur la base d'un mensonge. Qui plus est, il a décrété le blocus du château. Si le vrai coupable a fui à l'extérieur, on a raté la chance de lancer des poursuivants. Le blocus empêche quiconque de sortir... mais les chevaliers de la Garde impériale, la fierté de l'Empire, se retrouvent eux aussi cloués sur place. »
« Pour le Royaume... c'une situation rêvée. C'est indéniablement une faute de l'Empire. »
« Si l'on nous accuse d'avoir laissé filer le coupable exprès, nous n'avons aucune réplique possible. Cela dit... le blocus en lui-même est la procédure standard. Quand un incident survient au château, l'Empereur ordonne toujours le blocus. Le problème, c'est que l'ennemi connaissait cette procédure exceptionnelle. Sans cette connaissance, les événements n'auraient pas pris ce tour. Le véritable but de l'ennemi est de nous immobiliser. Et l'Empire est tombé dans le piège. »
À ce moment-là, ne pas bloquer le château pour lancer des poursuites n'était pas une option. Le criminel pouvait encore être à l'intérieur. Quelles que soient les visées de l'ennemi, mon père n'avait d'autre choix que de verrouiller le château et d'ordonner les perquisitions.
Dès l'instant où le corps de Letitia a été découvert, cet engrenage était inéluctable.
Le criminel a neutralisé les chevaliers de la Garde impériale, et le Royaume a obtenu son prétexte de guerre.
« Que comptez-vous faire ? »
« Il n'y a qu'un moyen : que les nôtres retrouvent le coupable. »
« Est-ce possible ? »
« Pas le moins du monde. Aucune piste... mais si mon hypothèse est juste, une piste pourrait apparaître. »
« Votre hypothèse ? »
« Oui. Le criminel gagne du temps, le Royaume gagne son casus belli. Chacun y trouve son compte. Mais une seule organisation n'y a rien gagné. »
« La Guilde des Profondeurs Magiques, n'est-ce pas ? »
J'acquiesçai aux mots de Sébastien.
La Guilde des Profondeurs Magiques, qui opérait dans les dessous de la capitale, n'a rien tiré de cet épisode.
Son repaire a été anéanti, et Letitia, qui devait être leur sujet d'étude, est morte.
Probablement sont-ils profondément impliqués dans l'affaire, pourtant la Guilde n'en retire aucun bénéfice.
« Ce sont des chercheurs obsédés par la magie. L'argent ne les motive pas. Ils n'accepteront que si on leur offre un sujet d'étude au niveau de Letitia. »
« Un manieur des quatre trésors sacrés... Cela serait donc Elna, mon prince ? »
« Impossible. Ce serait comme avaler une lame. Elle serait déchiquetée de l'intérieur. »
Elna et Letitia sont différentes.
Elna est forte même sans l'épée sacrée. Letitia, elle, ne brille sur le champ de bataille que grâce au bâton sacré.
Lequel est le plus aisé à transformer en cobaye ? La réponse va de soi.
Dans ce cas, la Guilde n'avait d'autre choix que de recevoir Letitia.
« Le Royaume et la Guilde n'étaient pas liés, alors ? »
« Je l'ignore. Mais... le repaire de la Guilde ne contenait que des documents postérieurs à l'acquisition de Letitia. C'est ce qui me chagrine le plus. S'ils avaient voulu tout effacer, ils l'auraient fait complètement, sans laisser la moindre trace. Donc les documents qui s'y trouvaient sont la totalité de ce qu'ils possédaient. »
« Autrement dit... la Guilde avait un plan pour mettre la main sur la Sainte ? »
« Si le principe était qu'on la leur livre de l'extérieur, tout s'explique. Le Royaume s'apprête à faire la guerre à l'Empire. Ils ont tout intérêt à nous affaiblir au maximum. Transformer un porteur des quatre trésors sacrés en sujet d'expérience... on ne peut même pas estimer les dégâts que cela causerait. »
« Mais le Royaume risque d'en subir le contrecoup ? La Guilde est une organisation redoutable. »
« Ils misent sur l'intervention de Silver si les dégâts s'amplifient. Si Silver prête main-forte à l'Empire lors de la guerre, ce sera problématique pour eux, non ? »
« S'ils raisonnent à ce point, c'est fâcheux. Quel que soit l'angle, cela dépasse le cadre d'une seule nation. »
« Sans doute. Mais il y a plus urgent à élucider. »
Je désignai le corps de Letitia.
Ce qui gît là est indubitablement un cadavre. Là-dessus, aucun doute.
« Admettons que la Guilde ait récupéré Letitia... alors, qu'est-ce que ce corps ? »
« ... Un leurre ? »
« Un leurre, oui. Ce malaise n'est pas une illusion. Il y a forcément de la magie derrière. Mais pourquoi même moi ne le perçois-je que comme une nuance infime ? Parce que c'est bel et bien un corps humain. L'odeur du sang, celle des viscères. Les masquer toutes est impossible. »
« Je commence à comprendre. Le capitaine de la garde disparu était sous nos yeux ? »
« C'est l'hypothèse la plus plausible. Voyez-vous où je veux en venir ? »
« Oui. Une magie qui met même Alnold-sama en difficulté... C'est sans doute parce qu'elle vous est étrangère. Et il existe des gens qui maîtrisent ce genre d'art. »
« Exact. Des gens qui ont accepté de venir en Empire en urgence. La grande forêt de l'Ouest du continent est proche du Royaume. Une connexion n'aurait rien d'étonnant. Surveillez les "elfes". Seuls eux peuvent maquiller ce cadavre en Letitia. C'est un "enlèvement déguisé en meurtre". S'il y a le moindre mouvement, je vous laisse juge de la suite. »
Wendi dissimulait son apparence par de la magie d'illusion.
Si l'on utilise cette illusion, on peut faire passer un cadavre pour Letitia. Non, c'est la seule explication possible. Mais le niveau requis dépasse de loin celui de Wendi.
Ce n'est pas elle. Ou pas elle seule. Dans les deux cas, la surveillance est impérative.
« Où allez-vous, mon prince ? »
« Chez Léo. »
« Pour lever l'illusion ? »
« Si je pouvais, je l'aurais déjà fait. J'ignore les secrets des elfes. Avec du temps, j'y parviendrais peut-être, mais le temps nous manque. Il faut que je force mon père à admettre mon hypothèse, pour qu'il fasse lever l'illusion par les elfes. »
« C'est pour cela que vous avez besoin de Léonart-sama. »
« Il a infiniment plus de poids que moi. Si je parle, on me traitera de rêveur. »
La déduction du "prince délavé" ne fait bouger personne. Bien sûr, je pourrais forcer les choses, mais cela demanderait des efforts. Mieux vaut laisser Léo s'en charger. Cela nous fera gagner le temps de la persuasion.
Si Letitia est vivante, le temps est précieux.
« Je vois. La facture de votre conduite habituelle arrive à échéance. »
« Taisez-vous. Et envoyez Linphia comme messagère. »
« Le château est sous blocus, toutefois ? »
« Si j'attends, il sera trop tard, non ? Faites-la sortir du secteur de la compagnie d'Elna. »
« Si cela se sait, ce sera un scandale. »
« Nous sommes déjà en plein scandale. »
« C'est vrai aussi. Et vers qui doit-elle porter le message ? »
« Chez Vin. »
Je ne suis pas nécessaire pour accueillir les hôtes d'honneur avec un sourire.
C'est ce qu'avait dit Vin en quittant la capitale.
Vin est un stratège qui excelle non pas dans l'improvisation, mais dans la prévision. Il envisage une multitude de schémas et agit en conséquence. Et ce qu'il avait prévu, c'était un incident majeur dans la capitale.
C'est pour cela qu'il stationnait dans un certain lieu.
« Je vois. C'est au tour de l'Ordre des Chevaliers de la Cicatrice. Mais sans la moindre piste, comment comptez-vous les mouvoir ? »
« Vin saura faire. S'il transmet mon hypothèse, il déduira la route de fuite de l'ennemi. Disons, pour simplifier, que ce sera le Nord. L'Est est le domaine de ma sœur aînée. Le Sud fourmille de militaires et de chevaliers pour la reconstruction. L'Ouest borde le Royaume ; c'est la ligne de front potentielle, et tout ce qui touche au Royaume y sera investigué en priorité. Quel que soit le criminel, s'il fuit, il n'a que le Nord. »
Vin y parviendrait de toute façon, sans qu'on ait besoin de le lui dire.
Le talent que l'héritier du trône garde à ses côtés n'est pas usurpé.
« Bien... Brisons le piège de l'ennemi. »
« À vos ordres. »
Sur ces mots, Sébastien disparut, et je me dirigeai vers la chambre de Léo.