« Pfiou… je suis crevée. »
« Heu, oui… »
La nuit.
Letitia et Léo, ayant quitté la salle de réception, marchaient à l'extérieur du château.
Letitia avait l'air de s'amuser, mais Léo n'était pas du tout dans cet état d'esprit.
Sur le balcon, il avait avoué à Arnold ne pas savoir comment faire sa demande en mariage, mais Arnold lui avait répondu qu'il n'en savait rien non plus.
« C'est vrai que grand frère n'a peut-être pas d'expérience non plus, mais quand même… »
Face à la crise de sa vie, son cadet, ce « je ne sais pas » lui arracha un soupir.
Depuis l'enfance, Arnold était le confident de Léo. Chaque fois qu'il avait un problème, il le consultait, et Arnold lui donnait toujours une réponse utile.
Arnold saisissait les choses sous un angle différent des adultes qui les entouraient, et savait exactement ce qui était nécessaire à chaque instant. C'est pourquoi Léo comptait sur lui.
Mais cette fois, il n'avait pas répondu. Pas qu'il ne pouvait pas : il ne l'avait pas fait. Léo l'avait compris. Réfléchis par toi-même, disait-il.
Pourtant, même après y avoir réfléchi, Léo ne savait pas quoi faire. Certes, vers la fin de la conversation, Arnold avait donné quelque chose qui ressemblait à un conseil, mais ce n'était pas un conseil détaillé. Léo voulait un conseil détaillé.
Trouvant ça excessif, Léo continua de suivre Letitia.
Ils arrivèrent au refuge des griffons.
« Ahaha… Vous allez bien, Bran ? »
En disant cela, Letitia caressa la tête du griffon blanc qu'elle montait.
Derrière elle, le griffon noir, sans cavalier, tendit la tête comme pour dire « moi aussi ».
« Oui, oui. Noir, tu allais bien aussi ? »
« Euh… Letitia »
« Oui ? Qu'y a-t-il ? »
« Ce griffon blanc est le vôtre, n'est-ce pas ? Pourquoi avez-vous amené le noir ? »
« Je ne l'ai pas amené, il m'a suivie. »
En caressant la tête du griffon noir nommé Noir, Letitia esquissa un sourire amer.
Face à ce « m'a suivie », Léo afficha une mine dubitative.
Les griffons sont des bêtes fantastiques vivant au royaume de Perlan. Tant qu'on ne leur fait pas de mal, ils n'attaquent pas les humains, aussi sont-ils traités comme de précieux animaux et non comme des monstres.
Intelligents, braves et fiers, les griffons ne reconnaissent guère les humains pour maîtres. C'est l'une des raisons pour lesquelles il y a si peu de chevaliers griffons.
Que signifie donc qu'un griffon ait suivi quelqu'un ?
« Le premier griffon qui m'a portée était la mère de ces deux-là. Elle est morte de maladie, mais depuis, j'ai tenu lieu de mère pour eux. C'est peut-être pour ça qu'ils se sont tous deux attachés à moi… Surtout Noir, qui n'accepte personne d'autre que moi et me suit partout. »
« Tenir lieu de mère… »
« Noir a un caractère difficile, et je ne voulais pas trop l'emmener à l'étranger, alors je l'avais laissé ici au début. Mais il a dû profiter d'un moment d'inattention pour s'enfuir… »
« Je vois… Vous êtes liés, donc. »
« Oui. Où qu'il soit, il me retrouve. Devant moi, c'est un enfant très sage… »
En disant cela, Letitia gratouilla le menton de Noir. Celui-ci se mit à ronronner de plaisir.
Effectivement, il avait l'air docile. Cela dit, Léo n'avait aucune envie de le toucher lui aussi. Le regard que Noir posait sur lui était sans conteste celui qu'on réserve à un ennemi.
Impossible de faire une demande en mariage ici. S'il essayait, il finirait sans doute dévoré par ce griffon. Une telle image lui traversa l'esprit, et Léo proposa de changer d'endroit.
« Le, Letitia. Euh… Vous n'aimeriez pas admirer un panorama exceptionnel ? »
« Un panorama, dit-elle ? »
« Oui. Il y a un endroit d'où l'on peut embrasser d'un regard la capitale impériale… »
En parlant, Léo réalisa son erreur.
Letitia, qui survole le ciel sur le dos d'un griffon, a dû se lasser depuis longtemps des jolies vues.
Le château offre bien un point de vue imprenable sur la capitale, mais Letitia y trouvera-t-elle la moindre émotion ?
Léo en posa la main sur le front, désespéré.
Devant l'attitude de Léo, Letitia pouffa de rire.
« Le panorama, c'est bien, mais il y a un endroit où j'aimerais aller encore plus. Vous voulez bien m'y emmener ? »
« O, oui ! Avec plaisir ! »
« Alors, allons-y ! »
Sur ces mots, Letitia saisit la main de Léo et se mit à courir.
***
« Waouh ! C'est vraiment une pièce secrète ! »
C'est dans une pièce secrète du château que se trouvait Letitia, sautillant de joie.
C'était une pièce secrète connue de personne, existant à côté d'une salle située aux étages inférieurs du château.
L'entrée apparaissait en actionnant un interrupteur caché derrière les portraits des empereurs successifs : une pièce secrète que personne ne découvrait en temps normal.
« C'est ici que vous vouliez venir ? »
« Oui. Vous souvenez-vous ? Il y a cinq ans, pendant que je parlais avec la princesse Mitsuba, le prince Arnold et vous, vous êtes allés chercher des pièces secrètes. »
« Ah, c'était à cette époque, oui. »
Il y a cinq ans environ.
Arnold et Léo étaient obsédés par le jeu qui consistait à trouver les pièces secrètes du château.
Le château de l'Épée impériale avait été remanié par chaque empereur de son époque, et il y existait beaucoup de pièces et de passages secrets inconnus.
Découvrir des pièces secrètes que même l'empereur ne connaissait pas. C'était un jeu qui chatouillait l'esprit d'aventure de deux garçons.
« En vous entendant, j'ai voulu y aller moi aussi… Mais avec ma position, je n'ai pas osé le proposer, et ça me trottait dans la tête depuis tout ce temps. »
En disant cela, Letitia explora la pièce secrète.
Cette pièce assez vaste était meublée sobrement mais avec des meubles coûteux, et un grand lit trônait en son centre.
« D'après les recherches de grand frère, elle a été construite par l'empereur d'il y a cinq générations. Probablement pour ses rendez-vous avec une favorite. »
« Un empereur aurait pu la prendre comme concubine, non ? »
« Les détails sont inconnus. Grand frère l'a découvert en faisant des recherches à la bibliothèque, et ce qu'il a trouvé, c'est une lettre autographe. D'après le texte, elle était adressée à cette favorite. »
« Qu'y avait-il dans la lettre ? »
« C'est court. "À l'être aimé que je ne peux atteindre, attendez-moi dans la pièce secrète." L'empereur d'il y a cinq générations était connu pour n'avoir jamais eu de concubine de sa vie, alors c'était une surprise. »
« Ce n'est pas très glorieux, mais… c'est touchant, aussi. Construire une telle pièce juste pour la revoir. »
« Sans doute… Si tout avait été permis, il aurait voulu l'épouser. Mais il a choisi de vivre en empereur pour l'Empire. »
C'est louable pour un membre de la famille impériale.
Ne pas prendre de concubine renforçait les liens avec la famille de l'épouse légitime. À l'époque, cela devait être crucial pour l'Empire, supposait Léo.
Mais en parallèle, un amour qu'il n'avait pas pu abandonner existait sans doute. C'est pour cela qu'il avait fait construire cette pièce.
L'empereur aussi n'était qu'un homme.
« C'est un peu triste… »
« Oui… »
Quand il l'avait appris, Léo avait pensé la même chose.
Mais Arnold, lui, était différent.
Il avait ri. De l'empereur d'il y a cinq générations. Quel empereur idiot.
« Grand frère a dit que la lettre glissée dans le livre était une approche de la favorite. »
« Une approche ? »
« La lettre secrète de l'empereur. Normalement, la favorite aurait dû la détruire sur-le-champ, mais elle ne l'a pas fait et l'a glissée dans un livre. Grand frère a dit que la favorite devait souhaiter que leur relation soit découverte. »
« Ça devient tout d'un coup sordide… »
Letitia fit une mine embarrassée.
Léo avait fait la même tête à l'époque.
D'après Arnold, après la découverte de leur relation, la favorite avait dû espérer que l'empereur prenne ses responsabilités et la fasse concubine.
Mais au final, leur relation ne fut jamais révélée. Qu'il se soit passé quoi que ce soit, Arnold avait jugé cet empereur comme un imbécile fini.
« S'il ne peut pas protéger la femme qu'il aime, comment pourrait-il protéger l'Empire ? »
« C'est une parole du prince Arnold ? »
« Oui. Grand frère a insulté sans ménagement l'empereur de l'époque, incapable de faire de la femme qu'il aimait ne serait-ce qu'une concubine. À l'époque, je me suis dit qu'il allait un peu loin, mais… maintenant, je comprends bien. Cet empereur était un grand idiot. »
L'empereur consacre tout à l'Empire. Penser à l'Empire en premier. C'est une évidence.
Mais en même temps, l'empereur n'est qu'un humain. Quel que soit son effort, des limites apparaissent.
C'est alors qu'une personne pour le soutenir devient nécessaire.
Protéger celle qui le soutient, c'est aussi le devoir de l'empereur. C'est là qu'on voit sa grandeur.
On ne sait pas quel était le statut de la favorite. Peut-être était-elle d'un pays étranger. Peut-être avait-elle une position compliquée.
Mais l'empereur a le pouvoir de résoudre ce genre de problèmes.
S'il aime, il devrait faire preuve de la magnanimité de l'accueillir comme concubine. Se voir en cachette, c'est pathétique.
Quelle valeur a un amour qui ne s'échange que dans une pièce secrète ?
Léo releva le visage et fixa droit dans les yeux Letitia.
« Letitia. Il y a quelque chose que je veux vous dire. Voulez-vous m'écouter ? »
« Oui ? Quoi ? Vous êtes tout solennel. »
Léo prit une grande inspiration.
Si l'empereur d'il y a cinq générations était un grand idiot, alors le moi actuel est encore pire, songea Léo.
Cet empereur, du moins, avait déclaré son amour dans la pièce secrète. Mais Léo, lui, garde encore le sien au fond de sa poitrine.
Quelle valeur a un amour qu'on ne fait que murmurer dans son cœur ?
Il existe sans doute des amours qui brillent précisément parce qu'on ne les dit pas. Mais celui de Léo n'est pas de ceux-là.
S'il ne le dit pas, ça ne se transmettra pas.
Léo repensa à sa conversation avec Arnold.
« Je, je ne sais pas… Grand frère, c'est cruel… »
« C'est ton affaire. Ne me demande pas à moi. »
« Mais… Elle pourrait refuser… Si elle refuse, tout sera vain… Je ne pourrai pas la sauver, les relations entre nos deux pays, et notre relation à nous… Tout s'effondrera… J'ai peur… Si je mise tout et qu'on me refuse… »
La position qu'il occupe fait peser sur ses épaules un poids bien plus lourd.
Ce n'est pas la même chose qu'un roturier qui demande un roturier en mariage.
Pourtant, Arnold, sur son ton habituel, lui avait dit :
« Taisez-vous. Ce genre de choses, on y réfléchit après l'avoir dit en misant tout. Si vous vous écrasez, je ramasserai les morceaux. »
« C'est facile à dire pour quelqu'un qui n'est pas concerné… »
« Nous sommes jumeaux, mais là-dessus, je suis un tiers. Évidemment. C'est la personne qui sera à tes côtés toute ta vie. »
« Grand frère… »
« Ceci dit, si tu te fais couler, moi aussi j'aurais des ennuis. Alors je vais te donner un seul conseil. »
Et Arnold avait laissé un dernier conseil.
Fort de ce conseil, Léo inspira profondément — et parla.
« Letitia. Ne voulez-vous pas devenir ma femme ? »
Dire juste cela demanda à Léo un courage qu'il n'avait jamais connu.
Il songea que défier un démon aurait été bien plus facile, et serra ses mains tremblantes.
Il avait une peur bleue. S'il était refusé, il perdrait beaucoup de choses.
Mais ne pas le dire, c'en était perdre encore plus.
Faire avancer une relation entre deux personnes, c'est aussi abandonner la relation actuelle. Plus on veut avancer loin, plus ce qu'on abandonne est grand. C'est pour cela qu'il faut du courage. Les gens ont peur d'abandonner.
Pourtant, se dit Léo en lui-même.
Arnold a dit : réfléchis après l'avoir dit. Avance, et après on verra.
S'il avait eu du temps, il y aurait eu des moyens d'avancer peu à peu. Mais Léo n'avait pas de temps.
Rester ou avancer. Puisque le choix se limitait à ces deux options, la décision de Léo était déjà prise.
Cependant.
« … C'est pour me sauver, n'est-ce pas. Si j'épouse un prince impérial, l'Empire et le royaume n'iront pas à la guerre, c'est certain. Bien qu'il y ait beaucoup de problèmes, le symbole fort du royaume que je représente disparaîtrait, et l'élan guerrier du royaume s'affaiblirait. C'est sans doute une bonne main… Mais »
« Non. »
« Non… ? »
Letitia écarquilla les yeux, surprise.
Arnold avait donné un dernier conseil.
C'était une question.
Est-ce pour la sauver que tu fais ta demande, ou parce que tu l'aimes ? Sois clair là-dessus.
C'est ce qu'Arnold lui avait dit.
Face à cette question, Léo avait une réponse nette. Il pouvait l'avoir.
« Il y a cinq ans… Depuis le jour où je vous ai rencontrée, je vous aime. Pas un seul jour je ne vous ai oubliée. Et… aujourd'hui, j'ai bien compris. Je vous aime. Dans dix ans, vingt ans, et au-delà. La personne que je veux à mes côtés, c'est vous. Il faut que ce soit vous. L'idée de vous perdre est impensable. Si quelqu'un tente de vous prendre — je vous prendrai moi-même. Qui que ce soit, où qu'il soit, je ne vous laisserai pas partir. »
La lignée de l'Aigle doré.
La famille impériale d'Adrasia, les Ardler, est parfois ainsi appelée.
Parce que l'emblème de l'Empire, l'aigle d'or, était à l'origine l'emblème de la maison Ardler.
Cette lignée a tantôt dansé avec grâce dans les cieux, tantôt caché ses griffes pour bâtir un vaste empire au centre du continent.
Sa nature est synonyme de prédateur. Les Ardler ne laissent jamais échapper la proie qu'ils ont visée. En tant que famille impériale par nature, ils font preuve d'une force d'inertie incroyable face à leur proie.
Même quand le roi démon est apparu et que l'ère est devenue chaotique, ils ont continué d'être une puissance, renforçant leur pays. Pour les railler, les ennemis les appellent ainsi.
Pilleurs.