Je confiai les suites à Sebas et me téléportai au château.
Au milieu du chaos de la cérémonie, nombreux furent ceux qui, apercevant ma silhouette, affichèrent une mine stupéfaite. Je m'en moquai et continuai de gravir les étages sans ralentir.
Mon objectif : le dernier niveau. La salle du trône.
À chaque palier, je croisais hauts nobles et ministres.
Chaque fois qu'ils me voyaient, ils s'affolaient. Ils s'agitaient, ne comprenant pas ce qui se tramait, mais personne n'osa me suivre. Ils devinaient où je me rendais, doch aucun n'avait l'audace de s'interposer entre un aventurier de classe SS et l'Empereur.
J'atteignis enfin la salle du trône.
Je présentai ma carte d'aventurier aux chevaliers de la Garde impériale en faction, puis ouvris la porte sans attendre.
La pièce comptait déjà plusieurs visiteurs.
« Silver, j'imagine. Tu ne viens pas pour m'adresser tes félicitations, hein ? »
Mon père posa les yeux sur moi et soupira.
À l'opposé de cette résignation, c'était Gordon, venu saluer l'Empereur aux côtés du prince William, qui laissait éclater sa colère.
« Silver ! Ton impudence n'a plus de limites ! »
« C'est vrai, je manque de respect. »
C'est Erik qui reprit les mots de Gordon.
À ses côtés se tenait un dignitaire du Royaume impérial, un ministre, me sembla-t-il, lié par le sang à la famille royale et interlocuteur direct d'Erik aux Affaires étrangères.
Pourtant, Erik se contentait d'observer, cherchant à deviner mes intentions. Il restait en retrait, plus mesuré que Gordon.
Face à ces deux princes et leurs suites, je fis le choix de tous les ignorer.
« J'ai à te parler. Fait-les sortir. »
« Ho ? Une confidence qu'on ne saurait confier à mes fils ? »
« Exact. Malheureusement, je n'accorde aucune confiance à tes enfants. »
« Soit... Vous deux, retirez-vous. Prince William, ministre Martin, pardonnez-moi de couper court aux salutations. Pourriez-vous revenir plus tard ? »
« Père ! Vous accordez la priorité à un vulgaire aventurier plutôt qu'à des hôtes de marque !? »
Gordon explosa, mais la réaction de l'Empereur resta glaciale.
« J'ai donné un ordre. Quittez les lieux sans tarder. »
« Tch... »
Devant cette fermeté, Gordon n'eut d'autre choix que de se taire.
Erik et les dignitaires, eux, ne bronchèrent pas. Ils s'inclinèrent sobrement et se retirèrent. Plus adultes que Gordon, c'est certain.
Une fois les quatre partis, ne restèrent dans la salle du trône que mon père, moi, et Franz, posté à ses côtés.
« Franz doit-il lui aussi s'éclipser ? »
« Inutile. Je veux que le Chancelier prenne aussi connaissance de l'affaire. »
En disant cela, je tendis à Franz plusieurs documents ramenés de la base du Makuukodan.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
« On m'a confié, à moi le prince délavé, l'élimination d'une organisation criminelle bien encombrante. On m'affirmait qu'un repaire du Makuukodan existait sous la capitale impériale, ce qui n'est guère réjouissant, alors j'ai accepté. Mais il s'avère que l'affaire est bien plus délicate que prévu. »
« Je vois... Le Makuukodan dont parlait Arnold opérait bel et bien dans la capitale... Tu t'es donné du mal. »
« Complètement. Si on veut me laisser enquêter, il va falloir m'accorder plus de moyens. Ce prince a pris l'habitude de me refiler tous les dossiers épineux. »
À mes mots, mon père esquissa un sourire amer.
Il prit les papiers des mains de Franz et commença à les parcourir. Son expression se durcit progressivement.
« Des expériences magiques utilisant la Sainte... »
« C'est le plan qu'ils avaient établi. »
Oui. Tout ce que contenait ce repaire concernait « comment exploiter la Sainte ». Rien d'autre.
Ils menaient des recherches désespérées sur quelque chose qu'ils ne possédaient pas encore.
C'est d'une invraisemblable étrangeté.
« La protection autour de la Sainte est hermétique. Malgré cela, ils ne prévoyaient pas son enlèvement, mais ce qui suivrait. Vous ne pouvez pas ignorer ce que cela implique. »
Quelle que soit la solidité de la garde de Leticia, cela n'a aucune importance.
Ils avaient le moyen de s'en emparer. De la personne même de Leticia, protégée par les chevaliers de la Garde impériale.
Leticia elle-même manie le Bâton sacré. Une force médiocre ne saurait la capturer.
Pourtant, ils ne semblaient pas préparés à cet affrontement. Enlever la Sainte aurait nécessité un déploiement massif. Une faille aurait dû apparaître quelque part. Or, aucune brèche n'était visible.
Conclusion : ce n'est pas le Makuukodan qui enlèvera la Sainte.
« Le Makuukodan est un groupe de chercheurs en quête des arcanes suprêmes de la magie. Qu'ils convoitent la Sainte, je le conçois. Mais s'il n'y avait que ce genre de plans dans leur base, c'est qu'un complice collabore avec eux, et que ce complice a la charge de l'enlèvement. Or, nous n'avons pas identifié ce complice. C'est pour cela que tu dis que la situation est critique, n'est-ce pas, Silver ? »
« Parfaitement. La Sainte doit être renvoyée au Royaume, sur-le-champ. »
« Tu t'impliques beaucoup... C'est une question politique, rappelle-toi. »
« Des vies sont en jeu. »
« Je vois... Je vais te donner ma décision. Elle ne retournera pas au Royaume. Elle profitera de la cérémonie et du festival comme prévu, puis rentrera chez elle. »
« ... S'il lui arrive quelque chose, il sera trop tard ! »
Mes mots arrachèrent un hochement de tête profond à mon père.
Il ne peut pas ne pas comprendre. Il sait ce que signifierait l'enlèvement de la Sainte sur le sol impérial.
L'assassinat serait encore le moindre mal. Si elle tombait aux mains du Makuukodan, ses recherches feraient de l'Empire la première victime.
En interne : le Makuukodan. À l'extérieur : un Royaume furieux. Le pire des scénarios.
« D'abord une question. Si cette base ne contenait que ces documents, n'est-ce pas parce que le reste a été détruit ? »
« Aucune trace d'incinération. Et alors, si c'était le fait ? Le fait que le Makuukodan vise la Sainte ne change pas, pas plus que notre ignorance de leurs moyens. Le danger existe, donc on la renvoie. Où est l'erreur ? »
« Mais c'est toi qui as anéanti leur base, non ? Le risque a donc chuté drastiquement, non ? »
« ... Tu souhaites sa mort ? Tu veux la guerre avec le Royaume ? »
« Silver. Même en tant qu'Empereur, mes marges de manœuvre sont étroites. »
Franz intervint.
Son visage portait une expression amère.
« Que veux-tu dire ? »
« ... Le Royaume désire la guerre contre l'Empire. Cette cérémonie vise aussi à démontrer la vitalité de l'Empire, affaibli par la perte du Prince héritier et par divers incidents. Si nous renvoyons la Sainte sous prétexte de danger, le Royaume y verra la confirmation de notre faiblesse. »
« Alors le Royaume envahira. La Confédération des Royaumes et les Principautés vassales bougeront aussi. C'est pourquoi nous ne pouvons pas faire preuve de faiblesse. »
« Ce n'est pas le moment de se soucier des apparences. Si la Sainte est enlevée en territoire impérial, le résultat sera le même ! »
« Mais... le Royaume s'en trouverait gravement affaibli. Le pays est divisé entre faction pro-impériale et faction anti-impériale. La Sainte appartient au camp pro-impérial. Si elle était enlevée, les pro-impériaux accuseraient les anti-impériaux. Une fois la cohérence brisée, les brèches se multiplient. »
« Puisque la guerre est inévitable, un Royaume sans la Sainte serait plus facile à manœuvrer, c'est ça ? Des vies qu'on peut sauver existent pourtant ! »
« Renvoyée au Royaume, la Sainte ne vivra pas longtemps. La faction dominante est anti-impériale. Elle finira assassinée. Elle me l'a dit elle-même : elle souhaite la paix avec l'Empire, mais son impuissance l'en empêche. Ses partisans au Royaume l'ont compris. À sa mort, ils ne se laisseront pas emporter par une colère aveugle. Le Royaume ne restera pas uni. »
S'il n'est plus uni, on peut le diviser à loisir.
Les yeux de mon père le disaient clairement.
Je serrai les lèvres. Je comprends sa logique. Mais l'accepter blesserait profondément Léo. Cela seul, je ne peux le tolérer.
« Silver. Toi et moi n'avons pas la même position. La sauver parce qu'on le peut, c'est la condamner à mort ou à devenir un outil de guerre. Le pire pour l'Empire, c'est la seconde option. Pour le Royaume, elle est tout. Si elle est convaincue que s'opposer à l'Empire sert son pays, elle choisira cette voie. Alors ce sont nos soldats qui mourront. Je suis l'Empereur. Je dois placer l'Empire au-dessus de tout. »
« ... Celui qui meurt arrange vos affaires ? C'est ça, ta réponse ? »
« C'est ça. Bien sûr, je la protégerai. De toutes mes forces. J'ai déjà demandé à la Princesse Errante de placer une barrière autour de sa chambre. Personne n'y entrera sans son autorisation. Toi non plus, d'ailleurs, tu ne la forcerais pas en peu de temps. »
« La barrière de la Princesse Errante est effectivement solide. Je l'admets. Mais toute protection a sa faille. »
« Nous faisons le maximum. Et si, malgré tout, il lui arrivait malheur, ce sera ainsi. Franz et moi avons déjà prévu la suite. »
Face à ce pragmatisme, je restai sans voix.
Ni en tant qu'aventurier, ni en tant que prince, je n'avais plus aucun droit de répliquer.
Je voulais la sauver pour Léo. En prince, j'acceptais sa mort. En Silver, non.
Une vie qu'on peut sauver, on la sauve. Telle est la devise de Silver.
Mais l'affaire dépasse le cadre national. Dès lors, la décision de l'Empereur est absolue.
« Je vois... J'ai compris ton point de vue. »
« Déçu ? »
« Non... Je comprends ta position. »
« Tant mieux. Si elle... était une impériale, ce serait différent. »
C'est vrai. En tant que prince, j'en arrivais à la même conclusion. Pour un sujet de l'Empire, sauver une étrangère est impossible.
Tout converge vers là.
Même en aventurier, je ne peux plus la sauver. Aller à l'encontre d'une décision d'État, fussé-je Silver, poserait problème. C'est de la politique, maintenant.
Il ne me reste plus qu'à espérer en Léo.
Je fis demi-tour, résigné. Mais je m'arrêtai net pour une dernière question.
« Majesté. Puisqu'on vise la Sainte, un complot purement extérieur est impossible. Il y a forcément un complice dans le château. Avez-vous une piste ? »
« Franz mène l'enquête. »
« ... Méfiez-vous de vos fils. »
« Mes fils trahiraient l'Empire ? Impossible. Celui qui obtient le trône possède l'Empire. Qui irait abîmer ce qui lui appartient ? »
« Il arrive que certains préfèrent tout détruire plutôt que de laisser le pouvoir à autrui. »
« Mes fils ne sont pas assez fous pour ça. »
Le visage de mon père laissait transparaître une confiance inébranlable.
Il est convaincu, au fond de lui, qu'aucun de ses fils ne trahira l'Empire. C'est naturel, en temps normal. Mais cette lutte pour le trône est un peu particulière.
Franz, lui, le sent sans doute.
À côté de mon père, Franz affichait une mine pensive.
Croire en son seigneur n'est pas un mal. Si cette confiance s'avérait mal placée, son vassal la compenserait. Et mon père a un stratège de talent.
Mon inquiétude était superflue. Je quittai la salle du trône tel que je l'avais entrée.