C'était tôt le matin.
En raison de la cérémonie qui se tenait ce jour-là, le château était bien plus agité que d'habitude.
Réveillé par cette effervescence, j'en profitai pour faire une promenade dans les couloirs, histoire de me dégourdir les jambes.
« Grand frère Al... »
« Christa ? Tu es levée tôt. »
Une voix m'appela par-derrière. Je me retournai et la vis.
Nous étions à mi-hauteur du château, dans la zone où se trouve la cour.
« Toi aussi, grand frère, tu es levée tôt... tu fais quoi ? »
« Une promenade. »
« Alors on vient avec toi. »
« "On" ? »
Quand je demandai cela, Christa hocha la tête en silence et porta son regard vers la cour.
Là, une elfe aux cheveux bleus et Rita marchaient côte à côte, l'air de s'amuser.
« La princesse elfe, hein... Vous avez l'air de bien vous entendre. »
« Un. C'est une bonne personne. »
« C'est rare. »
Que Christa s'attache à quelqu'un n'arrive pas souvent.
Beaucoup d'elfes exclusifs méprisent les humains. Mais si elle était de ce genre, Christa ne se serait pas attachée à elle, et elle ne marcherait pas gaiement avec Rita.
Seulement, il y a un problème.
À la regarder, je ne peux m'empêcher de ressentir une gêne indéfinissable.
Lorsqu'elle est arrivée au château, je n'ai pas réussi à identifier la source de cette impression.
Elle cache quelque chose.
Tandis que je l'observais avec attention, elle remarqua mon regard.
Elle s'inclina profondément, puis baissa la tête à son tour avant de s'approcher.
« Enchantée. Je suis Arnold, septième prince impérial. Princesses elfe. »
« "Princesse" me met mal à l'aise. Je m'appelle Wendy. Je viens du village des elfes. »
De Wendy, qui me saluait poliment, ne émanait pas la moindre once d'inquiétude.
Son sourire chaleureux ne semblait pas feint.
Pourtant, cette gêne ne disparaissait pas.
« Arnold-sama et Christa-sama êtes-vous proches ? »
« Un, grand frère Al et Christa sont très proches. »
Christa le dit en s'accrochant à moi.
Je caressai les cheveux de Christa avec un sourire amer, sans quitter Wendy des yeux.
J'ai l'impression qu'il ne me manque plus grand-chose pour mettre le doigt sur la vérité.
Au moment où je le pensais, Rita s'interposa précipitamment entre Wendy et moi.
« Ah, grand frère Al ! Il faut qu'on y aille, Rita et les autres ! »
« Euh, oui ! Il faut qu'on rentre ! »
L'empressement de Rita et de Christa était louche.
Elles tentèrent d'entraîner Wendy par la main pour partir.
À cet instant, l'image de Wendy sembla fluctuer, ne serait-ce qu'un éclair.
Un changement si minime qu'on aurait pu le prendre pour une illusion d'optique, mais je connais ce genre de phénomène.
« De la magie d'illusion. »
À mes mots, Rita et Christa s'arrêtèrent net, le corps tremblant.
Bingo.
À l'opposé des deux filles, Wendy, la concernée, restait parfaitement calme.
« On voit que vous êtes de la famille impériale. Vous avez tous de bons yeux. »
« Christa aussi s'en est aperçue ? »
« Oui. Est-ce que ça vous dérange qu'on parle dans la chambre ? »
« Bien sûr. Vous devez avoir vos raisons. »
C'est ainsi que je me rendis dans la chambre de Wendy avec Christa et les autres.
***
« Tout d'abord, je m'excuse de vous avoir trompus. »
« Ce n'est rien. Ce qui m'inquiète, c'est pourquoi vous utilisez de la magie d'illusion. »
À ma question, Wendy acquiesça une fois et défit l'illusion qu'elle portait sur elle.
Son corps brilla légèrement, et la véritable Wendy apparut.
L'adulte élancée qu'était Wendy avait désormais la même taille que Christa.
Autrement dit, c'était une enfant.
« Je vois. Un enfant comme représentant, ce serait manquer de respect, c'est ça ? »
« Oui. Au village des elfes, peu souhaitent se rendre dans les pays humains. Parmi ce petit nombre, je suis la seule à avoir le rang pour assumer une fonction officielle. Cependant, l'opinion veut qu'envoyer un enfant comme émissaire auprès d'un grand pays comme l'Empire serait un manque de courtoisie, alors j'ai dû changer d'apparence par magie d'illusion. »
« Si vous me l'aviez dit plus tôt, j'aurais fait en sorte... enfin, c'est trop tard maintenant. »
Une fois le mensonge dit, il faut le mener jusqu'au bout.
Les circonstances sont ce qu'elles sont, et je ne pense pas que mon père se mette en colère si ça se sait, mais s'on peut l'éviter, ça nous épargnera des complications.
Jetant un coup d'œil à Christa et Rita, je les vis toutes deux trembloter, craignant d'être grondées.
Je posai une main sur la tête de chacune.
« Si vous voulez garder un secret, faites-le mieux. C'était louche. »
« ...Vous n'êtes pas en colère ? »
« Pas du tout. Tu assures le rôle d'hôtesse, et tu le fais bien. Toi aussi, Rita. »
« Rita n'a rien pu faire... »
Choquée d'avoir été démasquée, Rita baissa les épaules.
Elle doit sentir son manque de force en tant que garde du corps. Elle aurait voulu au moins aider à garder le secret, et je l'ai éventé.
J'ai fait une bêtise.
« Princesses. Je vous confie ces deux-là. En cas de souci, comptez sur moi. »
« Vous ne le direz pas à Sa Majesté ? »
« Même si je le disais, mon père n'a pas le temps de s'en occuper. Mieux vaut étouffer l'affaire que de lui donner du travail en plus. De toute façon, ce n'est pas le genre d'homme à en faire un scandale, alors détendez-vous. »
En m'entendant, Wendy souffla soulagée.
Elle devait être tendue depuis tout à l'heure.
La croissance des elfes s'arrête à un certain stade. Mais jusqu'à ce stade, ils grandissent à peu près comme les humains. Autrement dit, Wendy qui a l'air d'une enfant est bel et bien une enfant.
Dans un pays étranger, elle a dû se sentir seule. Pourtant, elle a tenu bon parce que Christa et Rita sont devenues ses amies.
« Vous l'avez déjà dit à Fine ? »
« Non... pas encore. »
« Alors dis-le-lui. Si un problème survient, prévenez-moi ou Léo. On réglera ça. Au pire, on demandera à Mère, et tout s'arrangera. »
Mon père est faible avec Christa.
Et il l'est tout autant avec Mère, qui tient lieu de mère pour Christa.
Si Christa supplie Mère, mon père cèdera à coup sûr.
Mais même s'il pardonne, certains chercheront à en faire un scandale. Il y a dans l'Empire ceux qui détestent les elfes, et ceux qui attachent une importance excessive à l'étiquette.
Leur faire taire en embêtant mon père me déplaît. Il est déjà débordé par la cérémonie.
« Cela dit, essayez de ne pas vous faire repérer. Méfiez-vous des regards des membres de la famille impériale. Le fait que je m'en sois aperçu signifie que tout le monde pourrait le remarquer. »
Bon, peu de gens ressentiront une gêne et chercheront à l'éclaircir.
Le vrai problème n'est pas là.
C'est qu'il y a un pervers dont les goûts correspondent exactement à l'apparence de Wendy.
« Évitez d'approcher Torau-frère. C'est compris ? »
« Un, compris. »
Christa acquiesça d'un air sérieux.
Elle aussi semble trouver la chose délicate.
Wendy est exactement le « lolita » que recherche Torau-frère.
Je ne peux pas prévoir comment il réagirait en la voyant.
« C'est à peu près tout pour les consignes. Alors, je prends congé. Princesses. »
« Ah, Arnold-sama. Ce... merci beaucoup. »
« Inutile de remercier. Profitez de l'Empire à la place. C'est pour ça que vous êtes venue, non ? »
« Oui ! Je m'intéresse aux humains et à leurs pays ! Je veux aussi voir la fête ! »
« Rita aussi, la fête, c'est excitant ! »
« Moi aussi. »
« Dites-le à Fine. Elle s'occupera de tout. »
Sur ces mots, je quittai la pièce.
En refermant la porte, je trouvai Sieg adossé au mur.
« Tu trainais encore près de la chambre de la Sainte ? »
« C'est pas ça. Je fais la garde de tes sœurs, c'est juste que j'ai sommeil. »
« Je vois... désolé de te refiler ce boulot chiant. »
Je demande à Sieg de rester le plus possible auprès de Christa et Rita.
Il a dû remarquer la vraie nature de Wendy dans le processus.
Il a l'air de bien les protéger sans se faire repérer.
« C'est pas grave. C'est le boulot. De ton côté, ça donne quoi ? »
« On ne peut pas dire que ça marche bien. Au pire, il y aura une émeute. Christa comme Wendy peuvent être ciblées. Je compte sur toi. »
« Hah... tu parles à qui ? C'est moi, Sieg-sama, qui fais la garde. Pas une égratignure. »
« Ah, Sieg était là. »
En plein numéro, Sieg se fit attraper par Christa et traîner dans la chambre.
Il va sans doute redevenir leur jouet, pensai-je, quand un cri retentit de l'intérieur.
« Itaaai !!! Arrête de tirer !!! »
« ...Bon, qu'il considère ça comme partie intégrante du travail. »
Avec un brin de pitié, je quittai les lieux.
Aujourd'hui, c'est le jour de la cérémonie.
Il y a beaucoup à faire.