Le lendemain.
Je me réveillai et, comme d'habitude, m'assis à mon bureau pour examiner des documents quand Fine arriva.
Je m'attendais à ce qu'Orihime vienne, aussi fus-je quelque peu surpris.
« Fine ? »
« Bonjour, messire Al. »
« Ah, bonjour. Quelque chose à me signaler ? »
« Oui. J'ai apporté un léger repas. »
« Merci. C'est rare, cela dit ? »
Fine sourit amèrement à mes mots.
Puis elle désigna discrètement l'horloge.
L'aiguille indiquait dix heures. Bien plus tard que mon heure de lever habituelle.
N'ayant pas la sensation d'avoir autant dormi, je n'avais pas regardé l'heure, mais il semblerait que j'aie passablement tardé à me lever.
« Je suis venue vous réveiller à l'heure habituelle, mais vous dormiez si profondément que je n'ai pas osé. Vous deviez être épuisé ? »
« Je vois... Disons qu'hier, il s'en est passé des choses. »
« C'est bien pour cela. Orihime-sama est allée auprès de Christa-sama. La princesse elfe aussi semble s'intéresser à la princesse ermite. »
« C'est ça... Désolé. Je t'ai causé du tracas. »
« Non, c'est à peu près tout ce que je peux faire pour aider. Au passage, Elna-sama surveille Orihime-sama. Zeke est là aussi, donc côté escorte, il n'y a pas de souci. Quant au risque qu'Orihime-sama s'ennuie, Elna-sama s'en occupe bien, et je lui ai demandé de profiter de l'occasion pour détendre l'atmosphère entre Christa-sama et la princesse elfe, qui restent encore un peu gauches l'une avec l'autre. Ça devrait aller. »
En voyant Fine expliquer la situation avec une telle efficacité, je ne pus m'empêcher de l'admirer un instant.
Lorsqu'elle est arrivée ici, c'était vraiment une jeune fille ingénue et candide, mais à présent, elle a appris bien des choses et sait faire face à maintes situations.
Quant à son côté naturel... enfin, disons que c'est récent.
« Aïe !? Ça fait mal... »
...
Non, ce n'était qu'une impression.
Alors qu'elle se dirigeait vers la théière pour préparer le thé, Fine se cogna le pied contre le bureau et geignit de douleur. Je revis mon jugement : son côté naturel était bel et bien intact.
Pourquoi aller se cogner juste là ? C'est un petit mystère.
La voir préparer le thé avec des larmes aux yeux avait quelque chose de fragile, d'inquiétant.
Mais après tout, ce côté un peu distrait, c'est bien Fine.
« Voici le thé... »
« Pourquoi tu t'es cogné juste là ? »
« A-a-u... Je m'excuse... »
Devant ma remarque mi-amusée, mi-exaspérée, Fine cacha son visage, honteuse.
Tandis que je l'observais, je saisis les documents posés sur le bureau.
Fine réagit aussitôt.
« Ah !? Non, c'est interdit ! »
Elle tendit la main de toutes ses forces pour me reprendre les papiers.
Je l'évitai sans effort. Fine, ayant mis trop de poids en avant, perdit l'équilibre.
« Hoa !? »
« Tout à fait... »
De la main libre, je saisis son épaule pour la stabiliser et l'empêcher de tomber.
Une fois qu'elle eut retrouvé son assise, je pointai les documents du doigt.
« Bon, alors, des explications ? »
« A-a-a... Messire Al est en mode interrogatoire... »
À la vue de mes yeux légèrement plissés, Fine frémit.
Après avoir détourné le regard un moment, elle finit par craquer.
« J'ai dit à Elna-sama que vous étiez fatigué... Du coup, on a décidé de vous ménager au maximum aujourd'hui... »
« Cette Elna... Tantôt elle dit "travaille", tantôt "ne travaille pas", c'est une vraie plaie. »
Tout en maugréant, je reposai les documents sur le bureau.
Ce qui s'y trouve, ce sont divers rapports sur l'état de la reconstruction du Sud. Normalement, c'est Léo qui les lirait, mais comme il est débordé, je pensais les lire à sa place et lui en transmettre un résumé.
C'est important. Pas question de bâcler.
cela dit, même si je les résume, Léo n'a pas la marge pour les regarder maintenant.
Un léger retard ne posera pas de problème.
C'est dommage pour les gens du Sud, mais aujourd'hui, je me repose.
Inutile d'inquiéter mon entourage.
« Ça va comme ça ? »
« Oui ! »
Devant le sourire radieux de Fine, je ne pus qu'esquisser un sourire amer et me levai.
Puisque je ne travaille pas, rester au bureau ne sert à rien.
Je m'installai sur le canapé, m'y affalant sans grâce.
« Ceci dit, quand on me dit de ne pas travailler, on s'ennuie. Si je laisse tomber mon rôle d'hôte pour sortir, le vieux me tombera dessus. »
« Laissez faire ! Prévoyant ça, j'ai... ! »
Fine étala devant moi une montagne de jeux.
Principalement des jeux de plateau.
Je n'y ai plus beaucoup joué récemment, mais autrefois, Léo et moi y passions des heures.
« Hé, c'est nostalgique. »
« Jouons à ça ! Je suis plutôt douée pour ce genre de jeux, moi. »
« Hou ? Quelle coïncidence. Moi aussi. »
« Alors, voyons ! Je ne perdrai pas ! »
C'est dit, Fine me lança son défi.
Elle a du cran.
« Alors, on met quelque chose en jeu ? »
« Un pari ? C'est entendu ! Qu'est-ce qu'on mise ? »
« Le droit de corvée pour une journée. »
« Hein ? »
« Avec Léo, on misait souvent là-dessus. Le perdant héritait des corvées de l'autre. »
« Compris. Ça marche ! Ceci dit, prévenons : je n'ai jamais perdu contre qui que ce soit dans ma famille, moi ? »
« Hein ? C'est drôle. Moi non plus, j'ai presque jamais perdu. »
« Oui ? »
Devant ma réplique inquiétante, Fine fit une mine dubitative, mais sans m'en soucier, je commençai à installer le jeu.
***
« A-a-a !? Ma reine !? Ni, il faut qu'elle s'enfuie ! »
« Elle peut fuir, mais ton roi, lui, est grande ouvert. »
« Eh !? Depuis quand !? A-attendez ! »
« Ça fait combien, déjà ? Bon, peu importe. »
C'était un coup de grâce absolu, mais je remis l'échiquier un coup en arrière.
Cela dit, le choix se réduit à la reine ou au roi. Même en revenant en arrière, ses options sont limitées.
Fine réfléchit désespérément, mais la remontée est impossible. Quel que soit son choix, elle finira acculée.
Comprenant cela, elle baissa les épaules et reconnut sa défaite.
« J'ai perdu... Uuuh... Je n'ai pas pu faire grand-chose... »
« Ça fait trois victoires pour moi. »
Après sa première défaite, Fine a changé de jeu pour tenter sa chance.
Mais hélas, je suis bon à tous les jeux de plateau.
« Bon, ça te fait trois jours de corvée, ça. »
« Uuuh... J'ai empiré ma situation... »
Avoir voulu se refaire après une défaite était une erreur.
Cela dit, "corvée" est un grand mot : Fine s'occupe déjà pas mal de mon quotidien, donc ça ne changera pas grand-chose.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, la porte de la pièce s'ouvrit.
« Arnold ! Tu es réveillé ?! »
« Grâce à toi, oui. »
« Oh ! Tu l'es ! La princesse elfe a dit qu'elle était fatiguée, alors je suis venue par ici ! »
« Tu l'as fatiguée, toi ? »
« Qu'est-ce que tu dis. Je me suis contentée de bavarder avec Christa. »
« Si c'est seulement ça, tant mieux. »
Pendant que nous échangions, Orihime arriva, suivie de Christa, Rita et Elna.
Pas de trace de Zeke. Il doit être en piteux état, abandonné quelque part.
Bon, Zeke, c'est pas grave.
« Grand frère Al. La princesse elfe s'est endormie... »
« Je vois. Merci pour elle. »
« Alors grand frère Al, jouons ! »
« Holà, Rita ! Tu es en service d'escorte, toi ! »
Réprimandée par Elna, Rita eut un mouvement de surprise et faillit se ruer vers moi, mais je la retins.
Rita est apprentie chevalière, mais pour la cérémonie, elle est officiellement affectée à la protection de Christa. Disons que "compagne de jeu" décrit mieux la réalité.
« C'est rudement strict, la capitaine de la Garde impériale. »
« Toi non plus, tu n'as pas joué avec la sottise ? »
« Je n'ai pas joué ! »
Orihime lança une pique à Elna, qui riposta aussitôt.
Tout en badinant ainsi, Orihime s'installa tranquillement sur le fauteuil face à moi, là où Fine était assise.
« Les jeux de plateau sont ma spécialité ! Je considère cela comme un défi ! »
« Ah, Orihime-sama... Messire Al, il... »
« Inutile de le dire ! Connaître la main de l'ennemi serait lâche ! »
« Wahahaha ! » Orihime éclata d'un grand rire.
Elna et Christa la regardaient avec une expression complexe.
« Orihime-sama... Grand frère Al ne fait pas dans la demi-mesure, tu sais... »
« Pas de demi-mesure ! »
« Laisse tomber. Jouer à ce genre de jeu avec Al, c'est stérile. »
« Mmm ! Un adversaire de taille, à en juger par là ! C'est bien pour ça que tu es mon hôte ! Viens, que j'te terrasse ! »
« Bon, puisqu'il le veut... On mise quelque chose ? »
« Hmm... Et si le perdant sautait le dîner de ce soir ? »
« Marché. Dans ce cas, tu ne mangeras pas ce soir. »
Je roulai lentement des épaules.
Elna souffla, l'air exaspéré.
« Haa... Je préviens : Al, quand c'est futile, c'est là qu'il est le plus sérieux. »
Tout en entendant son avertissement, je commençai la partie sans pitié.
Et au bout d'un moment, les cris d'Orihime résonnèrent dans la pièce.
« Uwaaaan !! Pourquoi !!?? C'est bizarre ! C'est bizarre !! Tu as triché, c'est sûr ! Celui-là ne compte pas !! Encore une fois !!! »
« C'est la troisième fois. Tu as perdu à trois jeux différents. Reconnais-le. Pas de dîner. »
« Il n'y a pas de raison ! Tu as triché, c'est évident ! Pourquoi, au jeu de dés, toi seul tu sors de bons chiffres !? Uwaaaan !! Je ne reconnais pas ! Je ne reconnaîtris pas !! »
« Fais un peu l'hôtesse, voyons... »
« Un pari est un pari. »
Ricanant, je choisis le jeu suivant.
Quoi qu'il arrive, je n'ai pas l'intention de perdre.
Pas seulement ce soir : demain et après-demain aussi, je la priverai de dîner.
« Si tu gagnes le prochain, j'efface tout. Ça te va ? »
« Vraiment !? Hum ! J'accepte ce défi ! »
« Mais si tu perds, demain et après-demain aussi, pas de dîner. »
« Ça commence... Le racket d'Al... »
« C'est comme ça depuis longtemps ? »
« Oui... Le nombre de fois où Léo et moi en avons fait les frais... »
Elna fit une grimace en se remémorant le passé.
Si c'est un mauvais souvenir pour Elna, c'est un bon souvenir pour moi.
« Grand frère Al... Tu ne fais pas de cadeau à Christa non plus... »
Christ a boudeur, les lèvres pincées, à côté de moi.
Je lui tapotai la tête tout en me tournant vers Orihime, combattive.
« Ton dîner, je le prends !! »
Aussitôt après, le cri de détresse d'Orihime retentit à nouveau dans la pièce.