« Mmh !? »
Le festival touchait à sa fin.
Orihime releva soudain la tête.
Le ton de sa voix était manifestement différent de d'habitude.
« De ce côté. »
Sur ces mots, Orihime accéléra d'un coup et se faufila dans la foule.
Une vitesse que je ne pourrais jamais rattraper.
«殿下»
« Je vais bien. Suivez-la. »
Le chevalier de la Garde impériale le plus proche, Mark, me demanda discrètement ses instructions.
Je répondis sur-le-champ et les chevaliers de la Garde impériale aux alentours se mirent en mouvement en un instant.
Ma garde personnelle était ainsi détachée, mais Elna se trouvait un peu plus loin. Elle saurait évaluer la situation et assurer ma protection.
Et même « un peu plus loin » reste amplement dans sa portée. Quoi qu'il advienne, elle s'en sortirait.
Tout en songeant cela, je courus derrière Orihime.
***
« Ce gamin ! Fiche le camp ! »
Quand je rattrapai Orihime, une foule s'était formée.
Un cercle de badauds entourait Orihime et ses compagnons. En son centre : Orihime, la femme qui avait fait une démonstration de technique divine à l'étal, et une vieille femme à terre. Face à eux, deux voyous, tous deux de grande taille.
Un étal se trouvait juste à côté. Il avait été saccagé, et de la nourriture — vraisemblablement la marchandise de l'étal — jonchait les alentours.
On imaginait aisément qu'une altercation avait éclaté.
« C'est à nous de le dire ! Présentez vos excuses à la grand-mère ! »
« Comme si j'allais m'excuser ! Ici, on ne monte pas d'étal sans notre permission ! C'est la faute à cette vieille qui a ouvert son commerce n'importe comment ! »
« Nous n'avons rien entendu de tel ! La grand-mère a obtenu une autorisation en bonne et due forme ! »
« Pas la NOTRE ! »
Je vois.
Ces voyous tentent de leur extorquer de l'argent.
Leur territoire, leurs règles : payer pour vendre.
« Ils se foutent de ma gueule, ces types. »
Normalement, c'est une arrestation immédiate.
La sécurité du festival relève de la garnison de la capitale, et la répression de ce genre de racket incombe à la brigade de police.
La première est sous les ordres de Léo, la seconde sous ceux du ministre de la Justice.
Mais pour un festival de cette ampleur, les effectifs combinés des deux corps semblent insuffisants pour tout couvrir.
Un coup d'œil me montra Mark et les autres chevaliers de la Garde qui me regardaient.
Ils attendaient ma décision.
Les arrêter sur-le-champ serait facile, mais ce ne sont que des voyous. S'ils agitent autant le tapis, c'est que quelqu'un tire les ficelles derrière.
Autant en profiter pour le découvrir.
Je me frayai un chemin dans la foule et m'interposai entre Orihime et les voyous.
« Excusez-moi. Ma demoiselle a manqué de tenue. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux, toi ? »
« Je suis le serviteur de cette demoiselle. Je vous présente mes excuses. Elle ne connaît pas les usages de ce genre d'endroit. »
« Serviteur ! Qu'est-ce que tu fabriques ! »
« Demoiselle, taisez-vous un instant. »
Je me retournai et fixai Orihime en plissant les yeux.
Le message était clair : « Si tu dis un mot de trop, tu sais ce qui t'attend. » Elle comprit parfaitement, tressaillit et se cacha derrière la femme à la technique divine.
« Vraiment, ma demoiselle vous présente ses plus plates excuses. Ne pourriez-vous pas pardonner pour cette fois ? »
Tout en parlant, je laissai entrevoir la bourse remplie de pièces d'or, en prélevai une et la tendis aux voyous.
À la vue de ce tas d'or, leurs yeux brillèrent.
Ils se regardèrent, puis ricanèrent.
Ils ont cru pouvoir tout rafler.
« Oh oh ! Ça ne suffit pas pour nous calmer ! Écoutez bien ! La vieille a enfreint les règles, et vous qui la couvrez, vous êtes complices ! »
« Oui, c'est pourquoi nous nous excusons. »
« Si vous êtes sincères, montrez-le-nous avec de la "sincérité" ! »
Et ils en demandèrent encore.
Franchement, le festival leur monte à la tête.
Mais ça m'arrange.
« Et si c'était cela ? »
J'en ajoutai plusieurs autres.
Pourtant, les voyous ne se satisfirent pas de cela.
« Ha ! C'est ça, votre sincérité ? Hé, écoutez bien ! Derrière nous, il y a le baron Garmrich ! Ce type peut tout étouffer ! Si vous voulez la paix, filez la bourse entière ! »
Le baron Garmrich.
Si je me souviens bien, c'est l'un des sbires de Guido.
Avec ce genre de fréquentations, ce n'est pas étonnant qu'il trempe dans ce genre d'affaires.
« La bourse entière, c'est un peu... Et si c'était encore quelques pièces ? »
Je feignis délibérément une posture faible.
Je pourrais les coffrer illico et interroger le baron Garmrich, mais que ma réputation en sorte grandie m'ennuierait.
Qu'on croie que la Garde impériale les a arrêtés parce qu'ils ont craché le nom d'un noble — ça ferait « plutôt bonne impression ».
Il faut qu'on me prenne pour un type qui tente de régler l'affaire à l'amiable avec de l'argent pour éviter l'esclandre. Le mieux serait que la brigade de police arrive et les embarque. D'où l'intérêt de gagner du temps.
Sous couvert de cette réflexion, je continuai à marchander avec les voyous.
Les gens autour se mirent à me jeter des regards blancs.
Je devais passer pour un valet qui fait profil bas devant des voyous.
Quand je jugeai le moment venu, la patience des voyous atteignit aussi sa limite.
« On te dit de la donner, bordel ! »
L'un d'eux tendit la main vers moi.
Ah, ils n'ont pas pu attendre la brigade.
Tout en songeant cela, je regardai la main qui s'approchait.
Elle ne m'atteignit jamais.
« Qu... quoi ? »
Des chevaliers de la Garde, déguisés en civils, braquèrent leurs lames sur les voyous en un clin d'œil.
Cernés de toutes parts, les deux hommes restèrent figés, incapables de bouger.
« Pardon, Altesse. Si nous attendions plus longtemps, le capitaine risquait de bouger de lui-même. »
« C'est bon. C'est votre boulot, après tout. Mais du coup, je vais devoir en référer à Père... quelle corvée. »
Mêlant demi-vérité et demi-comédie, je retirai ma capuche.
Les voyous esquissèrent une grimace dubitative.
Mon visage ne leur disait visiblement rien.
Alors je me présentai.
« Septième prince de l'Empire, Arnold Lakes Ardler. « Prince délavé » vous parlera peut-être mieux ? Ceux qui vous encerclent sont des chevaliers de la Garde. Résistez si vous voulez, mais c'est peine perdue. »
« Le... le prince !? Pourquoi un truc pareil ici !? »
« Ben oui, parce que la demoiselle a voulu venir. »
Tout en disant cela, je fis volte-face et m'inclinai devant Orihime.
« Je vous prie d'excuser l'incivilité de nos sujets. Votre Majesté. »
À ces mots, l'entourage eut un sursaut.
On n'appelle « Votre Majesté » que d'une seule personne.
« C'est bon. Nous avons aussi causé du dérangement. »
Orihime retira sa capuche.
À l'instant même, tous ceux qui étaient là s'agenouillèrent d'un seul mouvement.
C'est ça, l'effet « prince délavé » ? Quand ils apprennent qui je suis, le peuple ne s'agenouille pas. Quelques-uns s'inclinent, la plupart se contentent de baisser la tête.
Mais dès qu'ils ont su qui était Orihime, voilà le résultat.
Je souris amère en constatant qu'on me sous-estime toujours autant.
« Prince Arnold. Que faites-vous de ces gens ? »
« Je les remets à la brigade de police. »
« Alors, avant cela, je voudrais qu'ils s'excusent auprès de cette grand-mère. »
Orihime le demanda.
J'acquiesçai d'un hochement de tête et me tournai vers les voyous.
« Ça vous va ? Vous présentez vos excuses ? »
« Ah, ah, on s'excuse ! On va s'excuser ! »
« Bien. »
Sur un signe de mon regard, Mark fit avancer les chevaliers qui contraignirent les voyous à s'agenouiller devant la vieille et à baisser la tête.
En voyant cela, Orihime prononça :
« Qu'il n'y ait pas de prochaine fois. Si vous essayez d'exploiter les faibles, cela vous retombera dessus un jour. La prochaine fois, vivez correctement. »
« Ha, haï ! Merci beaucoup ! Princesse-Sage ! »
Les voyous s'inclinèrent à plusieurs reprises devant Orihime.
Si elle le décidait, ce serait l'échafaud direct. Au moins la vie leur est sauve.
Pendant ce temps, la brigade de police finit par arriver.
Ils avaient dû repérer le grabuge. Ils débarquèrent en nombre respectable.
« Je vous laisse le reste, chevalier Mark. »
« Entendu. Je m'en charge. »
Je refilai à Mark la remise aux policiers et les explications fastidieuses, et je partis rejoindre le château avec Orihime.
« Au revoir ! Monsieur le gentil et grand-mère ! »
« Merci beaucoup ! Merci beaucoup ! »
La vieille s'inclinait sans cesse, et la femme à la technique divine fit de même.
Mais nos regards se croisèrent, un instant.
La femme prit la parole.
« Prince... quel est votre dessein concernant celui qui se cache derrière eux ? »
...
J'avais cru détourner l'attention en révélant l'identité d'Orihime, mais...
Elle observe bien.
Son tir à l'arc, et pas seulement : ce n'est pas une personne ordinaire.
« Nous y ferons face convenablement. Mon frère cadet. »
« Votre... frère cadet ? »
« Ah, moi je n'en fais pas. C'est le travail de mon frère. Alors, à une prochaine fois. »
Sur ces mots, je quittai les lieux avec Orihime.
Avec un tel tumulte, l'incognito était foutu.
***
Et la nuit venue.
Finalement, de retour au château, je rapportai l'incident à Père, et lui transmis aussi les informations que Sebas avait déterrées.
Rien que des fragments, toutefois.
Ce ne sont encore que des suppositions « peut-être », aussi Père et Franz avaient-ils l'air embarrassés.
Finalement, on en resta à : « Sebas nous tiendra au courant dès qu'il aura réuni plus d'infos. »
En clair, cette affaire m'est confiée pour un moment.
« Cependant, les ruelles la nuit, c'est franchement flippant. »
« C'est pourtant l'endroit idéal pour une conversation confidentielle. »
Tenant ce genre de propos, je perçus une présence derrière moi.
Je me retournai lentement. Une femme masquée de rouge se tenait là.
Un arc à la main.
C'est elle, la voleuse chevaleresque du domaine, la « Chevalier de la Lune Vermillon ».
Alors que je pensais cela, elle me vit et marmonna dans un trouble évident :
« Ah, le prince Arnold !? »
« Ho. Vous me connaissez ? Comme on s'y attend de la voleuse chevaleresque. J'étais donc dans votre viseur ? »
« Ce, ce n'est pas du tout ça ! »
« ... "Ça" ? »
Ce qui parvint à mes oreilles fut un phrasé bien particulier.
J'ai croisé une femme au ton similaire au festival.
Il y a peu de gens qui s'obstinent à coller « -desu wa » à tout bout de champ. Et pour ce qui est d'un usage manifestement faux de « -desu wa »...
« ... La femme à la technique divine de l'étal ? »
« Ce, ce n'est pas moi ! Je n'utilise pas d'arc, moi ! »
« ... Ah bon. Vous n'utilisez pas d'arc. »
« Ah... je l'ai fait, moi... »
Je n'ai jamais prononcé le mot « arc ».
Vermillon s'en rendit compte sur-le-champ, comprit qu'elle s'était mise elle-même dans le pétrin, et baissa les épaules, abattue.