Trois jours s'étaient écoulés depuis le tumulte.
Parmi les enfants de l'Empereur, j'étais le dernier à arriver à Kiel.
Les autres n'avaient pas été à temps pour la bataille défensive, mais comme ils avaient chevauché sans relâche aux côtés des chevaliers, ils étaient presque tous réunis dès cette nuit-là, dit-on.
« Vous allez encore vous faire mépriser. »
« Laisse-les faire. Laisse-les faire. »
Tenant ce genre de conversation avec Sebas dans la voiture, je descendis devant le manoir.
Et là, chose rare, des gens étaient venus nous accueillir.
« Grand frère... »
« Oh, Christa. Qu'y a-t-il ? »
« J'avais peur... »
Comme toujours, Christa accourut en trottinant, son lapin en peluche dans les bras, et se blottit contre moi.
Après lui avoir caressé la tête plusieurs fois, je pris sa main et avançai.
Ceux qui étaient venus à notre rencontre étaient Fine et Léo. Et puis.
« Bienvenue, Al. »
« Bienvenue, Altesse Arnold. »
« Ah, je suis de retour. »
Elna et ses subordonnés alignés nous saluaient.
À en juger par les apparences, personne n'était blessé. Soulagé, je me tournai vers Léo.
« Elna et les siens, c'est normal, mais vous, vous avez bien fait d'arriver à temps. »
« C'est Silver qui a coopéré. »
« Ça ne m'étonne pas d'un aventurier de classe SS. Il a de l'humanité, celui-là. »
« Al. Tu trouves que ce genre d'homme a de l'humanité ? »
Elna afficha un air mécontent.
Je répondis en haussant les épaules.
« Il nous a quand même aidés. L'Empire. »
« Un caprice, ce genre de type. Moi, je le sais. »
« Qu'importe s'il s'agit d'un caprice. On a été sauvés, non, Christa ? »
« Oui. »
« Tu vois. »
« C'est, c'est pas loyal d'être d'accord avec Christa Altesse ! »
Conversant ainsi, nous entrâmes dans le manoir.
En chemin, mon regard croisa celui de Fine et un doux sourire me fut retourné. Elle me disait de passer après elle, en quelque sorte. L'interprétant à ma convenance, je continuai d'avancer vers le fond du manoir sans lâcher la main de Christa.
Car j'avais fait savoir à l'avance que Père commencerait la réunion dès mon arrivée.
Mais.
« Un retour bien tardif, Arnold. Qu'as-tu fait ? »
« C'est Erik aîné. N'ayant pas de chevalier d'escorte, j'attendais qu'on vienne me chercher. Je m'excuse pour le retard. »
« Inutile de t'excuser. Tu ne le penses pas de toute façon, n'est-ce pas ? »
Un homme aux cheveux bleus, des lunettes sur le nez.
Le second prince Erik se dressa devant nous.
Toujours le même regard acéré derrière ses verres. Un regard qui juge tout et tous, hormis lui-même, sur leur valeur.
Christa doit trouver cet effrayant, car elle se cacha derrière moi.
« Si. Un peu. »
« Mauvaise formulation. Tu ne penses pas que nous te devons des excuses ? Tu es comme ça. »
« Eh bien, si tu le tournes comme ça, c'est exact. Je ne le pense pas. Je ne vous ai pas causé d'ennuis. »
Ceux pour qui je ressens des regrets sont mes proches seulement.
Pas pour Erik, ni pour les autres frères, ni même pour Père.
À cette réponse, Erik rit.
« Tu es décidément amusant, Arnold. Envoyer Elna en avant était une bonne décision. Continue à prendre des jugements justes. Tant que tu as de la valeur pour moi, je ne te traiterai pas mal, toi non plus que Léonart. »
« On dirait que vous parlez comme si vous étiez déjà l'Empereur. »
« Je suis le prochain Empereur. Quoi que fassent Gordon ou Zandra, ce fait ne changera pas. Gravez-le bien. »
Disant cela, Erik nous parcourut d'un regard rapide, puis s'arrêta sur Léo.
Léo soutint ce regard droit dans les yeux.
C'est ça. Ne pas reculer. Même face à Erik.
« Ne te laisse pas trop griser. »
« Je m'en souviendrai, Erik aîné. »
Sur ces mots, Erik fit demi-tour et s'enfonça dans le manoir sans nous attendre.
Nous ne bougeâmes pas d'un pouce.
C'était une déclaration de guerre.
Cette fois, on peut dire que nous avons tous deux fait un exploit. J'ai dépêché Elna au plus vite, et Léo a mené les chevaliers en courant.
L'aide de Silver a existé, mais l'exploit reste un exploit.
Erik a déclaré qu'il nous écraserait si nous nous laissions griser.
Le favori pour la succession nous devient enfin incontournable. Cela dit, ce ne sera qu'un avertissement. Cet homme n'utilisera pas une méthode aussi grossière que de nous éliminer directement.
S'il nous laisse grandir, je pense qu'il nous fera affronter Gordon et Zandra. C'est ce que je ferais.
« Grand frère... »
« Quoi ? Tu as eu peur ? »
« Rassure-toi. Il ne fera rien à Christa. Ni à nous non plus. »
Christina acquiesça, et je souris amèrement tout en reprenant notre route.
« Ah, Léo. Si Père te pose telle question, réponds ceci. »
En chemin, je chuchotai une consigne à Léo.
Celui-ci écarquilla les yeux. Mais j'insistai auprès de lui.
« C'est compris ? »
« C'est vraiment sans risque ? »
« Oui. Tu es le seul à pouvoir le dire, et cela aidera cet homme. »
***
Père était resté à Kiel même après le tumulte, dirigeant la reconstruction de l'Est. Disons que c'était le prétexte. Les dégâts de la vague n'étaient pas si importants.
Ce que Père faisait, c'était une enquête sur les responsables de l'affaire.
Et comme elle avait progressé, il avait dû convoquer les enfants et les chevaliers de la Garde impériale en attendant mon arrivée.
« Vous avez tous peiné. »
Le visage de Père montrait une fatigue évidente.
Plus tout jeune, il avait combattu sur le champ de bataille, puis travaillé sans repos pendant des jours. Normal qu'il soit épuisé. Sans compter qu'il a dû apprendre que son fils idiot était profondément impliqué dans tout ça.
« Je vous réunis parce que vous avez le droit de savoir. Ce que je vais dire ne sort pas d'ici. Hier soir, Carlos, qui était grièvement blessé, a repris conscience. Et quand on lui a présenté les preuves rassemblées en quelques jours, il a avoué être lié au duo de vampires. Carlos avait promis de lever leur prime s'ils chassaient des monstres à la flûte qu'ils possédaient pour qu'il arrive premier au festival, et s'ils se retiraient au moment où il arriverait à Kiel. Une sottise absolue ! »
« Cela veut-il dire... que l'apparition des monstres relevait du stratagème de Carlos ? »
« Exact. Précisément, il s'est fait manipuler par les vampires, mais il a mis en danger l'Empire entier, moi y compris, pour son profit personnel. C'est impardonnable ! »
Les yeux de Père étaient injectés de sang. Il devait être furieux.
Pourtant, face à lui, Erik s'agenouilla pour supplier.
« Sa Majesté l'Empereur. Je vous en supplie, usez de clémence. Aussi sot soit-il, c'est mon frère. »
Une comédie transparente.
Gordon et Zandra emboîtèrent le pas.
Ils ne supplient pas par affection. Bien sûr pas non plus parce qu'une enquête les mettrait mal à l'aise.
Ils savent que l'Empereur le souhaite.
S'il voulait le tuer, il l'aurait déjà fait. Il a réuni tout le monde pour montrer sa colère parce qu'il ne peut pas le gracier de son seul chef.
Erik et les autres disent « pardonnez », alors il pardonne. Sinon, la dignité impériale ne tiendrait pas.
De toute façon, pas besoin de le tuer.
Carlos a perdu son bras droit sous l'attaque de Sam, et le bas de son corps est paralysé. Il restera alité à vie. Même Père n'a pas pu se résoudre à tuer son fils dans cet état.
Mais ça pose problème.
Si tout le monde plaide la grâce, on croira qu'il a cédé aux supplications. Sur le plan des apparences, c'est mauvais.
« Léonart. Tu es le premier artisan de la résolution. Qu'en penses-tu ? »
« Permettez-moi de parler. Il ne faut pas pardonner. Il faut lui trancher la tête. »
Tous, à cet instant, figèrent.
Parce que l'être le plus improbable venait de prononcer les mots les plus improbables.
Père lui-même semblait passablement surpris.
« ...Pourquoi penses-tu cela ? C'est ton frère. »
« Avant d'être mon frère, c'est un traître à l'Empire. Le gracier ici créerait un mauvais précédent. Et comment expliquerais-je cela aux chevaliers qui ont versé leur sang ? »
« Le peuple et les chevaliers ordinaires n'en sauront rien. Cela reste entre nous. Tu n'as pas à t'en soucier. »
« Ce n'est pas acceptable. Il faut lui trancher la tête, et l'annoncer honnêtement. Et montrer, à l'intérieur comme à l'extérieur du pays, que Sa Majesté est juste. Que même un fils, s'il commet un crime, sera jugé. C'est ainsi seulement que le cœur du peuple se calmera. »
Léo l'affirma d'une voix ferme.
Ainsi, deux avis s'opposaient. Lequel qu'on choisisse, ça fait des vagues.
C'est-à-dire que Père a maintenant une échappatoire.
On gracie Carlos, mais on n'a pas méprisé Léo. Donc on nomme Léo ambassadeur plénipotentiaire à égalité avec Gordon, c'est le scénario tout tracé.
C'est exactement l'issue que Père souhaitait.
Tandis que je me réjouissais de voir Père hésiter, il jeta un regard de travers dans ma direction. Voyant mon air décontracté, il afficha une expression comme s'il avait avalé quelque chose d'amer.
« C'est ton œuvre ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ha... peu importe. En respectant l'avis d'Erik et des autres, Carlos est gracié. Mais, Léonart, je ne t'ignore pas pour autant. »
Disant cela, Père appela Léo devant lui.
Léo s'avança respectueusement et s'agenouilla.
Père lui tendit sa propre épée.
Léo la reçu.
« Faute de préparation, que ceci suffise. Léonart, le vainqueur du festival cette fois, c'est toi. Carlos est disqualifié, Arnold deuxième est aussi disqualifié. Troisièmes à égalité, Léonart et Gordon. Mais Léonart a le mérite d'avoir mené les chevaliers et sa popularité à l'Est. En faisant de Léonart le vainqueur, on calme les mécontentements. C'est entendu, Gordon ? »
« ...Selon la volonté de Sa Majesté l'Empereur. »
Gordon baissa la tête en crispant le visage de frustration.
Sa voix tremblait. Il doit être furieux.
Mais il ne peut pas contester. Il n'a pas d'arguments.
Au milieu de cela, Elna s'avança.
« Sa Majesté l'Empereur. Permettez-moi une supplique. »
« Quoi ? »
« Je vous prie d'annuler la disqualification d'Arnold Altesse. La disqualification vise l'envoi des chevaliers. C'est un acte louable. La souiller par une disqualification est trop cruel. »
« Je vous en supplie ! Sa Majesté l'Empereur ! »
À la suite d'Elna, ses subordonnés s'agenouillèrent aussi.
Père ferma les yeux.
Et puis.
« Arnold... Tu as "malencontreusement" brisé ton bracelet, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je l'ai brisé par mégarde. »
« Alors la disqualification ne peut être levée. Si tu l'avais brisé intentionnellement pour envoyer Elna, il y aurait matière à réflexion, mais une règle est une règle. Le vainqueur est Léonart. »
Elna me regarda avec un air incrédule, mais je l'ignorai.
Même si je disais ici que j'ai envoyé Elna intentionnellement pour lever ma disqualification, je ne deviendrais pas ambassadeur plénipotentiaire pour autant.
Tout au plus recevrais-je des louanges. Comme l'a dit Père tout à l'heure, on fait de Léo le vainqueur parce qu'il est populaire à l'Est.
Moi, personne ne m'accepterait.
Alors je suis très bien en prince sot qui a raté la victoire pour avoir brisé son bracelet par mégarde.
C'est ce que je pensais, mais.
« Cependant, c'est aussi un fait qu'on a été sauvés grâce à Elna. En d'autres termes, l'erreur d'Arnold m'a sauvé. Je vais récompenser cette erreur. »
« Hein ? »
« Je nomme Arnold vice-ambassadeur. Tu seras l'adjoint de Léonart. »
« ...P, Père ? »
« C'est "Sa Majesté l'Empereur". Arnold. »
« Euh... Je... Je n'en ai pas la capacité. »
« Laisse tout à Léonart. Il est temps que tu fasses un peu de travail et que tu prouves que tu en es capable aussi. Cette discussion est close. L'annonce officielle sera faite demain. Tous, reposez-vous d'ici là. »
Sur ces mots, Père se leva de son siège.
Et en partant, il m'adressa un sourire comme s'il avait réussi une farce.
Ce vieux, c'est fait exprès !?
Merde ! Mes plans sont complètement bouleversés !?
Si Léo et moi partons à l'étranger, qui va diriger nos forces !?
Non !? Vraiment !? ?
Face à cet imprévu, je restai abasourdi. Pendant ce temps, les rivaux affichaient des mines réjouies.
Mauvais... Il faut faire quelque chose, sinon nos forces seront anéanties pendant notre absence.
« C'est bien, hein ! Al ! »
« ... »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Al ? »
« Vraiment, n'approche pas de moi... »
« Pourquoi !? »
Je me massai le front et chassai Elna qui se réjouissait.
Mais je le sais. Ce n'est pas la faute d'Elna.
Qu'Elna tente de lever ma disqualification, c'était prévu. Ce qui a dévié, c'est la réaction de Père.
Père a agi contrairement à mes prévisions parce que je faisais le malin. Mon attitude de tout contrôler l'a vexé.
C'est entièrement de ma faute...
La tête entre les mains face à cette situation invraisemblable, je quittai la réunion.