Au moment où Léo et les siens arrivaient à Rostock.
Plus à l'est encore, l'armée impériale était déployée.
Il s'agissait d'une unité détachée de l'armée de garde de la frontière nord, qui protège la frontière septentrionale.
Celui qui la commandait était Gordon, promu vice-commandant de cette armée de garde.
L'ordre reçu : surveiller la Tortue spirituelle et secourir le plus de civils possible.
Mais.
« Qu... qu'avez-vous dit... !? »
Dans ce quartier général, Sonia se planta devant Gordon et frappa violemment la table de sa paume.
C'est dire à quel point les instructions de Gordon étaient incompréhensibles.
« Ne me faites pas répéter. Je n'enverrai pas l'unité. »
« N'avez-vous pas entendu le rapport disant qu'il y a des villages dans cette forêt !? »
« Si, je l'ai entendu. »
« Alors il faut envoyer immédiatement une unité de secours ! »
« À cause de la Tortue spirituelle, les monstres sont en état d'excitation. Si nous y envoyons une unité, nous subirons des pertes non négligeables. Ce n'est pas le moment de gaspiller nos précieux effectifs. »
Tout en disant cela, Gordon croisa les bras et fixa Sonia qui osait lui donner son avis.
Exilé au nord, Gordon avait été séparé de ses proches collaborateurs. C'est pourquoi Sonia, en tant que personnel précieux, avait été maintenue en vie sans être tenue pour responsable de ses échecs.
Après de multiples échecs, Sonia pensait qu'elle finirait par être exécutée et avait perdu tout volonté de vivre. Mais face à la crise qui menaçait les civils, elle avait retrouvé sa détermination et avait proposé à Gordon d'envoyer une unité. Et voilà qu'elle se heurtait à un refus.
« Du gaspillage... ? N'est-ce pas le devoir d'un militaire de protéger les civils !? »
« Mon devoir, c'est de protéger mes subordonnés. »
« Vous ne faites que vous justifier ! L'ordre que vous avez reçu est de sauver le plus de vies possible ! Vous devriez brandir vous-même votre épée pour sauver les civils ET vos subordonnés ! C'est le minimum à faire ! »
« La conclusion est déjà prise. Elle ne changera pas. »
Gordon agita le bras comme pour chasser une mouche importune.
Voyant cela, les gardes saisirent les bras de Sonia, mais elle les fit reculer d'un regard d'une intensité fantomatique.
« Lâchez-moi. »
« Huh... »
« ... Prince. Ce sera ma dernière parole. Vous devriez immédiatement prendre la tête de l'unité pour aller secourir les civils. C'est la voie vers le trône. »
« Tu es insistante. Je ne mène pas de combats sans valeur. »
Entendant ces mots, Sonia poussa un profond soupir.
En tant que prétendant au trône, secourir les civils allait de soi. Au minimum, c'était une affaire où il fallait tout donner.
Devenir empereur signifiait devoir sauver tous les civils. C'est ça, un empereur.
Pourtant, les yeux de Gordon ne voyaient pas les civils. Il ne pensait qu'à ses propres subordonnés. Sans doute parce qu'il aurait besoin d'eux dans la lutte pour le trône.
S'il ne protège pas ceux qui ne lui sont d'aucune utilité, alors un tel homme ne peut pas devenir empereur.
« Après tout, vous n'avez pas l'étoffe d'un empereur... »
« Ce n'est pas à toi de décider si j'en ai l'étoffe ou non. »
« C'est vrai. Mais je ne te reconnaîtrai jamais comme empereur. Je ne reconnais pas non plus un militaire qui ne protège pas les civils. Tu es indigne en tant que prince, et indigne en tant que militaire. »
Face à Sonia qui lui lança cela, Gordon ne broncha pas.
Elle pourrait dégainer son épée sur-le-champ et lui trancher la tête, mais ce ne serait qu'une mort inutile. S'il faut mourir, encore faut-il qu'elle serve à quelque chose.
Alors que Gordon pensait ainsi, Sonia fit une proposition, comme si elle avait percé à jour ses pensées.
« Moi, je mènerai l'unité. Une unité de volontaires seulement. Vous pourrez vous débarrasser de moi, qui vous gêne, et des mécontents, et vous pourrez montrer à l'entourage que vous avez fait le minimum d'efforts. Qu'en dites-vous ? »
« Ho ? Tu es prêt à mourir pour moi ? »
« Pas pour toi... Moi... je fais juste ce que je peux. »
C'étaient les mots que Grau lui avait dits.
Fais ce que tu peux.
Depuis qu'on le lui avait dit, Sonia y réfléchissait sans cesse.
Qu'est-ce qu'elle avait pu faire ? Qu'est-ce qu'elle pouvait faire ?
En y réfléchissant, Sonia en était revenue aux enseignements de son père. Son père lui avait enseigné la stratégie militaire. C'était pour Sonia, et pour les civils.
Tout comme il avait sauvé Sonia, son père avait toujours été un militaire qui agissait pour les civils.
C'est pourquoi Sonia admirait la silhouette de son père.
Mais après que sa famille eut été prise en otage, Sonia s'était éloignée de l'idéal de son père.
Sonia n'avait jamais mis en œuvre que des stratagèmes à cinquante-cinquante. Des plans qui allaient bien dans les deux sens.
C'était commode pour elle, car elle avait toujours une excuse toute prête. C'était l'opposé de la posture de son père.
Que aurait fait son père ? Il aurait sûrement réfléchi à ce qui était le mieux pour les civils et aurait agi en conséquence.
La Sonia d'avant, qui ne penchait ni d'un côté ni de l'autre, ressemblait à une chauve-souris. C'est précisément pour cela que Grau l'avait sermonnée.
Une Sonia qui ne pouvait pas dire qu'elle avait fait ce qu'elle pouvait. Et pourtant, Sonia avait souhaité être sauvée.
Comme ça, personne ne la sauverait, et elle ne sauverait personne.
Ayant une fois fait son deuil de la mort, la vision de Sonia était devenue limpide. Simplement pour les civils. Pour ne pas avoir honte devant son père qui l'avait élevée ainsi.
Même si cela entraînait la mort de son père.
« Cette stratégie... existe pour les civils. Votre épée aussi, à l'origine, devrait être brandie pour eux. Il n'y a pas de victoire pour celui qui l'oublie. Comme je l'ai été. »
« Je suis différent de toi. Si tu veux aller mourir, je ne t'en empêcherai pas. Meurs comme tu l'entends. Ça m'arrangera. »
Sonia comprit que les mots n'avaient plus de sens, et fit demi-tour.
Puis elle rassembla tous les soldats et appela des volontaires.
Parmi les plus de trois mille soldats, seuls trente-sept décidèrent d'accompagner Sonia pour secourir les civils.
Pour une unité sous les ordres de Gordon, c'était un nombre miraculeusement élevé.
À leur tête, Sonia s'enfonça dans la forêt.
***
Après avoir pénétré dans la forêt, Sonia et les siens subirent l'assaut d'une multitude de monstres.
Stimulés dans leur instinct de survie par la menace colossale qu'était la Tortue spirituelle, ils étaient constamment agressifs et désorientés.
Tout en les repoussant, Sonia et son groupe cherchaient à sortir de la forêt.
« Plus que quelques instants ! N'arrêtez pas de courir ! »
Sonia et les siens avaient découvert des villageois attaqués par les monstres dans la forêt, et étaient parvenus à les protéger.
Ils étaient plus de cinquante.
Leur nombre était bien trop faible pour les protéger tout en combattant, mais Sonia parvint à les garder en vie grâce à des instructions précises, et les guida hors de la forêt.
« Grand-père. Désolée, encore un petit effort. »
« Non, non, je vais bien. C'est plutôt vous, jeune fille, qui devriez prendre soin de vous. »
Sonia s'adressa au vieil homme nain qu'ils avaient protégé avec les villageois. Il s'était égaré dans la forêt, et Sonia et son groupe l'avaient secouru au passage.
Le vieillard au dos courbé et aux cheveux blancs s'appuyait sur une canne blanche, aussi Sonia veillait-elle sur lui, mais à chaque fois, il répondait qu'il allait bien.
« Cependant, jeune fille, vous êtes une elfe et pourtant vous êtes gentille. »
« Hein ? »
« Moi, je suis un nain, alors me faire traiter gentiment par une demoiselle elfe, ça ne m'était pas arrivé depuis longtemps. Vous êtes une brave fille. »
« Moi... je suis demi-elfe. »
Sur le sujet des elfes, Sonia baissa le visage et l'avoua.
Mais le vieil nain écarquilla les yeux, puis afficha un sourire.
« Ah, c'est ça ? Alors c'est logique. Les elfes sont beaux et doués en magie, mais leur côté renfermé est leur défaut. Vous, vous avez du sang humain. Vous êtes belle, douée en magie, et gentille comme un humain. Que des qualités. »
« Que des qualités... ? »
Ce fut une réponse inattendue pour Sonia.
Elle n'avait jamais rencontré quelqu'un qui voie l'existence de demi-elfe sous un jour aussi positif.
De surcroît, l'interlocuteur était un nain, race réputée en mauvaise entente avec les elfes.
« Grand-père... vous n'aimez pas les elfes ? »
« Y en a que j'aime pas, c'est sûr. Mais y a aussi des braves types chez les elfes. Pareil pour les humains. Les mettre tous dans le même sac, c'est trop facile. »
« C'est vrai... Grand-père, vous êtes gentil. »
« Gentil, hein... comment dire. J'ai vécu comme bon me semblait. J'ai tendu l'oreille aux voix, et je me suis laissé guider par elles pour voyager. Moi qui n'agis que selon mon bon plaisir sur l'instant, je suis pas sûr que ce soit de la gentillesse. Par contre, vous, jeune fille, vous êtes gentille sans discussion. »
« Moi non plus... je ne suis pas gentille. »
« Si, vous l'êtes. Vous risquez votre vie pour protéger quelqu'un. »
« Moi... je suis militaire. »
Pas officiellement enrôlée dans l'armée.
Pourtant, dans sa conscience, Sonia se considérait comme une militaire. Comme son père l'avait été.
Elle voulait être une militaire qui protège les civils.
« Ça non plus, on ne peut pas généraliser. Y a de bons militaires et de mauvais militaires. Vous, vous êtes une bonne militaire. Vous portez l'uniforme avec l'emblème du pays. Vous en comprenez bien le sens. »
En disant cela, le vieillard sourit à Sonia.
Et porta subito son regard vers l'avant.
C'était la lisière de la forêt.
Sonia et les siens en sortirent d'une traite.
Mais ce qui s'offrit à leur vue, c'était une mêlée entre Léo et les siens, et des monstres. Vu de leur position, le combat se déroulait en diagonale sur leur droite. Les civils frémirent face à ce combat si proche.
« C'est... »
Un instant, Sonia ne comprit pas ce qui se passait, mais elle analysa rapidement la situation.
Des chevaliers combattaient des monstres. Étalés sur toute la largeur.
Probablement pour empêcher les monstres de passer derrière eux.
Une fois cela compris, c'était suffisant.
« Courez tout droit ! Ne vous retournez pas ! »
Sonia le leur ordonna, et dit aux soldats de s'étaler sur la largeur.
Il fallait barrer la route aux monstres qui arrivaient de l'autre côté.
Tant que cette ligne tient, c'est que l'au-delà est une zone de sécurité.
Il fallait y amener les civils.
Tel fut le jugement de Sonia, qui fit armer les arcs à tous les soldats.
« Attendez mon signal ! Allez, courez ! »
Les civils, sur les mots de Sonia, refoulèrent leur peur et se mirent à courir.
Au milieu de cela, le vieillard regardait au-delà de la forêt.
« Grand-père, dépêchez-vous ! »
« Hum... il semble que l'endroit où je voulais aller, c'était de l'autre côté. »
« C'est impossible maintenant ! Dépêchez-vous ! »
Sonia fit monter de force le vieillard sur son propre cheval, et le lança au galop.
« Ooh ! Demoiselle ! N'est-ce pas un peu téméraire ? »
« Ça va... je vous protégerai, coûte que coûte. »
En disant cela, Sonia attira l'attention des monstres qui les avaient repérés.
Et au dernier moment, elle donna le signal.
« Tirez !! »
Elle lança elle-même un sort de feu, bombardant les monstres qui fonçaient sur eux.
La salve fit fléchir les monstres.
Dans cet intervalle, Sonia donna un nouvel ordre.
« Recul de dix pas !! »
Ils prirent de la distance, préparant la prochaine salve.
C'était un moyen efficace pour gagner du temps.
Mais ce n'était pas une solution pour renverser la situation.
C'était un stratagème qui sacrifiait sa propre sécurité. Pourtant, Sonia choisit ce plan.
Des demi-mesures qui vont bien dans les deux sens ne sauvent personne.
Maintenant, la priorité est la sécurité des civils. Une fois ça assuré, s'il lui reste des forces, elle usera de tous les stratagèmes pour percer ce passage périlleux.
« Le moi d'aujourd'hui est têtu... »
Sonia répétait les interceptions, attirant les monstres vers elle.
Grâce à cela, la majeure partie des monstres se concentra sur Sonia et son groupe.
La mêlée se défit, et Léo et les siens, libérés, se mirent à protéger les civils que Sonia avait fait fuir.
Au milieu de tout cela, Linphia poussa une exclamation surprise.
« Grand-père ? »
« Oh ! Si ce n'est pas la gentille demoiselle de l'autre fois ! Tu allais bien ? »
Le vieillard nain, qu'on aurait cru poursuivi par les monstres, lança une insouciance déconcertante, laissant Linphia perplexe.
Le vieillard égaré qu'ils avaient rencontré autrefois au sud. Pourquoi était-il ici ?
« Comment vous êtes-vous retrouvé ici ? »
« J'ai pensé qu'il était temps de finir un travail que j'avais laissé en plan il y a longtemps. Entrer dans la forêt s'est bien passé, mais je me suis égaré une semaine entière dedans, et j'étais bien embêté. »
« Une semaine !? Pourquoi n'avez-vous pas pris un guide ? »
« Les gens gentils, c'est rare. Du coup, j'étais dans la panade, et c'est la demoiselle là-bas qui m'a aidé. »
En disant cela, le vieillard désigna Sonia, encerclée par les monstres.
En voyant cette silhouette, Léo réagit.
« Elle... c'est bien... »
« Connaissance ? Prince Léonart. »
« Euh ? Ah, connaissance, c'est trop dire... enfin, on s'est déjà croisés quelque part ? »
« On s'est vus une fois, quand tu étais gamin. Ton père va bien ? On dirait qu'il ne gère pas trop bien le pays ces derniers temps. »
« Euh, ah, oui. Il va bien, mais... »
« Un pays où beaucoup pleurent, c'est pas bon. Moins y a de gens qui m'appellent, mieux c'est. »
En disant cela, le vieillard descendit lentement de cheval, s'appuya sur sa canne blanche et porta son regard un peu plus loin.
Là où il regardait, Sonia et les siens étaient encerclés par une multitude de monstres. La fuite était déjà impossible.
Pourtant, le vieillard tourna lentement sa canne blanche. En la tirant, une lame cachée en sortit.
Il la prépara et marmonna.
« Si `lui` s'en aperçoit, ce sera embêtant. J'aurais préféré ne pas la sortir... mais je ne peux pas abandonner ceux qui attendent mon aide. »
Puis il agita son sabre avec nonchalance.
Non, ce n'était qu'une apparence ; en réalité, il le brandissait à une vitesse divine, encore et encore.
Et les entailles qui en jaillirent tranchèrent avec une précision impitoyable les monstres qui encerclaient Sonia et les siens.
Voyant les monstres devant elle s'effondrer en un instant, Sonia se tourna, surprise, vers l'origine des entailles. Là se tenait le vieillard nain, paisible.
« Vous êtes... »
« Je m'appelle Egor. Aventurier de classe SS, Egor. On m'appelle `l'Épéiste égaré`. Je suis venu pour abattre la Tortue spirituelle. »
En disant cela, le vieillard nain, Egor, ríe avec bonne humeur.