« J'ai peur... ! »
« Tout ira bien, Votre Altesse. Les chevaliers vont bientôt arriver. »
À l'intérieur de la résidence, Fine apaisait Christa en lui caressant doucement les cheveux.
Des servantes s'approchèrent d'elle, l'air embarrassé.
« D-demoiselle Fine... Euh... »
« Que se passe-t-il ? »
« C'est que... beaucoup d'habitants demandent à entrer dans la résidence... »
Sur ordre de l'Empereur, il était interdit aux habitants de sortir de chez eux ou de leur auberge.
Mais un combat faisait rage tout près, et, dans leur angoisse, ils avaient sans doute voulu se réfugier dans la résidence, qu'ils croyaient sûre.
Fine ne songea pas un instant à le leur reprocher.
« Et l'épouse du seigneur ? »
« Elle ne sait que décider, et s'en remet à la princesse Christa et à vous... »
« Je vois... Votre Altesse. Que souhaitez-vous faire... ? »
« ... Je ne sais pas... Mais j'ai peur... »
D'angoisse, Christa agrippa de toutes ses forces le vêtement de Fine.
Fine serra cette petite main dans la sienne et lui répondit comme pour la raisonner.
Le seigneur combattait aux côtés de l'Empereur. Puisque son épouse avait remis la décision entre leurs mains, c'était ici l'avis de Christa qui primait.
« Je comprends... Alors, allez-vous abandonner des gens qui ressentent la même chose que vous ? »
« Ça... Non... »
« Pourquoi ? »
« ... Grand frère se fâcherait. »
« Oui, c'est vrai. Dans ce cas, nous ferons entrer en priorité les personnes âgées, les enfants et les malades. Ce sera bruyant, cela vous va ? »
« Ça va... »
« Je vais m'absenter un moment. Cela aussi, vous le permettez ? Tout le monde a peur. Il faut les rassurer. »
« ... D'accord... »
On lisait sur son visage qu'elle n'en avait aucune envie, mais Fine, souriante, installa Christa sur une chaise et confia la place aux servantes.
Puis elle se dirigea vers l'entrée de la résidence.
Là, les quelques soldats restés de garde avaient tiré l'épée et la pointaient sur la foule.
« Rentrez chez vous, et vite ! Vous n'entendez pas les ordres de Sa Majesté ?! »
« Je vous en prie ! Laissez-nous entrer ! »
« Espèce de... ! »
« Arrêtez ! »
La situation menaçait d'exploser d'un instant à l'autre, et Fine rappela sèchement les soldats à l'ordre.
Fine n'était, par son rang, que la fille d'un duc, mais elle jouissait de la renommée de la Princesse à la mouette d'azur, et l'Empereur en personne la traitait à l'égal d'un membre de la famille impériale.
Ici, sa parole pesait autant que celle d'une princesse. Les soldats rengainèrent aussitôt et s'agenouillèrent devant elle.
« D-demoiselle Fine... »
« Ce n'est pas contre le peuple qu'il faut tirer l'épée. N'est-ce pas ? »
« Oui, vous avez raison. J'ai agi sans réfléchir... »
Satisfaite de sa réponse, Fine regarda le peuple massé devant le portail.
Ils n'étaient pas cent ou deux cents, mais bien davantage.
Il y avait des gens du peuple, mais aussi des nobles venus en voyage et des marchands. Tous avaient l'angoisse peinte sur le visage.
« Je suis Fine von Kleinert. Peut-être me connaissez-vous mieux sous le nom de Princesse à la mouette d'azur. »
Sur ces mots, Fine désigna l'ornement de cheveux en forme de mouette bleue.
La marque, offerte par l'Empereur, d'une beauté sans égale.
Comprenant qu'ils avaient devant eux la fille du duc que l'Empereur chérissait comme sa propre fille, les gens s'agenouillèrent d'un même mouvement.
Mais au milieu d'eux, quelques jeunes hommes fendirent la foule pour s'avancer.
« Oh ! Demoiselle Fine ! C'est moi ! Guido ! »
C'était, pour Fine, la voix qu'elle avait le moins envie d'entendre.
L'ami d'enfance d'Arnold, qui avait frappé Arnold : un acte que Fine ne pouvait pas laisser passer. Guido von Holzwart et sa suite venaient de repérer Fine et lui souriaient.
Ils fendaient la foule sans douter un instant qu'on les laisserait entrer, avec un parfait égoïsme. Ils n'allaient pas se battre : ils voulaient seulement se donner de grands airs à l'abri.
À ce spectacle, Fine eut l'impression que le sang noble qui coulait dans ses veines en était souillé.
Jamais son père ne lui avait inspiré un tel sentiment. Même son fainéant de frère n'aurait pas cherché, face au danger, à sauver sa seule peau. Sinon, à quoi bon être noble ?
Si l'on honore les nobles, c'est parce qu'ils agissent d'une manière qui en est digne.
C'est pourquoi Fine ignora Guido.
« La résidence accueillera en priorité les enfants, les personnes âgées et les malades. Les personnes en bonne santé, regroupez-vous autant que possible dans les plus grands bâtiments et barricadez les entrées. La vague est une grande migration de monstres. Ce n'est pas la vie des humains qu'ils visent. Même si, par malheur, des monstres entraient dans Kiel, il suffira de gagner du temps. Si vous acceptez ces conditions, j'ouvre le portail. »
« D-demoiselle Fine ? C'est moi ! Guido ! Vous m'avez oublié ? »
« Je me souviens très bien de vous. Messire Guido, de la maison ducale de Holzwart. »
« Ah, tant mieux. Alors, vous nous laissez entrer ? »
Devant cette attitude qui semblait dire que cela allait de soi, Fine elle-même sentit la moutarde lui monter au nez.
À penser à Arnold, mieux valait sans doute accueillir Guido. S'opposer à lui ne servait à rien.
Mais Fine n'en fit rien. Parce qu'elle jugeait que ce n'était pas ce qu'Arnold aurait voulu.
Alors...
« N'avez-vous pas honte ?! Au lieu de combattre aux côtés de Sa Majesté l'Empereur, vous cherchez à vous mettre à l'abri, vous seul : regardez-vous donc en face ! N'êtes-vous pas confus devant les ancêtres qui ont bâti la noble maison ducale de Holzwart ?! »
« Quoi... ?! Espèce de... ! Vous savez qui je suis ?! »
« Peu importe qui vous êtes. La résidence accueille les enfants, les personnes âgées et les malades. Tous les autres, allez ailleurs. C'est la décision de Son Altesse la princesse Christa. Si vous tenez à nous faire perdre davantage de temps, vous n'aurez qu'à porter plainte plus tard auprès de Sa Majesté l'Empereur pour cette injustice. Mais lequel de nous deux devrait alors être puni, cela me paraît clair comme le jour ! »
« Grr... ! Ne prenez pas vos grands airs ! Tout ça parce que Léonart vous soutient ! Vous ne perdez rien pour attendre ! Je ne vous pardonnerai jamais ! »
Sur ces mots, Guido s'en alla avec sa suite.
Après les avoir regardés partir, Fine poussa un long soupir, puis, avec un doux sourire, ordonna d'ouvrir le portail.
À la vue de Fine, les gens s'organisèrent entre eux sans que personne le leur demande : seuls les enfants, les personnes âgées et les malades entrèrent dans la résidence, et les autres partirent chercher refuge ailleurs.
Une fois ces gens accueillis en priorité, Fine ordonna aux domestiques de barricader l'entrée de la résidence avec des meubles.
« Bloquez-la aussi solidement que possible ! Si des monstres viennent, nous la tiendrons tous ensemble ! S'ils renoncent et changent de direction, cela suffira ! »
« Oui ! Demoiselle Fine ! »
« Demoiselle Fine ! Son Altesse la princesse Christa vous demande ! »
« J'arrive tout de suite. N'ayez pas peur, vous tous. Les chevaliers vont venir, c'est certain. »
Après avoir adressé ces mots aux gens réfugiés dans la résidence, Fine s'efforça de se montrer aussi gaie que possible.
Elle pensait qu'il fallait au moins qu'elle, elle garde le sourire. À vrai dire, c'était à peu près tout ce qu'elle pouvait faire.
En tant que fille de duc, Fine avait quelques notions de magie, mais si elle était douée pour la magie de soin, elle était nulle en magie de combat.
Elle était incapable de se battre avec élégance, comme Elna.
Elle en souffrait. Elle avait quitté son domaine dans l'espoir de se rendre utile, et pourtant, elle n'avait jamais été d'aucune utilité à Arnold.
Pour Fine, rester auprès de Christa était la première tâche qu'Arnold lui avait confiée. C'est pourquoi elle s'était juré de ne la quitter sous aucun prétexte, mais...
« Il faut prendre la flûte ! Sinon, plein de monstres vont venir ! »
En voyant Christa crier en pleurant, Fine se rappela quelque chose.
La conversation entre Arnold et Christa qu'elle avait surprise derrière la porte.
Christa avait dit que la ville de Kiel serait encerclée par des monstres. Et c'était exactement ce qui était arrivé.
Puisqu'Arnold avait écouté ses paroles avec sérieux, Fine jugea qu'elles reposaient forcément sur quelque chose. Alors Fine serra Christa fort contre elle.
« Votre Altesse. Tout ira bien. Si c'est la flûte que vous cherchez, Fine ira la chercher. Pouvez-vous me dire où elle est ? »
« Non... Tu vas mourir... »
« Tout ira bien. J'ai beaucoup de chance, vous savez. Et puis, si je suis en danger, messire Al viendra à mon secours. »
« ... C'est vrai ? »
« Oui, c'est vrai. Alors dites-le-moi. Où est la flûte ? »
« ... Je l'ai vue tomber sur la tour de l'horloge... C'est elle, la cause de tout... »
« Entendu. Alors, je vais la chercher. »
Sur ces mots, Fine, sans écouter les servantes qui tentaient de la retenir, partit vers la tour de l'horloge, le plus haut bâtiment de la ville, au centre de Kiel.
***
La tour de l'horloge de Kiel n'avait rien de commun avec celles des autres villes.
Haute de plusieurs dizaines de mètres, elle était l'attraction touristique de Kiel, et une précieuse source de revenus.
Fine gravissait cette tour à bout de souffle.
Pendant ce temps, dans le ciel, Elna tenait tête à Sam et à Dean.
« Tch ! Quelle plaie ! »
Dean avait renoncé à repousser Elna à la loyale. À deux contre une, ils pouvaient la vaincre, mais cela prendrait beaucoup trop de temps.
Il avait décidé de recourir à un moyen détourné.
Dean sortit la flûte magique qui commandait aux monstres, « Hamelin ». S'il faisait venir davantage de monstres, Elna, en tant que chevalier, serait obligée d'aller protéger l'Empereur.
Dean et les siens n'auraient plus alors qu'à regarder le spectacle de haut.
Dean porta Hamelin à ses lèvres pour attirer encore plus de monstres sur Kiel, mais Elna sentit d'instinct le danger et attaqua Dean.
« Pas question ! »
« Hein ?! »
Dean esquiva de justesse, mais Hamelin lui échappa des mains et tomba vers la ville de Kiel.
Dean se lança aussitôt à sa poursuite.
« Mauvais, ça ! »
« Attends ! »
La flûte n'appartenait pas à Dean. C'était un complice qui la lui avait remise. C'est grâce à elle que Dean et Sam avaient ourdi ce complot, en y entraînant Carlos.
Mais leur complice leur avait bien dit de s'en débarrasser sans faute. C'était la promesse qu'ils lui avaient faite.
Sans l'aide de ce complice, même s'ils survivaient ici, ils auraient du mal à s'enfuir. Se débarrasser à coup sûr de la flûte, c'était sauver leur propre vie.
C'est pourquoi Dean la poursuivait avec l'énergie du désespoir. En le voyant ainsi, Elna sentit elle aussi qu'il se passait quelque chose d'anormal, et se lança sur la trace de la flûte.
Les deux adversaires se heurtèrent à plusieurs reprises dans les airs, et pendant ce temps, la flûte continuait de tomber.
Et au moment où elle passait à hauteur de la tour de l'horloge, une main blanche jaillit de celle-ci et l'attrapa au vol.
« Ah... ?! »
Emportée par son élan, Fine faillit tomber, mais parvint à rester sur la tour.
Elle poussa un soupir de soulagement d'avoir attrapé la flûte, mais la voix perçante d'Elna lui parvint aussitôt.
« Fuis ! Fine ! »
Au moment où elle levait la tête, une masse de magie lancée par Dean frappa de plein fouet le sommet de la tour.
Le sol se déroba sous les pieds de Fine, qui tomba dans le vide.
Mais Fine n'y prêta pas attention.
Elle avait accepté le danger dès le départ. C'est pourquoi Fine lança la flûte vers Elna, qui fonçait vers elle. Et en voyant Elna l'attraper, l'air surpris, elle sourit.
« Ah... J'ai pu me rendre utile. »
« Petite peste ! »
Fou de rage, Dean projeta une masse de magie sur Fine, qui tombait.
Fine n'avait aucun moyen d'esquiver en plein ciel la masse de magie qui fondait sur elle.
« Fiiiiine ! »
Le cri d'Elna retentit en écho.
Confiant Arnold à Elna, Fine ferma doucement les yeux.
Au moment de fermer les yeux, il lui sembla que quelque chose brillait au fond du ciel, mais Fine n'était pas en état de s'en soucier.
Elle avait fermé les yeux, résignée, mais la douleur et le choc qu'elle attendait ne vinrent pas.
Au contraire, ce qu'elle sentit, ce fut de la chaleur.
Elle rouvrit les yeux avec appréhension : l'aventurier au masque d'argent la tenait dans ses bras.
Fine en resta sans voix. Si elle avait dit à Christa qu'on viendrait à son secours, c'était pour la rassurer. Jamais elle n'aurait imaginé qu'on viendrait vraiment la sauver.
Et quelqu'un d'autre était aussi stupéfait que Fine.
Dean.
« Toi... Qui es-tu, pour avoir dissipé mon projectile de magie... ? Dis ton nom ! »
« ... Silver, aventurier de classe SS, rattaché à la section de la capitale impériale de la guilde des aventuriers... Je suis venu vous abattre. »
Le masque d'argent caractéristique et la robe noire.
L'aventurier qu'on disait le plus fort de l'histoire de l'Empire venait de faire son apparition.