« Je suis désolé. Je l'ai perdue. »
« C'est ce qu'il semble... »
En recevant le rapport de Sebas, je claquais intérieurement des dents.
Honnêtement, je ne pensais pas qu'il existait quelqu'un capable d'échapper à la surveillance de Sebas.
Il a dû y avoir quelque chose qui l'a forcé à abandonner la poursuite.
« Une barrière t'a empêché de t'approcher ? »
« Non, j'ai pu m'approcher jusqu'à un certain point, mais à un moment donné, j'ai perdu tout sens de l'orientation, et les alentours m'ont semblé devenir un labyrinthe. J'ai jugé qu'insister était dangereux et j'ai battu retraite sur place. »
« Bonne décision. C'est comme s'être égaré dans un labyrinthe. Plus on avance, plus on tombe dans le piège de l'adversaire. »
« C'est mon manque de puissance. Cependant... elle est au-dessus des rumeurs. Cette princesse immortelle. Cela faisait longtemps que je me trouvais complètement démuni face à quelqu'un. »
Sebas baissa profondément la tête avant de dire cela.
C'est extrêmement rare que Sebas admette sa défaite complète et complimente son adversaire. Qu'il soit fort ou habile, Sebas trouve toujours un moyen de s'en sortir.
« C'est bien le "bouclier le plus dur" comme on dit. Il ne semble pas qu'elle se contente d'ériger une barrière simplement dure. En matière de défense, elle est insaisissable. On comprend qu'on la compare à la maison du duc-héros. »
« Oui. C'est une adversaire redoutable, mais... c'est désormais une certitude. »
« En effet. C'est sans aucun doute la princesse immortelle. »
Son identité était confirmée.
Si ce manchot est l'animal de compagnie de cette gamine, alors ce que la deuxième compagnie de la Garde impériale protégeait aux sources thermales, c'était elle.
« Cependant, Père manigance aussi dans l'ombre, on dirait. Impliquer la guilde des aventuriers pour faire venir la princesse immortelle de l'Extrême-Orient, c'est une acrobatie qui dépasse l'entendement. »
« C'est ce qu'on appelle "saisir l'Empereur", je suppose. »
« Cela dit, ce serait plus simple s'il m'avait confié la tâche à moi, Silver. »
S'il s'était abstenu de faire des trucs inutiles et m'avait tout laissé faire, ça ne serait pas devenu aussi compliqué.
Bon, vu que le moteur de l'opération, cette fois, c'est sûrement la guilde des aventuriers, ils ont dû décider, au moment de nouer la coopération, de ne pas faire intervenir Silver.
Por puissante que soit l'Empire, en matière de monstres, la guilde des aventuriers est la spécialiste. Le fait que l'influence de la flûte Hamelin rende les monstres plus actifs, sans passer par la guilde, on ne l'aurait pas su aussi vite.
« Le siège de la guilde a aussi ses propres circonstances, j'imagine. »
« L'argument absurde selon lequel Silver prendrait la grosse tête s'il brille trop... Il y a sûrement quelqu'un qui a manœuvré dans l'ombre. »
« Faut-il aller si loin dans l'analyse ? Quoi qu'il en soit, l'affaire tourne à notre avantage cette fois. Si tout se passe comme prévu par la guilde et l'Empire, et qu'Elna et les aventuriers de classe S règlent l'affaire, nous pourrons économiser nos forces. S'ils échouent, c'est sur Silver que retombera le nettoyage. »
C'est exact.
L'Empire vise la sécurisation d'une route sûre avant la cérémonie. La guilde vise la subjugation des monstres entrés en période d'activité et la découverte d'un nouveau classe SS. Si les classe S réunis échouent, la demande atterrira sur le bureau de Silver.
Si les dégâts s'aggravent, ce sont les cadres de la guilde qui seront blâmés pour n'avoir pas utilisé les forces disponibles.
Clyde, peut-être, vise-t-il ce point ?
Mais rien ne garantit que tout se passera bien.
« Ceux qui n'aiment pas que Silver fasse des exploits sont une minorité. Du point de vue des classe S, on peut avoir l'impression qu'on leur vole leur chance de promotion, mais le nombre de places en classe SS n'est pas fixé. Il n'y a pas de raison de le haïr à ce point. Si anything, ce sont plutôt les échelons du-dessus ou les pairs qui posent problème. »
« C'est l'avis de Lord Clyde : les cadres de la guilde auraient嫌 que Silver devienne ingérable. Mais "les pairs", cela désigne ceux qui sont sur un pied d'égalité. »
« ... Peut-être que les gamins à problèmes ont fait pression sur les cadres. S'ils abattent des monstres de classe S les uns après les autres en si peu de temps, une promotion en classe SSS devient réaliste. Pour les classe SS, c'est pas drôle. »
C'est ridicule.
Mais ce sont justement ces gamins à problèmes, ces classe SS, qui s'accrochent à ce genre de ridicule.
« Si eux s'en mêlent, ça devient ingérable... Ce sont tous des personnages tordus. »
« Vous parlez comme si vous, vous étiez parfaitement normal. »
« Qu'est-ce que tu racontes. Moi, *seul*, je suis normal. »
« Malheureusement, les quatre autres pensent probablement la même chose. »
« C'est un monument de méprise. »
Des inadaptés sociaux au sommet de l'inadaptation qui se croient normaux... La méprise est totale.
Quand je ris au nez, Sebas, pour une raison quelconque, pousse un petit soupir.
***
Le lendemain.
Je fus soudain convoqué par Mère.
Avec, pour condition inexplicable, d'y aller seul.
« Qu'est-ce qui se trame ? » me dis-je, mais je me rendis seul chez Mère, comme on me l'avait ordonné.
« Excusez-moi. »
Dis-je sur mon ton habituel, en ouvrant la porte de la chambre de Mère pour entrer.
Mais il y avait quelque chose d'inhabituel.
« Gah !? »
Pour une raison quelconque, une corde était tendue juste devant la porte.
N'ayant pas les réflexes pour l'éviter, je me la pris en plein dedans et tombai spectaculairement.
Et, pour le deuxième jour de suite, je me fracassai le nez en beauté.
C'est alors qu'une voix et un cri familiers parvinrent à mes oreilles.
« Bien joué ! Bien fait, Enta ! »
« Tchupi !! »
Je regardai du côté de la corde, en me tenant le nez : Enta et la gamine d'hier tenaient la corde, du côté droit. La gamine portait encore sa capuche aujourd'hui.
En les dévisageant, la gamine annonça d'un air suffisant :
« Ah ah ! Qu'est-ce que tu en penses ! Tu as vu ! »
« Tchupi ! »
C'est le maître, c'est le disciple.
Le manchot aussi me toisait avec une tronque de vainqueur.
Ça m'agaça suffisamment pour que je me lève sans un mot, attrape le manchot et l'emmène jusqu'à la fenêtre.
« Waaaa !! Qu'est-ce que tu comptes faire !? »
« T'inquiète pas. Un oiseau, quand il se retrouve en situation de vie ou de mort, se rappelle qu'il sait voler. »
« Tchu, tchupi !? »
« A, arrête ! Un traitement aussi cruel, non ! Enta est une hirondelle qui ne sait pas voler ! »
« C'est pour ça que je vais lui redonner le sens du grand ciel ! Lâche ! »
Je brandis Enta pour le lancer, et la gamine agrippa mon bras, désespérée pour m'en empêcher.
Je réussis à la secouer, et m'apprêtai à jeter Enta par la fenêtre, mais elle s'accrocha à moi à chaque fois.
« Arrêteéé ! Lâche Enta ! »
« Ferme-la ! Je vais lui prouver devant tes yeux que c'est un manchot, alors regarde bien ! »
« Tchupiii !!? »
« Enta est une hirondelle ! Juste une hirondelle qui ne vole pas ! »
« Une hirondelle qui ne vole pas, c'est plus une hirondelle ! »
« Arrêteééé !!!! Tu n'as donc pas un cœur qui aime les animaux !? »
« Comment veux-tu que j'aime un animal aussi vilain ! »
Au terme de cette lutte, nous étions tous les deux essoufflés, haletant, à nous dévisager.
État de blocage total.
C'est là qu'un tiers intervint enfin.
« Le thé est prêt. »
« Oh ! Merci, Mitsuba. Mais moi, je dois récupérer mon ami des griffes de ton fils vicieux. Le thé, ce sera pour plus tard. Ah, et des gâteaux sucrés aussi, s'il te plaît ! »
« Compris. Al, n'embête pas trop Sa Majesté, hein. »
« Je n'embête pas. Je corrige. »
« C'est encore pire ! Cet homme est impardonnable ! »
Disant cela, la gamine s'accrocha à mon bras et arracha Enta de force.
Avant que je ne puisse riposter, elle se cacha derrière Mère.
« Ah ah ! Qu'est-ce que tu en penses ! Tu as perdu !? »
« Quoi, je dois perdre quoi ? »
« Tu n'as rien compris. Alors je vais t'expliquer ! Moi, je suis l'absolue beauté célébrée comme "celle qui existe au pays de Mizuho, à l'Extrême-Orient" ! La princesse immortelle, Orihime Kuon, en personne !! »
Disant cela, la gamine retira sa capuche, dévoilant son visage.
De longs cheveux noirs, des yeux dorés. Un visage d'une beauté de poupée. Mais aucun artisan ne pourrait créer une poupée comme elle.
Autant de vitalité débordait de son visage.
Un sourire confiant, prêt à éclater. L'innocence pure.
Sur sa tête, de petites oreilles de renard noir. Et derrière, une queue noire aussi.
La famille de la princesse immortelle est appelée la « race des renards immortels ». Parmi les hommes-bêtes, qui excellent physiquement mais sont pauvres en puissance magique, ils font exception avec une puissance magique élevée, et ont protégé le pays des immortels depuis des temps anciens, une lignée ultra-prestigieuse.
En termes de rang, équivalent à la maison du duc-héros. À l'étranger, on les traite comme de la famille royale.
Puisqu'elle a révélé être la princesse immortelle, elle devait s'attendre à ce que je sois surpris.
Orihime guettait ma réaction, trépignant. Mais je lui répondis calmement.
« Ah, je sais. »
« Hein ? Ah... ? Étrange... Je suis la princesse immortelle, moi ! »
« C'est pour ça que je dis que je sais. »
« ... Qu, quand as-tu remarqué !? »
« Depuis hier, quand elle a utilisé la barrière. »
« Qu, quoi !? C'est vrai... Tu le savais... »
Les épaules affaissées, les oreilles tombantes, Orihime s'assit sur une chaise en traînant les pieds.
Mère, d'une main habituée, lui servit du thé.
« Je voulais voir ta tête surprise et paniquée... Mitsuba ! C'est pas drôle ! Moi, je... ! »
« Cette enfant est comme ça depuis toujours. »
« Même si tu dis ça... Les princes, un peu, ils pourraient faire semblant d'être surpris de façon spectaculaire... Un minimum de lecture de l'air, ça s'appelle des manières, non ? »
« Je connais pas cette manière. »
Dis-je en m'asseyant à mon tour et en acceptant le thé de Mère.
À force de m'amuser avec elle, j'avais une soif terrible.
Bon sang, elle est princesse immortelle, elle pourrait pas être un peu plus réservée ?
En y pensant, je réalisai que la demoiselle de la maison du duc-héros n'était pas réservée non plus, et je compris que c'était une demande impossible.
« Al, je te la présente officiellement. La princesse immortelle du pays de Mizuho, ma patrie. Son Altesse Orihime Kuon. »
« Oui ! Moi, dans le pays natal de ta mère, je suis importante ! Tu comprends ce que ça veut dire ? »
« Pas du tout. »
« Ça veut dire que je suis plus importante que toi ! Parce que je suis la princesse immortelle ! »
« ... »
Ne sachant quoi répondre, je regardai Mère, mais elle avait l'air de s'en ficher. Probablement que s'en soucier ou répondre normalement n'aurait fait que l'encourager.
J'en eus la certitude. Cette gamine est proche d'un tyran capricieux. Pour faire simple : c'est une égoïste.
« Altesse. Voici mon fils aîné, Arnold. C'est bien d'Arnold que vous cherchiez, n'est-ce pas ? »
« Oui ! Pas d'erreur ! »
« Au passage, comment t'a-t-on décrit ? »
« On m'a dit : "l'homme aux cheveux noirs qui vit au château, le méchant". Je me suis dit : "Cheveux noirs et méchant, c'est toi", et je t'ai appelé. »
« C'est cruel... »
« Si, tu es méchant ! Tu as embêté Enta et moi tout à l'heure ! Ce prince méchant ! Tu te souviens que j'ai dit que je me vengerais !? Wah !? Ma manche !! »
Orihime claqua sa tasse de thé sur la table en me pointant du doigt.
Mais le choc fit déborder le thé, qui mouilla sa manche.
Elle poussa un cri exagéré, se fit essuyer par Mère, puis recommença à me pointer du doigt.
« — Je vais me venger sur toi ! »
« Ho ? Quoi ? »
« Écoute, sois surpris ! Et pleure de joie ! Arnold ! Je te nomme mon officier de liaison ! »
C'est une déclaration choc, mais je ne fus pas surpris.
Parce que c'est typiquement le genre de truc qu'elle dirait, et j'ai bizarrement trouvé ça normal.
Mais officier de liaison, hein...
« En tant que famille royale, c'est nous qui devrions être les supérieurs, ceci dit. »
« Je suis l'invitée ! C'est normal que la famille royale serve l'invitée ! Amuse-moi à fond ! »
Disant cela, Orihime remuait la queue, toute contente.