« Brunhilde… que viens-tu faire ici ? »
Le père, dont la décision était contestée, interrogea l'impératrice d'une voix chargée de colère.
Pour dire les choses franchement, ces deux-là ne s'entendent pas.
À l'origine, il semble qu'ils aient simplement divergé sur la politique d'éducation du prince héritier, mais il y a trois ans, lorsque ce dernier est mort, leur relation s'est brisée irrémédiablement.
Le prince héritier a péri sur un champ de bataille. Pourquoi s'y était-il rendu ?
Parce que l'empereur, notre père, le lui avait ordonné. Il exigeait de son fils qu'il accomplisse un travail à la hauteur de son titre, sans honte face au monde.
De son côté, l'impératrice voulait garder son enfant, ce précieux prince héritier, près d'elle. Elle était allée jusqu'à supplier l'empereur avant son départ : « Que ferez-vous en cas de malheur ? »
Et cette angoisse s'est réalisée. Le prince héritier a perdu la vie, et l'Empire a perdu son successeur idéal.
Depuis, leurs rapports sont glacés. L'impératrice pense que la mort de leur fils est due à l'obstination de l'empereur à l'y envoyer, et l'empereur, pour sa part, s'est mis à s'éloigner d'une impératrice qui ne cache pas de tels sentiments.
Cela dit, leur discorde n'avait pas posé de problème majeur. Ils n'étaient pas à court d'enfants, et l'impératrice, ayant perdu sa vitalité depuis la disparition du prince héritier, ne souhaitait plus que la tranquillité au sein du harem. Ce qui arrangeait fort l'empereur : maintenir l'ordre dans le harem est précisément le devoir de l'impératrice.
Mais voilà que l'impératrice a bougé, sur l'intervention de Thérèse.
C'était le développement le plus délicat. Les deux personnes au-dessus de moi allaient s'affronter. Impossible de les arrêter.
« Je suis venue empêcher que le sang ne coule. »
C'est par ces mots que l'impératrice s'avança.
À cette vue, le père grimacia avec dégoût.
« Ce n'est pas une affaire de femme. Retire-toi ! »
« Je ne peux pas faire ça. »
« C'est sans doute à la demande de Thérèse, mais ces gens ont trop pris la famille impériale à la légère. Sans punition, l'autorité impériale en souffrira. »
« Je le sais. Mais je ne suis pas venue seulement parce que Thérèse me l'a demandé. Verser le sang de vassaux en cette période nuirait à l'intérêt national, c'est pour l'empêcher que je suis venue. »
« Je sais que cela nuira à l'intérêt national. Pourtant, il faut les punir. »
« C'est moi qui entretiens des relations étroites avec les familles royales des autres pays. J'ai échangé maintes lettres, multiplié les efforts pour qu'elles honorent de leur présence la cérémonie. Votre Majesté prépare aussi divers projets avec la "guilde des aventuriers", et vous ne souhaitez sans doute pas que tout tombe à l'eau, n'est-ce pas ? »
La guilde des aventuriers ?
Je n'avais pas cette information. Normal, je ne l'ai pas cherchée. Puisque je suis Silver, aventurier de classe SS, la plupart des renseignements me parviennent sans que j'aie à lever le petit doigt. Cela dit, le sujet m'intéresse, j'enquêterai une fois cette affaire réglée.
Plus pressant : la situation sous mes yeux. Je comprends les arguments de l'impératrice.
Le ministre des Affaires étrangères, Erik, gère essentiellement les négociations avec les grandes puissances. Bien sûr, ses subordonnés s'activent aussi, mais pour l'épauler, l'impératrice et les autres épouses échangent des courriers avec les maisons royales étrangères.
Ce n'est pas qu'une simple correspondance. Elles envoient des cadeaux, échangent des informations. Les épouses du harem œuvrent dans l'ombre.
Leur travail ne peut être réduit à néant par une punition inconsidérée. Je saisis son raisonnement. Mais alors, que faire ?
Laisser faire est impossible.
« Alors que proposes-tu ? Tu ne vas tout de même pas dire de les gracier ? »
« Bien sûr qu'une sanction est nécessaire. Mais il ne faut pas verser le sang. Le moment est trop mal choisi. Pourquoi ne pas les emprisonner et prononcer la peine après la cérémonie ? »
« Après la cérémonie, il y a l'amnistie. Si l'on grâce les autres, il faudra gracier ceux-ci aussi ! Si punition il doit y avoir, c'est maintenant ou jamais. »
« C'est justement ainsi qu'il faut trancher. Si de grands nobles sont exécutés sur l'ordre de l'empereur, quelles qu'en soient les raisons, il est évident que les hôtes étrangers déserteront l'Empire. L'autorité impériale compte, mais l'intérêt national de l'Empire compte tout autant. N'oubliez pas. Votre Majesté a déjà, une fois, refusé d'écouter ma prière et porté atteinte à l'intérêt national. »
« Assez de parler du prince héritier ! »
Le père hurla, puis grimacia en se tournant vers Franz.
Franz, lui, affichait une mine désespérée.
Les arguments de l'impératrice sont fondés. Opposer l'intérêt national à l'autorité impériale force à acquiescer. Mais les gracier ici, c'est inviter les suivants à en faire autant. Ce qui, à coup sûr, nuirait aussi à l'intérêt national.
Quelle que soit l'issue, l'Empire n'y gagne rien.
Le père détourna le regard de l'impératrice pour le planter sur Laurent, furieux.
Laurent fléchit sous ce regard. Forcément. C'est son agitation inconsidérée qui a étendu l'affaire bien au-delà de sa seule vie.
S'il s'était retiré quand j'ai révélé être Léo, tout se serait arrêté là. La situation m'échappe désormais.
Mientras je ruminais ces pensées, de nouveaux pas résonnèrent.
J'aurais préféré m'en passer, mais puisque l'impératrice est intervenue, je n'ai pas le choix.
Le renfort que j'avais demandé à Fine semble arrivé.
« Oh ? Je croyais trouver Al, mais pourquoi Léo est-il là ? »
Un sourire espiègle aux lèvres, ma mère, Mitsuba, pénétra dans la salle du trône. Comme on s'y attend de ma mère. Ce sourire dit qu'elle a percé mon déguisement.
J'avais laissé Fine auprès de ma mère. Et je lui avais demandé, au cas où l'impératrice bougerait, de faire intervenir ma mère à son tour.
Fine n'est pas visible, mais c'est sans doute une attention de ma mère.
Fine n'a aucune responsabilité, pourtant elle risquait de s'en vouloir à mort.
« Je faisais semblant d'être mon frère, Mère. »
« Vous deux, vous adorez échanger vos places depuis tout petits. Mais devant Sa Majesté l'Empereur, retenez-vous. C'est inconvenant. »
« Oui, pardon. »
« Léo a été inconvenant, Votre Majesté. »
« Mitsuba… toi aussi, qu'est-ce qui te prend ? »
On voit bien que le père est désemparé, et que Franz a mal à l'estomac.
Le choc entre l'impératrice et l'empereur ne suffisait pas, voilà ma mère qui s'en mêle ; l'usure nerveuse doit être considérable.
Ce n'est plus une simple querelle entre princes et nobles.
Au milieu de ce chaos, ma mère prend la parole sans la moindre gêne.
« J'ai appris que Sa Majesté l'Impératrice se dirigeait vers la salle du trône, je suis venue voir ce qui se passait. Effectivement, vos avis divergent. »
« Mitsuba… vous feriez bien de vous retirer. »
« Votre Majesté l'Impératrice. Je n'ai nulle intention de gêner. Je suis seulement venue aider à trouver un point d'accord. »
« Vous êtes la mère de Léonart. Vous ne risquez pas de trancher en sa faveur ? »
« Le doute est légitime. Mais il reste que nous sommes dans l'impasse, n'est-ce pas ? »
L'impératrice se tut, renvoyée par la réplique de ma mère.
Elle non plus ne peut s'éterniser dans l'affrontement avec l'empereur. Si ce dernier pète un câble, elle n'en sortira pas indemne.
La parole de l'empereur est absolue. S'il le décide, il peut ignorer toutes les règles et faire exécuter tous les présents. Simplement, il ne le souhaite pas. Mais s'il trouve en lui un déclencheur, une once de conviction pour user de son pouvoir absolu, tout bascule.
Voyant l'impératrice se taire, ma mère se tourna vers le père.
Lui aussi jugea l'enlisement stérile et acquiesça d'un hochement de tête.
« Alors cherchons ce point d'accord. Mon avis est unique : "faisons comme si rien ne s'était passé". »
Tous affichèrent une mine dubitative.
Moi seul plissai les yeux.
Parce que c'était exactement la solution que j'avais en tête.
« Léo, tu peux expliquer ? Je pense que tu t'en sortiras mieux que moi. »
« Oui. Compris. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? Léonart aussi comprend la situation ? »
« Oui, Votre Majesté. Ma mère et moi avons la même idée. Le point le plus délicat de cette affaire, c'est que le marquis Laurent von Waitring est le chef d'une grande famille noble et le chef de l'Union de la Mouette Blanche. »
« Je le sais. Je veux connaître la suite. »
Sans doute à cause de l'impératrice, le père est passablement agacé.
Mieux vaut en finir vite.
« Faisons donc comme si la demande en duel n'avait jamais existé. »
« C'est ingénieux. Belle idée. »
Franz saisit l'intention sur-le-champ et hocha la tête à plusieurs reprises.
Mais le père, l'esprit embrumé par la colère, conserve une expression perplexe.
Face à lui, j'expose calmement les choses.
« Le marquis Laurent von Waitring n'a pas demandé de duel, il a accepté le traité de réconciliation. Ensuite, ma véritable identité de Léonart a été découverte, et c'est pour obtenir l'annulation du traité qu'il m'a provoqué en duel. Présentons les choses ainsi. »
« Tu veux tordre les faits ? Faire comme si l'outrage à la famille impériale, moi y compris, n'avait jamais existé ? »
« Oui. Nous sommes dans la salle du trône. Si tous ceux qui sont ici se taisent, la vérité ne sortira pas. »
« Soit… mais le point sur l'atteinte à l'autorité impériale n'est absolument pas résolu. »
Un regard irrité se plante sur moi.
Dans l'esprit du père, il n'y a d'autre moyen de préserver l'autorité impériale que d'exécuter Laurent.
Il a le sang à la tête parce que l'impératrice a évoqué le prince héritier.
C'est un tabou quasi absolu entre ces deux-là.
« Ce point sera réglé par la sanction après le duel. Provoquer un membre de la famille impériale en duel est d'une insolence inouïe. Voici ma condition : si le marquis Laurent von Waitring perd, lui et les principaux nobles de l'Union de la Mouette Blanche qui l'ont soutenu boiront le "Poison Impérial". Ainsi, tout le monde saura ce que coûte l'insolence envers la famille impériale. »
À l'évocation de ce breuvage, tous les présents se raidirent.
Le Poison Impérial est un poison détenu par la famille impériale, le plus terrible de l'Empire.
Une seule gorgée vous fait endurer, pendant sept jours et sept nuits, les symptômes de toutes les maladies imaginables. L'effet d'innombrables poisons combinés, changeant chaque jour. Et, chose étrange, on ne meurt pas pendant ce temps. On oscille entre la vie et la mort, dans la souffrance.
Après avoir goûté à cette agonie sans issue, le buveur meurt inévitablement.
C'est un poison réservé aux criminels les plus graves, et il n'a jamais été utilisé sous le règne de mon père.
« … Crois-tu que les hôtes étrangers viendront encore s'ils savent que c'est moi qui l'ai administré ? »
« Ce n'est pas Votre Majesté qui le leur donnera. C'est la condition que le marquis Laurent von Waitring posera pour me provoquer en duel. Ainsi, la détérioration de votre réputation sera contenue. Il aura risqué sa vie en acceptant de boire ce poison mortel pour obtenir ce duel. S'il meurt, ce sera de sa propre responsabilité. »
À mes mots, les jeunes nobles de l'Union de la Mouette Blanche pâlissent à vue d'œil. Les "principaux nobles", ce sont eux.
Si Laurent perd, eux aussi devront boire le Poison Impérial.
« Si l'on crée un tel précédent, les condamnés à mort certains ne feront-ils pas la même chose ? »
« Ce n'est pas un problème, Votre Majesté l'Impératrice. Il suffira de promulguer une loi l'interdisant une fois l'affaire close. C'est une mesure exceptionnelle, valable cette fois seulement. »
« … Je vois. »
« Qu'en pensez-vous ? L'autorité impériale est sauve, et la réputation de l'Empire ne s'effondre pas. »
Sur mes paroles, l'impératrice lança un regard à Thérèse.
Thérèse acquiesça, résignée.
Elle a dû comprendre qu'on lui offrait une chance inespérée de renverser la situation. Même si la défaite devait être suivie d'une mort atroce.
« … C'est une bonne idée, je l'admets. Mais une chose m'échappe. Quel est ton avantage, à toi ? Léonart. »
Le père me fixe droit dans les yeux.
Exact. Il n'y a aucun avantage pour moi.
Accepter le duel ne m'apporte rien. Je suis la victime, eux sont condamnés sans que je lève le petit doigt. Leur offrir une chance de rédemption n'a pas de sens.
Mais c'est précisément pour cela que ça vaut le coup.
« Je… suis un aspirant au trône. Il est avéré que cette affaire a semé le trouble dans l'Empire. J'ai l'obligation d'en assumer la responsabilité. »
« Ho ? Et si tu perds ? Tu parles comme si la victoire était acquise. »
« Si je perds, je m'en remets à Votre Majesté. Bannissement de la famille impériale, décapitation, peu importe. Celui qui perd ici n'a pas l'étoffe pour viser le trône. »
C'est une déclaration outrancière. J'use de l'identité de Léo, j'engage tout ce qu'il a sans son aval. Mais je pense que Léo dirait la même chose. Et s'il ne le dit pas, il faut qu'il devienne capable de le dire.
Mes mots arrachent un rire au père.
Ce rire qu'il réserve à ceux qu'il apprécie.
La barre pour Léo vient de monter d'un cran.
« Bien dit ! Cette détermination est magnifique ! Celui qui vise le trône doit avoir cette trempe ! Je m'inquiétais de ta mollesse… mais tu grandis au cœur de cette lutte pour le trône. »
« Je suis encore bien immature. »
« De la modestie. C'est entendu. Faisons comme tu dis. Après le traité de réconciliation, l'identité de Léonart a été révélée, et Laurent, au nom de l'Union de la Mouette Blanche, a demandé un duel sous condition de boire le Poison Impérial. C'est ainsi que les choses se sont passées. Entendu ? »
L'ordre de l'empereur est absolu.
Mon père vient d'user de son pouvoir absolu pour décréter que telle est la réalité. Parce qu'il l'a jugé bon, tout simplement.
Tous les présents s'agenouillèrent et firent entendre leur assentiment.
Mais la voix qui parvint de mon côté, celle de Laurent, tremblait.
Pour lui, plus que deux options : se laisser exécuter sans rien faire, ou m'affronter en duel.
S'il proteste, on lui ordonnera de mourir. Il l'a bien compris, car il ne bronche pas, terrifié.
Ses dernières bouées, l'impératrice et Thérèse, ayant avalisé la situation, il n'a plus aucune issue.
« Alors, marquis Waitring, signez. »
Le duc de Kleinert l'invita à apposer sa signature.
Des mains tremblantes, Laurent s'y essaie, mais laisse tomber la plume.
Je la ramasse et la lui replace fermement dans la main.
« Allez-y. »
« Ah… »
Poussé par moi, Laurent se tourne à nouveau vers le document.
Une correction y avait été apportée. C'est sans doute Jürgen ou le duc de Kleinert qui l'a faite dans la confusion.
Là où devait figurer la clause de retraite du chef de famille, une barre a été tracée, remplacée par l'exclusion de la maison.
En signant, Laurent et les principaux nobles deviennent de simples roturiers. La famille n'est pas tenue pour responsable. Le duel relève de la seule responsabilité personnelle de Laurent, comme il le souhaitait.
Bon, l'empereur peut tout changer d'un mot, mais c'est un bel appui.
Le tremblant Laurent ne s'en aperçoit pas.
Sa signature achevée, j'appose la mienne dans la foulée.
Ainsi les signatures terminées, et Laurent et les siens redevenus roturiers, je ramassai lentement mon gant tombé.
« — Ta demande en duel, moi, Léonart Lakes Ardler, je l'accepte. »
C'est ainsi que je me retrouvai à affronter Laurent en duel, sous les traits de Léo.
À ces mots, les épaules de Laurent tressaillirent.
Son visage exprime la peur. Il avait peut-être l resolve de risquer sa vie, mais pas celui de boire le poison le plus terrible de l'Empire.
Son manque d'élan saute aux yeux.
Quiconque connaît un minimum le duel comprendrait l'issue rien qu'à nos postures.
La victoire ne sourit pas à qui craint la mort.
Bon, tant pis. Depuis qu'on en est là, je n'ai pas le choix. Je voulais éviter la mort, mais c'est eux qui ont gâché nos efforts.
Sers de marchepied à Léo, Laurent.