« J'aurais préféré que cela se termine avec toi encore dans ton rôle de grand frère, mais puisque l'on me provoque en duel ici même, ce n'est plus le moment de jouer la comédie. »
Tout en disant cela, je remis en ordre mes vêtements que je portais négligemment.
Puis je me redressai et arborai un sourire à la Léo avant de me tourner vers notre cher Empereur.
« Léonart présente ses excuses à Sa Majesté. Veuillez pardonner cette supercherie. »
« Je m'en doutais, mais... c'est vraiment toi, Léonart ? »
« Oui. Tromper Sa Majesté est un crime grave, mais cette affaire relevait entièrement de l'autorité de mon grand frère. C'était prévu dans le plan, alors je vous en prie, pardonnez-nous. »
« Je n'ai pas l'intention de poursuivre sur ce point. Cependant... depuis quand avez-vous échangé vos places ? »
« Nous avons permuté au moment où nous avons fini les préparatifs pour quitter la capitale. »
À cette explication, Père acquiesça plusieurs fois, satisfait.
Je profitai de cet instant pour me tourner vers Laurentz.
Il semblait surpris que je fasse semblant d'être Léo, mais son hostilité ne faiblissait pas.
« Il a été question de la possibilité que Père ait échangé sa place avec le prince Léonart... mais je ne me laisse pas duper ! Le prince Léonart ne commettrait jamais un acte aussi inhumain ! »
« On me le dit, et ça m'embête... d'ailleurs, qu'entends-tu exactement par "inhumain", marquis de Vaitring ? »
« Nous avons agi sur les ordres du prince Arnold pour éliminer le prince Arnold lui-même ! C'est le prince qui l'a dit ! "Quels que soient les moyens, éliminez-le !" »
« Effectivement, mon grand frère l'a dit. Si c'est là le fondement de votre action, je l'admets. Mais alors ? Vous avez tenté de l'éliminer par tous les moyens, et vous vous êtes fait retourner la situation. N'est-ce pas la situation actuelle ? »
« C'est là le problème ! Vous nous avez provoqués, puis vous avez utilisé l'autorité de l'Empereur pour nous tendre un piège ! Si ce n'est pas inhumain, qu'est-ce que c'est ?! »
Aux mots de Laurentz, les jeunes nobles de l'Union de la Mouette d'Azur levèrent la voix en signe d'approbation.
Je vois. Le grief est là.
Ils ont agi parce qu'ils ont été provoqués. C'est tout. Et pourtant, on s'est servi de la prestige de l'Empereur pour les éliminer. C'est trop inhumain, à leurs yeux.
De quoi rire.
« Une question, marquis de Vaitring. »
« Quel est-elle, "prince Arnold" ? »
Il a l'air décidé à ne pas me reconnaître pour Léo, coûte que coûte.
Quel imbécile. C'était sa dernière chance de se retirer.
Maintenant, la situation m'échappe. Et j'avais pourtant pris tant de peine pour éviter l'effusion de sang.
« Mon grand frère vous a provoqués en disant : "Quels que soient les moyens, éliminez-le." Vous avez donc utilisé tous les moyens. Vous n'avez fait qu'obéir. Et maintenant qu'on vous a attrapés, vous criez à l'injustice. C'est ça, votre argument ? »
« Exactement ! »
« Je vois... alors écoutez bien : si vous êtes prêts à utiliser "tous les moyens", pourquoi mon grand frère n'aurait-il pas le droit d'en user lui aussi ? Le premier de ces moyens a été notre permutation. Vous ne comptez pas me dire, j'espère, que vous avez le droit d'user de tous les moyens, mais que mon grand frère, lui, ne doit rien faire ? Le sens de sa provocation était : "Je ne reconnais pas ceux qui sont incapables de m'éliminer, moi-même." Et vous n'avez pas réussi à m'éliminer. Vous avez perdu. C'est ce que je comprends de la situation. Suis-je dans l'erreur ? »
Au fond, tout le scandale se résume à ça.
L'Union de la Mouette d'Azur refuse d'accepter que le "prince délavé" soit aux côtés de Fine. Mon argument, à moi, c'est : "Si vous n'êtes pas d'accord, éliminez-moi pour voir."
Ils ont tenté de m'éliminer, et ils se sont fait magnifiquement retourner.
Donc ils sont les perdants, et on leur impose des conditions unilatérales.
« C... c'est de la sophistique ! Vous nous avez tendu un piège, et vous dites que c'est la faute de ceux qui tombent dans le piège ?! »
« C'est ce que je dis, mais ça ne passe pas, apparemment ? Dès le départ, ce n'était pas un duel loyal. C'était de la politique, ni plus ni moins. Et en politique, le vainqueur a raison. Donc on ne peut pas perdre. Enfin... c'est quelque chose que j'ai appris récemment, moi aussi. »
« C'est de la violence pure ! Je ne reconnaîtrai jamais un type aussi inhumain ! Même si vous êtes vraiment le prince Léonart, on ne peut pas faire empereur un prince qui pense comme ça ! »
« Si j'ai l'air inhumain, c'est que vous êtes ignorant et naïf. Faisons cent pas en arrière : supposons que je sois inhumain et indigne d'être candidat au trône. Comment comptez-vous justifier cette situation ? Vous avez provoqué un prince en duel devant l'Empereur. C'est un acte qui s'apparente à un défi à la famille impériale, non ? »
Je fixai Laurentz droit dans les yeux, et il resta sans voix.
Il a dû emporter par l'élan jusqu'au duel.
Il n'y a pas moyen que ça passe.
« C... c'est un duel personnel ! Laurentz a provoqué Arnold en tant qu'individu ! »
« Arrêtez... c'est pathétique. »
Visiblement excédé, le vieux Vaitring marmonna.
Puis il se tourna vers Père, s'agenouilla et frotta son front contre le sol.
« Cela suffit. Tranchez la tête de mon fils et la mienne. Je ne veux pas voir mon fils s'avilir davantage... »
« P... Père ?! »
Laurentz regarda le vieux Vaitring, abasourdi.
Il n'y a pas de quoi s'étonner. Demander un duel ici, c'est quasiment cracher sur l'Empereur.
« Relevez la tête. Edmundo. »
« Je ne le peux pas... »
« Ha... marquis de Vaitring. Selon ma compréhension, vous et l'Union de la Mouette d'Azur avez "perdu". Je pensais que c'était parce que vous aviez perdu qu'on en était arrivé là, mais je me trompe ? »
« Ha, Sa Majesté ! Nous n'avons pas perdu ! Le prince Arnold n'a fait qu'emprunter l'autorité de l'Empereur ! Et il s'enorgueillit de cette force empruntée en se conduisant avec arrogance ! C'est d'un manque de modestie insupportable ! »
« Manque de modestie... et toi, qu'en est-il ? Ce sont les deux ducs, ton père, le chancelier, et moi-même qui sommes ici. Tu as bafoué la face de tous vos supérieurs, mais pour un marquis, n'est-ce pas toi qui manques de modestie ? »
« C... c'est... je m'excuse d'avoir commis une inconvenance par incapacité à maîtriser mes émotions... mais je n'ai pas l'intention de retirer ma demande de duel ! »
Père afficha l'air las d'un parent face à un enfant qui ne veut rien entendre, et jeta un regard vers Franz, à ses côtés.
Franz acquiesça comme s'il avait tout compris.
« Marquis de Vaitring. Puis-je me permettre une question ? »
« Oui, chancelier. »
« Si vous ne reconnaissez pas votre défaite, pourquoi avez-vous demandé un arrangement ? »
« Ce n'était pas notre intention profonde. Nos pères ont agi, et le mouvement était déjà lancé, impossible à arrêter... »
« Je vois. Mais il est vrai que vous étiez en position défavorable, n'est-ce pas ? »
« C... c'est... c'est exact. »
Laurentz tenta de répliquer, mais sous le regard droit de Franz, sa volonté de répondre s'éteignit. D'une petite voix, il admit.
Franz acquiesça, satisfait d'avoir obtenu ce qu'il voulait, et résuma la situation.
« Alors ce duel n'est pas recevable. Celui qui est en position défavorable ne peut pas provoquer son supérieur en duel sur un pied d'égalité. D'ailleurs, le duel ne s'applique qu'entre égaux. Entre un membre de la famille impériale et un noble, le duel n'est pas valide, et il n'y a pas de précédent. »
« Une chose pareille... ! »
« Quoi que vous criiez, la réponse ne changera pas. Et puisque le duel n'est pas recevable, la question est de savoir comment punir votre insulte. Si vous ne pouvez pas respecter le prince, faites-lui front ouvertement. Nous sommes en pleine lutte pour le trône, après tout. Inutile de bafouer l'Empereur pour demander un duel. Vous le savez, il y a une différence immense d'autorité entre un prince et l'Empereur. L'Empereur est l'absolu de l'Empire. Le bafouer est un crime qui surpasse tous les autres. Naturellement, ceux qui ont cautionné un tel acte sont tout aussi coupables. »
Le regard de Franz se porta sur les jeunes nobles derrière Laurentz.
C'est le contrecoup logique, mais leurs visages pâlirent.
Bien sûr. Quel manque de jugeote.
Laurentz n'est pas mieux. Je lui ai donné une porte de sortie en révélant que j'étais Léo, pour éviter le pire. S'il avait dit "si c'est le prince Léonart, c'est une autre histoire", l'issue aurait pu être différente.
« Je vois... le chancelier prend le parti du prince Arnold, c'est ça ? »
« Interprétez-le comme vous voudrez. Mais si vous ne savez réagir qu'avec vos émotions, vous comprendrez pourquoi votre père ne vous a pas laissé approcher la scène politique. Une leçon à retenir, si jamais il y a une prochaine fois. »
En disant cela, Franz regarda Père.
Ce que Franz demande, c'est s'il faut trancher la tête.
Ce qui s'est passé ici mérite la mort. Le vieux Vaitring l'a bien compris, lui qui a tendu le cou si vite pour que la faute ne rejaillisse pas sur les siens.
Laurentz est marquis de Vaitring et chef de l'Union de la Mouette d'Azur. Il dit agir en son nom personnel, mais son rang l'en empêche. Et c'est le chef de l'organisation.
Cette affaire ne se réglera pas en décapitant Laurentz seul. Il faut soit couper la tête des nobles principaux de l'Union, soit appliquer la responsabilité collective à la maison Vaitring et à ses vassaux.
Les deux posent problème.
Dans le premier cas, on exécute de nombreux nobles juste avant le vingt-cinquième anniversaire du règne. Cela montrerait l'instabilité de l'Empire, les ambassadeurs étrangers ne viendraient plus, et la cérémonie serait assombrie.
Dans le second, ce sont les gens de la maison Vaitring qui sont solidaires. Le problème, c'est que le commandant de la Garde impériale en fait partie. Une exception ferait passer l'Empereur pour faible, mais perdre le commandant de la Garde pour une histoire pareille serait stupide.
La bêtise de Laurentz, c'est de ne pas avoir mesuré son influence. Il agit à sa guise, mais la maison Vaitring n'est pas une maison qu'on peut remuer si légèrement.
« ... Cette affaire est intolérable. Si l'on parle d'arrogance, c'est du côté du marquis de Vaitring. Sujet de l'Empire, il a méprisé la famille impériale. Le marquis de Vaitring est condamné à mort, et les nobles principaux de l'Union de la Mouette d'Azur le seront également. »
Il a choisi le commandant de la Garde plutôt que la réputation. Évidemment.
C'est une force militaire précieuse. On ne peut pas la gaspiller.
Tandis que je pensais cela, une voix de femme résonna dans la salle du trône.
« Un instant, Sire. »
Cela faisait longtemps que je n'avais pas entendu cette voix.
Non mais... elle sort vraiment du bois, celle-là.
Elle adore compliquer les choses, vraiment.
Le fait qu'on puisse la faire intervenir, c'est là tout le problème de la maison Vaitring. J'aurais voulu que le chef de famille gère son influence avec plus de prudence.
En réprimant un soupir intérieur, je baissai la tête vers la femme d'âge mûr qui apparaissait.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté l'Impératrice. »
L'épouse légitime de l'Empereur, maîtresse du palais arrière.
La femme détenteur de l'autorité suprême dans l'Empire.
L'Impératrice, Brunhilde Lakes Adraster, était là.
Inutile de demander qui l'a fait bouger.
Der'elle apparut Thérèse.
L'épouse du prince héritier, ma belle-fille par alliance. Elle a dû agir sur la demande de sa belle-mère...
Quel cadeau empoisonné.
Je jetai un regard furtif vers Père.
Une colère profonde flottait sur son visage. Franz, à côté, grimçait aussi.
La pire situation imaginable venait de devenir réalité.