Quelques jours s'étaient écoulés depuis que les ducs de Kleinert avaient pris contact avec le vieux Vaitring.
C'est finalement eux qui avaient demandé à nous rencontrer. De mon côté, j'avais dépêché Sebas comme mandataire et refusé de me déplacer moi-même.
« Était-il en colère ? »
« Plus que de la colère, j'ai ressenti de la perplexité. C'est bien naturel, après tout. Envoyer un intendant à une négociation de réconciliation aussi cruciale… »
« Qui que ce soit, le résultat aurait été le même. Au fait, quelles sont leurs conditions ? »
« Les nobles arrêtés renoncent à leurs titres. Les principaux nobles restants demandent à Sa Majesté d'abaisser leur rang d'un cran, et les nobles survivants s'engagent à verser une indemnité collective. »
C'était raisonnable, si l'on veut.
Mais ce n'est pas ce que je recherchais.
« Rejeté. »
« Oui. Je leur ai déjà transmis. »
Dès le départ, je comptais rejeter la première offre.
La ligne de conduite était de ne pas flancher sur l'attitude ferme. C'est pour cela que j'avais aussi décliné la proposition de ma belle-sœur.
« Comme ça, eux aussi comprendront que des conditions à moitié mesures ne me satisferont pas. »
« C'est probable. La prochaine fois, ils incluront sans doute la renonciation du chef de famille Vaitring. »
« C'est mon exigence minimale. »
« Mais est-ce bien prudent ? Maintenir une posture dure pourrait provoquer une réaction imprévue. »
J'acquiesçai aux mots de Sebas.
Il y en aurait qui me garderaient rancune et refuseraient la réconciliation.
Mais.
« C'est ce que je veux. Mon but n'est pas la réconciliation, mais d'empêcher que cela ne se reproduise. S'ils veulent se rebeller, qu'ils le fassent. Il suffira d'écraser les éléments troubles. »
« Ce genre d'individus, même réconciliés, finiraient par tirer en arrière ? »
« Exact. Une trêve temporaire ne ferait que reporter le problème. Il faut leur briser le moral. Pas de demi-mesure. »
« Les tuer serait plus simple, en somme. »
« Plus simple, sans doute. Mais je ne le ferai pas. Je ne veux pas verser de sang inutile pour une querelle aussi stupide. »
La fermeté, in fine, vise une réconciliation rapide.
S'ils comprennent qu'emmerder Arnold n'apporte rien, plus personne ne viendra me chercher des noises.
Une insatisfaction mutuelle, mal digérée, ne fait qu'accumuler les griefs. Puisqu'ils sont de toute façon mécontents, qu'ils explosent d'un coup.
Une fois qu'on les aura matés, il n'y aura pas de prochaine fois.
« Vous arborez un vilain sourire, mon prince. »
« Ah bon ? »
« Pas seulement votre sourire. Vos agissements le sont tout autant. Les acculer et attendre qu'ils pètent les plombs… est-ce bien raisonnable ? S'ils avalent la pilule, naîtra un ressentiment profond. S'ils rallient le prince Erik, ce sera désavantageux pour vous. »
« S'ils étaient assez adultes pour l'avaler, on n'en serait pas là. Je ne sais pas qui explosera, mais… si la haine à mon égard a atteint son paroxysme, quelqu'un bougera quelque part. »
Après tout, on s'est donné la peine de faire déplacer deux ducs.
Le règlement à l'amiable serait l'idéal, mais je n'y crois pas une seconde.
Ce sont des gens qui ont agi sous le coup de l'émotion. Ils agiront sous le coup de l'émotion jusqu'au bout.
C'est en songeant à cela que j'attendis en silence le prochain contact.
***
Une semaine plus tard.
Vint le jour de la réconciliation. Durant cette semaine, les nobles avaient présenté diverses conditions pour obtenir mon pardon.
Finalement, on s'arrêta sur ceci : les maisons principales, y compris le marquisat de Vaitring, verraient leur chef prendre sa retraite ; chacune verserait une forte indemnité ; toutes s'engageraient par écrit à respecter la famille impériale. Les autres nobles paieraient une indemnité collective. Le sort des nobles arrêtés serait remis à la loi. Les civils pris dans la tourmente seraient innocentés, et leur part d'indemnité serait supportée par les nobles qui les avaient manipulés.
Un choix cruel, sans doute. Le marquisat de Vaitring et quelques autres maisons n'auraient plus d'héritier sans adopter un enfant d'une famille apparentée par le sang. L'aînée, Theresa, n'épousera personne, et la cadette, commandante des chevaliers de la Garde, est trop occupée pour assumer la tête d'une maison noble — elle ne serait que décorative. Pourtant, ils ont présenté ces conditions, preuve qu'ils tiennent à la réconciliation.
« Allons-y. J'aimerais éviter que Fine n'ait à intervenir. »
« Cela dépendra d'eux. Pensez-vous vraiment que *cette personne* bougera ? »
« Comment savoir. C'est une possibilité… mais plus la situation se dégradera pour eux, plus elle devient plausible. C'est pourquoi nous préparons notre parade. »
« L'affaire prend une ampleur considérable. »
« Les protagonistes sont de gros calibres. Eux-mêmes n'en ont peut-être pas conscience. »
C'est en devisant ainsi que je gagnais la salle du trône.
Mon père et Franz assistaient à cette réconciliation.
Puisque deux ducs la médiatisaient, c'était naturel : le plus gros problème de la capitale en ce moment. Cela valait aussi comme pression : « Pas plus de scandale, hein ? »
Reste à voir si quelqu'un oserait braver cette pression.
« Ça va être intéressant. »
En entrant dans la salle du trône, je vis le duc de Kleinert et Jürgen déjà en place.
À droite depuis l'entrée, le vieux Vaitring et les membres de l'Union de la Mouette Blanche. Parmi eux, un beau jeune homme aux cheveux couleur miel : Laurenç von Vaitring, le marquis.
Il me fixait intensément.
Les autres nobles me regardaient aussi. Leurs yeux étaient chargés d'hostilité.
Pas mal, hein, d'être détesté à ce point.
Tout en songeant cela, je me dirigeai vers la gauche de l'entrée.
Uttz était arrivé plus tôt et avait organisé l'espace. Quand je pris ma position, il me confirma la procédure à voix basse.
« En principe, les deux ducs conduisent la séance. Les conditions adverses sont celles confirmées tout à l'heure ; le texte est posé devant les deux ducs, et la réconciliation sera actée par vos signatures, Altesse, et celle du marquis de Vaitring en tant que représentant. »
« Je vois. J'espère que ce sera vite expédié. »
Tout en marmonnant, je toisai le vieux Vaitring avec un air boudeur.
Nos regards se croisèrent, et le vieillard baissa silencieusement la tête.
« Cela fait longtemps, Vaitring. »
« Cela fait longtemps, Altesse Arnold. »
« Tu as pris ta retraite, pourtant voilà qui t'en fait du travail. Ta santé tient le coup ? Tu as dû être rudement occupé. »
Face à mon ton hautain, le vieux Vaitring répondit avec politesse.
Il s'inclinait bas. Normal, dans la salle du trône face à un membre de la famille impériale. Mais cette attitude déplut visiblement aux jeunes nobles.
Leurs regards s'aiguisèrent. Faisant mine de ne pas m'en apercevoir, je continuai.
« Bien. Alors, à ce rythme, assure-toi d'éduquer correctement le prochain chef. On ne peut pas te faire sortir de ta retraite à chaque incident. »
« Altesse… tout est de ma faute. Je vous en supplie, pardonnez-moi. »
« Je pardonnerai. À condition que vous respectiez scrupuleusement les conditions que vous avez proposées. »
« Bien entendu. »
Notre échange s'arrêta là.
Les regards se faisaient de plus en plus durs, mais l'arrivée de mon père et de Franz coupa court à tout le reste.
Tous ceux présents s'agenouillèrent et baissèrent la tête devant mon père.
« Tous, vous êtes bien venus. Je me réjouis que cette rencontre ait lieu. Et les ducs de Kleinert et de Rainfeld, vous avez eu du mal. Excusez-moi. »
« C'est bien trop d'honneur. »
« Nous n'avons fait que notre devoir de sujets. »
Les deux ducs répondirent encore à genoux.
Satisfait, mon père s'enfonça dans le trône et annonça :
« Je confie cette séance à vous deux. Menez-la bien. »
« Ha ! »
« Certainement. »
Les ducs obtinrent la permission de se relever.
À leur mouvement, nous nous levâmes aussi et tournâmes le regard sur le côté.
La suite fut menée par Jürgen, qui joua le rôle de maître de cérémonie : il exposa le déroulement des faits, confirma les conditions de réconciliation, et fit avancer les choses.
Tout se passa d'une banalité confondante. Aucune anomalie, aucune tension palpable.
Était-ce à cause de la présence de mon père ? Ou parce qu'on ne voulait pas faire perdre la face aux deux ducs ?
Quoi qu'il en soit, on parvint sans encombre jusqu'à la signature finale.
« Altesse Arnold, le marquis de Vaitring, par ici. »
Le duc de Kleinert nous appela vers la table où le document était prêt.
Nous avançâmes simultanément.
Laurenç était un bel homme de haute taille. Il avait ce genre d'aura qui attire les femmes sans effort, l'archétype du noble raffiné.
Mais ses actes étaient aux antipodes de l'élégance. L'émotion avait fait basculer cet homme.
À la racine, sans doute de la jalousie. Contre Léo, il l'avait à peine contenue ; contre moi, elle avait explosé.
Et la jalousie masculine est laide, profonde, d'un noir visqueux.
Il ne devait plus être capable de juger sainement. Comme si j'étais l'assassin de son père, Laurenç me dévisagea, puis retira lentement ses gants.
Et me les jeta au visage.
C'en est fait.
Dans l'assemblée, tout le monde resta coi, frappé de stupeur. Au milieu de ce silence, Laurenç déclara :
« Altesse Arnold. Moi, Laurenç von Vaitring, vous provoque en duel. Vous êtes inhumain, insolent. Je ne vous reconnais pas comme un royal digne de respect. Je vous prie de ramasser ce gant et d'accepter le duel. En jeu, toute l'affaire présente : battez-vous contre moi ! »
Ce fut sans doute l'acte le plus fou et le plus courageux de l'histoire du marquisat de Vaitring.
Devant l'Empereur, il a jeté son gant à la figure d'un prince impérial et fait exploser la réconciliation méditée par deux ducs.
Ce seul fait prouve qu'il est hors du commun, à sa manière.
Cependant, cela dépasse un peu mon imagination.
Je n'aurais jamais cru qu'on en viendrait au duel *ici*.
Voilà qui s'annonce encombrant.
Tout en songeant cela, je commençai par me recoiffer les cheveux en bataille.
Bon, l'heure du spectacle a sonné.