« Pardon de vous avoir réunis alors que vous êtes tous très occupés »
C'est par ces mots qu'Edmund s'inclina devant les dix nobles rassemblés dans une auberge de luxe.
Pas un jeune parmi eux. Tous appartenaient à la génération de l'actuel Empereur ou s'en approchaient.
Comme Edmund, nombre d'entre eux avaient cédé leur titre à leurs enfants pour couler des jours paisibles. Pourtant, face à cette crise majeure, tous avaient relevé la tête.
« Le plus occupé, c'est vous, doyen Vaitring. »
« C'est la faute à une éducation incomplète. J'aurais dû enseigner bien plus de choses à mon fils avant de lui transmettre le titre. »
En disant cela, Edmund affichait un visage sombre.
Son état s'étant aggravé, il avait cédé le titre à son fils, encore adolescent. Il croyait qu'il s'en sortirait. Il était si doué.
Mais la seule excellence intellectuelle ne suffit pas à faire un chef de maison noble.
« Se faire jeter à la figure que son propre fils est un sot, c'est cruel. »
« Absolument. »
Les participants soupirèrent en chœur.
L'origine du tumulte tenait à l'arrogance des jeunes nobles.
« Le « prince délavé »… Ne l'avoir pas remis à sa place fut l'erreur. »
« Ah, oui. Puisque lui-même et Sa Majesté ne disaient rien, nous n'avons rien dit non plus, mais la situation a tourné au pire… »
Qu'on le raille, qu'on le méprise, Al ne faisait rien. Il laissait couler les médisances, encaissait les violences. Tant qu'Elna était là, elle intimider les contemporains d'Al d'un regard, mais depuis qu'elle a rejoint les chevaliers de la Garde impériale et quitté le côté d'Al, plus personne ne les arrêtait.
Et cela devint la norme. Une existence qu'il est normal de mépriser. Membre de la famille impériale, pourtant au plus bas. L'existence du « prince délavé » s'était ainsi façonnée.
Mais c'est aussi une illusion. Quel que soit le mépris, un prince reste un prince.
« On nous a seulement tolérés, et ils ont cru qu'on leur pardonnait… La faute n'incombe pas qu'aux enfants. Nous aurions dû les arrêter nous-mêmes. Leur faire comprendre que, quoi qu'ils fassent, un prince reste un prince. Qu'ils ne manquent pas de respect. »
« Le mépris du peuple et celui des nobles n'ont pas le même sens. Je pensais qu'ils finiraient par comprendre… mais pour la génération actuelle, mépriser le prince Arnold est devenu un lieu commun. »
« À présent, il est trop tard pour le dire. Même parmi les ministres en exercice, certains se moquent du prince Arnold. Il en est devenu une telle existence. Dire aux jeunes d'arrêter ne servirait à rien. Honnêtement, le prince Arnold a aussi sa part de tort. Il avait la capacité de piéger ces gamins, pourtant il a laissé pourrir la situation par paresse. On pourrait dire que c'est un piège tissé sur des années. »
À la parole d'un noble, tous acquiescèrent.
Pourtant, tous savaient que, même en admettant cela, les torts revenaient aux jeunes.
C'est pour cela qu'ils étaient là.
« Je pense que le prince Arnold ne s'arrêtera pas. Il a l'intention d'exterminer d'un coup tous ceux qui participent à l'Union de la Mouette Blanche. Il faut l'en empêcher. Non seulement pour la survie de nos maisons, mais parce que cela plongerait l'Empire dans le chaos. Alors que la lutte pour le trône fait déjà rage, que la famille impériale et la noblesse plongent le pays dans la tourmente pour une seule jeune fille est inacceptable. »
À l'annonce d'Edmund, tous prirent un air grave.
Les nobles réunis ici étaient des vétérans qui avaient servi l'Empire pendant de longues années. Pour eux, semer le trouble dans l'Empire équivalait à nier leur propre chemin.
Mais l'un d'eux murmura tout bas :
« Si cette jeune fille n'était pas venue à la capitale, rien de tout cela ne serait arrivé… »
« Assez. Demoiselle Fine n'y est pour rien. »
« Je le dis pourtant, doyen Vaitring. Cette demoiselle est une beauté sans pareille. Le jour où elle a reçu l'ornement à la mouette d'azur, tous les jeunes de la capitale ont eu le cœur volé. Votre fils en fait partie, non ? »
« Certes, Laurent a été séduit par demoiselle Fine. Sans elle, il aurait témoigné du respect au prince Arnold. Mais quel poids a le sentiment amoureux d'un vassal ? Une relation maître-serviteur qui s'effondre pour cela n'a pas lieu d'être. Si demoiselle Fine est aux côtés du prince Arnold, il doit s'y résoudre. Même s'ils devaient se marier. »
« C'est demander beaucoup à des jeunes. L'adversaire est la plus belle princesse de l'Empire. Sa beauté est ensorcelante. Face au prince Léonart, sa renommée et sa réputation feraient renoncer n'importe qui… mais face au prince Arnold qu'ils méprisaient, ils ne peuvent réprimer leur jalousie. »
À ces mots, Edmund ferma les yeux et endura.
Avoir un fils qui ne récolte que de telles défenses le remplissait de honte.
Léo bien sûr, mais n'importe qui d'autre : un tel sentiment, on peut le comprendre. Mais s'il ne s'agit que d'un sentiment qu'on abandonne face à Léo, Edmund pensait qu'il fallait l'avaler.
Tous prenaient la défense de Laurent à l'envi. Preuve qu'aux yeux de tous, il était doué et prometteur.
Pourtant, ayant obtenu son titre jeune et comblé de talents, Laurent n'avait jamais connu l'adversité. C'était là l'erreur de calcul d'Edmund.
Faute d'avoir connu la peine, sa pensée était naïve, il ne savait pas se mettre à la place d'autrui.
Il était devenu petit en tant qu'homme.
« … Le prince héritier était trop grand. »
Edmund le murmura tout bas.
Le fils aîné de l'Empereur était le successeur idéal. Au point que nul frère ne pouvait lui faire concurrence. Tous les nobles le reconnaissaient. Aussi l'Empire était-il en paix. Tant que le prince héritier vivait, la lutte pour le trône n'avait pas lieu d'être.
Et parce qu'il y avait la paix, les jeunes avaient eu peu d'occasions de faire leurs preuves.
Edmund s'en accommodait. Si le prince héritier devenait empereur, l'Empire serait en sécurité. Il comprit que c'était un doux idéal le jour où l'héritier parfait mourut.
Ses pensées dérivèrent vers le passé. Mais elles furent brutalement ramenées au présent par un visiteur entrant dans la pièce.
« Pardonnez mon retard, Messieurs. »
« … C'est aimable d'être venu. Duc de Holzwart. »
Edmund accueillit l'arrivant, Rolf von Holzwart, avec une amertume manifeste.
Son attitude n'avait rien d'exceptionnel ici. Personne dans la pièce ne souhaitait la bienvenue à Rolf.
Et Rolf le savait pertinemment.
« Je suis détesté, hein. »
« Vous êtes le mieux placé pour en connaître la raison, non ? »
« C'est vrai. J'admets que mon fils a poussé le marquis de Vaitring à créer l'Union de la Mouette Blanche. Mais mon fils n'a pas rejoint l'Union. Il a adhéré au Pacte de la Mouette qui la précédait, mais ce sont vos fils, marquis de Vaitring en tête, qui ont choisi l'hostilité envers le prince Arnold. »
Sans la moindre gêne, Rolf l'énonça, un sourire provocateur aux lèvres.
C'était la vérité pure.
Le fils de Rolf, Rainer, n'avait pas rejoint l'Union. Pourquoi avoir donné l'impulsion pour ne pas y participer ?
Pour pouvoir, le moment venu, médier une réconciliation depuis une position neutre.
« Je ne viens pas me plaindre. Tout est de la responsabilité de mon fils et de la mienne. Je vous en prie, aidez-nous. »
En disant cela, Edmund s'inclina profondément devant Rolf.
Rolf y répondit par un sourire et un hochement de tête.
« Soit. J'userai de mes relations pour négocier une réconciliation avec le prince Arnold. »
« Pouvez-vous vraiment ? J'ai ouï dire que votre autre fils s'était brouillé avec le prince Arnold. »
« C'est exact. Mais je ne demanderai pas la réconciliation directement au prince Arnold. Je m'adresserai à sa mère, Mitsuba-sama. J'ai des canaux, soyez tranquille. »
« Je vois. Cela rassure. »
Même s'ils sentaient que tout se déroulait selon le plan de Rolf, ils ne pouvaient rien dire.
Une légère irritation flottait parmi les nobles. C'était une dette évidente. On ne savait pas ce qu'on exigerait d'eux plus tard.
Pourtant, ils n'avaient d'autre choix que de s'en remettre à Rolf.
La discussion alla bon train.
Pendant ce temps, Edmund hésita à évoquer la possibilité qu'Al et Léo aient échangé leurs places, mais choisit de se taire.
Le dire ici ne changerait rien, ne ferait qu'attiser l'inquiétude.
De plus, rien n'était certain. Si la réconciliation avançait ainsi, il valait mieux le garder pour lui. Telle fut la pensée d'Edmund —
Quand son serviteur entra dans la pièce, l'air affolé.
« Qu'y a-t-il ? »
« Oui ! Les ducs de Kleinert et de Rainfeld viennent d'arriver à la capitale ! Le duc de Kleinert semble au courant de la situation ici et cherche à contacter plusieurs nobles, tandis que le duc de Rainfeld suit le mouvement ! »
« Quoi ?! Le père de demoiselle Fine est venu ?! »
Edmund se leva de sa chaise, surpris.
Et fixant Rolf, il lança :
« Duc de Holzwart. C'est ça. On remet les discussions à blanc ? »
« … Inutile de s'offusquer. Si médiation il doit y avoir, l'autre partie est plus qualifiée. Cependant… que tous deux viennent à la capitale dans cette situation laisse présager une manœuvre, non ? »
« Alors soit. Les hommes capables de les mouvoir sont peu nombreux. S'il s'agit de la manœuvre d'un tel homme, c'est ce que je souhaite. »
Sur ces mots, Edmund salua et quitta la pièce. Les autres nobles le suivirent.
Resté seul, Rolf poussa un petit claquement de langue.