Le lendemain de la frénésie d'Al.
Le château sombra dans un immense désordre.
En plus du grand nombre d'arrestations, les parents et les proches des accusés avaient afflué au palais.
Ceux qui durent gérer la situation furent le ministre de la Justice et ses subordonnés.
Et bien que leurs cris d'alarme parvinrent aux oreilles de l'Empereur, ce dernier, qui avait dit à Al de faire comme il l'entendait, adopta la position de ne pas s'immiscer dans cette affaire.
C'est dans ce château en ébullition qu'Alois conversait avec des nobles qu'il avait récemment fréquentés.
« Cependant, est-ce bien vrai ? Que le prince délavé en vienne à un tel acte ? »
« C'est ce qui m'intrigue aussi. Ce n'est pas dans ses habitudes. »
Autour d'Alois ne se trouvaient que de jeunes nobles. Ils n'avaient pas rejoint l'Union de la Mouette Blanche et avaient observé le tumulte actuel avec un calme apparent.
Face à eux, Alois livra son impression sur Al.
« Si je me fie à l'impression lors de notre rencontre, ce n'est pas si surprenant que ça. »
« Que veux-tu dire, comte Zimmer ? »
« Exactement ce que je dis. J'ai rencontré le prince Arnold l'autre jour, et il ne ressemblait en rien au prince débauché dont on colporte les rumeurs. Il dégageait une présence indéfinissable… pour être honnête, j'ai même ressenti de la peur. »
« Si toi, qui as mis en déroute dix mille hommes de l'armée impériale, le dis… »
« Cela voudrait-il dire qu'Arnold est le vrai article ? Si c'est le cas, la conduite de notre maison va changer. »
Aux mots d'un jeune noble, les autres hochèrent la tête.
Alois, lui, inclina la tête sur le côté.
« Quelle en est la signification ? »
« Le prince Léonart possède un talent et un calibre extraordinaires… mais il est trop bon. Nous ne sommes pas les seuls à le penser. Beaucoup de nobles craignent qu'il ne parvienne pas à prendre des décisions sévères. »
« Des décisions sévères… Sur le plan de la décision, il en a l'air, mais… »
« La décision, il en a. Mais des décisions sévères… non, impitoyables, on a du mal à l'imaginer. C'était le point d'achoppement. Mais si le prince Arnold est authentique, l'inquiétude disparaît. Il suffirait qu'Arnold seconde Léonart. »
Sur ces mots, les jeunes nobles entamèrent une discussion sur la future lutte pour le trône.
Maintenant que Zandra s'était retirée, il restait trois prétendants. Erik conservait l'avantage, mais son entourage était composé de fidèles de longue date, laissant peu de place aux nouveaux venus.
Dès lors, c'est Léonart qui attirait le plus l'attention.
Qui soutenir ? Alors que les candidats se réduisaient, les nobles s'efforçaient de donner une réponse prudente.
Tandis qu'Alois s'admirait de voir que la manœuvre d'Al visait aussi cet effet, une voix l'interpella par-derrière.
« Comte Zimmer. »
« Oui ? »
Alois se retourna au son de son nom. Un vieillard de haute taille se tenait là. D'après son allure, la fin de la cinquantaine, le début de la soixantaine. Son teint paraissait mauvais.
C'était un inconnu, mais ses vêtements et son aura laissaient deviner un noble de haut rang. Alois s'inclina.
« Enchanté. Je suis Alois von Zimmer. »
« C'est moi qui dois m'excuser de surgir ainsi. Je m'appelle Edmund von Waitring. »
« Le marquis de Waitring ? »
« Ancien marquis. J'ai déjà transmis le titre à mon fils et vis en retraite. La plupart m'appellent le doyen Waitring. »
« Je vois. Alors, doyen Waitring. Quel motif vous amène ? »
Les jeunes nobles qui bavardaient près d'Alois remarquèrent la présence d'Edmund et se raidirent, le dos droit.
Jadis, il avait servi l'Empereur actuel comme ministre éminent. S'il n'avait pas été malade, il occuperait encore un poste clé de l'Empire.
Pour de jeunes nobles, c'était une existence hors de portée.
Pourtant, il s'était retiré depuis longtemps et n'était plus paru sur le devant de la scène. Pourquoi réapparaissait-il maintenant ?
Alois supposa que cela concernait son fils, et il ne se trompait pas.
« Je voudrais confirmer une chose. Est-il exact que vous ayez ressenti de la peur en rencontrant le prince Arnold ? »
« Oui. Il différait grandement de l'image que les rumeurs en donnent. »
« Je vois… Au point de sembler une tout autre personne ? »
« Oui. C'est ça. »
À cette réponse, Edmund hocha plusieurs fois la tête, adressa à Alois un sourire de celui qu'on réserve à un petit-fils, puis quitta les lieux.
La tension retomba ; les jeunes nobles exhalèrent soulagés. Alois, lui, continua de réfléchir sans s'en soucier.
Edmund semblait avoir été accroché par quelque chose.
Peut-être avait-il perçu quelque chose qu'Alois lui-même n'avait pas remarqué.
Et Alois poussa sa réflexion plus loin.
Et si, sans le savoir, il était impliqué dans une manœuvre qui lui échappait ?
Grau en serait capable. Telle était la pensée qui occupait l'esprit d'Alois.
***
« Cela fait longtemps, Votre Majesté l'Empereur. »
« Ah, ça fait un bail, Edmund. »
L'Empereur Johannes afficha un sourire nostalgique.
Depuis sa retraite pour raisons de santé, quelques années plus tôt, c'était la première fois qu'Edmund se présentait au château.
Mais on ne pouvait pas se contenter de retrouvailles.
Il était évident qu'une affaire urgente l'avait amené ici.
« Je viens présenter mes excuses. Mon fils a semé le trouble dans la capitale, et je m'en excuse. C'est la faute de son père que je suis. »
« Ce n'est pas à toi de t'excuser. Si la faute du fils retombe sur le père, alors moi aussi je devrais m'excuser. »
« … Le prince Arnold n'a pas tort. Son action a été précipitée et forte, mais eu égard à son rang de prince, ce sont mes fils qui sont en tort. »
« Hmm… Je le sais. C'est pour cela que je ne peux pas intervenir. »
Sur ces mots de Johannes, Edmund esquissa un sourire amer et secoua la tête.
« Je ne suis pas venu demander l'impossible. La position de Votre Majesté, je la comprends. Je ferai de mon mieux de mon côté, soyez tranquille. »
« Désolé. »
Johannes prononça brièvement ces excuses, puis poussa un soupir.
Et, avec un rire amer, il reprit :
« Je n'aurais jamais cru, dans notre jeunesse, que nos fils se querelleraient ainsi. »
« Absolument. Je croyais leur avoir inculqué les bonnes manières, mais j'ai été trop indulgent. »
« Arnold est un cas à part. Moi aussi, je suis surpris par ce coup. Ce n'est pas le genre à envenimer les choses. C'est pour ça que je lui ai donné l'anneau. »
Johannes soupira à nouveau et marmonna que c'était un contretemps.
Face à lui, Edmund émit un doute.
« De l'avis de Votre Majesté… Le prince Arnold d'aujourd'hui diffère-t-il de d'habitude ? »
« Ah, il est différent. Précipité, fort. Ce sont des mots aux antipodes de son habituel flegme. Il ne montre jamais sa colère. S'est-il mis en tête à ce point, ou y a-t-il une autre raison ? Moi non plus, je ne sais pas. »
Visiblement embarrassé, Johannes s'enfonça plus profondément dans le trône.
La lutte pour le trône était interrompue, et voilà qu'éclatait un conflit entre la famille impériale et la noblesse.
« Honnêtement, je n'ai pas que ça à faire. »
« De nouveau, toutes mes excuses… Votre Majesté. Pourriez-vous m'accorder un instant pour vous exposer ma pensée ? »
« Quoi ? »
« Je connais aussi le prince Arnold. Actuellement, on murmure dans le château qu'il ferait peur, et cela m'interpelle. Cet homme a toujours tout laissé couler, qu'on le méprise ou qu'on l'insulte. Un tel homme laisserait-il transparaître assez d'émotion pour effrayer autrui ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Ton mauvais travers, ça. Les détours, très peu pour moi. »
« Oui. Le tempérament précipité et fort correspondrait davantage au prince Léonart qu'au prince Arnold. »
À ces mots, Johannes plissa les yeux.
Il aurait été facile de balayer l'idée d'un « impossible ».
Mais lui revint en mémoire la conversation avec Arnold venu le trouver dans ses appartements.
« … Arnold m'appelle "Père". Surtout quand il n'y a personne d'autre. Cependant… »
« Vous avez une idée en tête ? »
« S'ils ont échangé leurs rôles, c'est trop parfait. Est-ce seulement possible ? »
« Je l'ignore. Mais cela colle mieux de penser que c'est le prince Léonart qui fait semblant d'être le prince Arnold, plutôt qu'Arnold qui aurait changé. D'ailleurs, le prince Léonart aurait-il quitté la capitale au moment où Arnold était en danger ? »
« C'est vrai… mais si c'est le cas, que faire ? »
Johannes restait à demi convaincu, mais si l'hypothèse se vérifiait, ce n'était plus une querelle entre le prince délavé et la noblesse, mais entre un prétendant au trône et la noblesse.
Si cela s'éternisait, une fissure profonde risquait de se creuser entre le suzerain et ses vassaux.
« Il faut chercher la réconciliation au plus vite. Quels que soient les moyens. »
« Il n'y a que ça à faire… »
« Votre Majesté… Si le prince Léonart se fait passer pour le prince Arnold, mon fils comme moi risquons de ne pas être pardonnés. Alors… considérez ceci comme notre dernière conversation. »
« Arrête tes sottises. Même si je laisse faire, je n'irai pas jusque-là. La vie de mes vassaux m'appartient. Je ne la livrerai pas au bon vouloir d'un fils. »
« Merci. Mais si c'est bien Léonart, la chose ne se présente pas bien. S'il doit y avoir du sang, qu'il ne coule que pour mon fils et moi. Mes deux filles seront utiles à Votre Majesté. Je vous en prie, protégez-les. »
« … Je ne laisserai pas faire ça, mais c'est noté. »
« Je vous en suis reconnaissant. »
Edmund s'inclina profondément.
Puis il se redressa d'un mouvement net.
« Alors, je prends congé. Il me faut trouver un moyen de réconciliation. »
« Ah. Prends soin de ta santé. »
« Oui. »
Sur ces mots, Edmund quitta la pièce, puis le château.
Il avait déjà contacté les pères des nobles principaux ayant rejoint l'Union de la Mouette Blanche.
Il fallait y fixer une ligne de conduite et manœuvrer habilement.
« Keuh, keuh… »
La toux le prit, faute d'avoir tant marché après si longtemps.
Pourtant, Edmund ne s'arrêta pas.
L'Empire actuel, bâti avec Johannes et Franz.
Il ne pouvait pas laisser son propre fils le détruire. Cette volonté le poussait en avant.