Je me rendis ensuite dans un restaurant populaire de la capitale impériale.
Lorsque Fine et moi entrâmes dans l'établissement, quelques groupes de clients étaient déjà attablés.
« Nous vous attendions, prince Arnold, demoiselle Fine. »
Sur ces mots, on nous conduisit à une table au centre de la salle.
Pour l'instant, rien d'anormal.
J'avais réservé sans mentionner qu'il s'agissait d'une inspection, donc c'était normal, en un sens. Pour le restaurant, nous n'étions que des clients.
Mais nous savions qu'un noble participant à l'Union de la Mouette d'Azur était en contact avec cet établissement.
Quelle méthode allaient-ils employer ?
Tandis que j'y réfléchissais, une soupe au parfum appétissant fut servie.
Fine goûta la première et afficha un sourire ravi.
« C'est délicieux ! »
« Je vois. »
Je portai une cuillèreée à ma bouche.
Deux saveurs m'assaillirent simultanément : le piquant et l'amer.
Je grimacai involontairement et fixai la soupe d'un air mauvais.
« Je vois... C'est comme ça qu'ils jouent. »
Une harcèlement mesquin, mais efficace.
J'aurais pu faire une scène, mais il restait possible que mes papilles soient en cause.
Observons encore un peu.
Bien que je connaisse probablement déjà l'issue.
***
« Appelez le chef !! »
Je hurlai de toute ma voix.
Une douceur écœurante emplissait encore ma bouche.
J'avais commandé un plat de viande. Pourtant, il avait le goût sucré d'un dessert. C'était immonde, sous tous les angles.
Je m'en doutais, mais le problème ne venait pas de mon palais.
« Vous m'avez appelé, Altesse ? »
Un homme élancé dans la trentaine apparut.
Un chef qui avait bâti la réputation de ce restaurant sur son seul talent, réputé pour maîtriser aussi bien la cuisine impériale que celle des autres pays.
Ses compétences étaient réelles, comme l'avait confirmé Fine, habituée à la bonne chère. D'où ma déception.
« Ne m'avez-vous pas servi un plat différent des autres ? »
« Jamais ! Nous ne ferions jamais une chose pareille ! Est-ce que le plat ne vous a pas plu ? »
« Ah, c'est tout bonnement immangeable ! »
À mon cri, les clients alentour se mirent à chuchoter.
« Le « prince délavé » a des goûts de « prince délavé », à ce qu'il paraît. »
« Ne pas apprécier la cuisine de cet établissement... Quelle pitié. »
« S'en prendre au chef sous prétexte que ça ne lui plaît pas... N'a-t-il donc aucun sens des convenances ? »
« Laissez tomber. C'est un prince qui ne fait que s'amuser. Il ne peut pas avoir de sens des convenances. »
« On a du mal à croire qu'il soit le jumeau du prince Léonart. Moi, j'estime Léonart, mais avec un frère pareil... »
« N'a-t-il jamais envie de changer de conduite ? C'est pathétique de ne pas avoir honte d'être appelé le prince délavé. »
« Absolument. Une honte pour la famille impériale. »
Les médisances fusaient de toutes parts, sournoises.
Fine froncilla les sourcils et tenta de se lever, mais je la retins d'un geste de la main.
Puis je m'adressai au chef.
« Avez-vous de la fierté en tant que cuisinier ? »
« Bien sûr. »
« Bien. Goûtez donc. Et dites-moi ce que vous en pensez, en suivant votre fierté de cuisinier. »
Je lui tendis l'assiette que je venais de manger.
D'un geste habile, il saisit une fourchette et porta un morceau de sa propre viande à sa bouche.
Il avala en grimaceant légèrement.
« Alors ? »
« L-L'assaisonnement était peut-être un peu trop sucré... Mais c'est la recette. »
« Je vois... Vous venez de gâcher votre dernière chance. »
Je posai une bague sur la table.
Le chef pâlit en la voyant.
« La bague de l'Aigle d'or... »
« Exact. Cette bague désigne le mandataire de Sa Majesté l'Empereur. J'inspecte la capitale impériale en son nom. »
À ma déclaration, l'un des clients se leva prestement.
Mais Linfia et les chevaliers qui bloquaient l'entrée l'en empêchèrent.
« Asseyez-vous. Son Altesse parle. »
« J-J'ai une urgence... »
« Vous faites peu de cas du mandataire de Sa Majesté ? »
Menacé par Linfia, le client retrouva sa place, la mine déconfite.
Tous les clients avaient mauvaise mine.
Quoi qu'on leur ait payé, ils ont fait une belle bêtise.
« Bref, tu comprends ce que ma parole implique, n'est-ce pas ? Chef. »
« O-Oui... »
« Alors réponds à nouveau à ma question. Ton avis sur ce plat ? »
« P-Pardonnez-moi !! Altesse !! »
Le chef s'agenouilla sur place pour implorer mon pardon.
Je ne changeai pas ma question pour autant.
« Ton avis sur ce plat ? »
« ...C'est mauvais... »
« Intentionnel ou accidentel ? »
« ... »
« Tu as déjà menti une fois. Je te déconseille d'en faire une seconde. »
« ...C'était intentionnel. J'ai servi intentionnellement un mauvais plat à Votre Altesse... »
« Je vois. Ce n'est pas une rancune personnelle, n'est-ce pas ? »
« Oui... »
La tête basse, le chef ne bougea pas.
C'était prévisible. Il a commis l'acte impardonnable pour un cuisinier et l'a reconnu.
S'il avait gardé contenance, ce restaurant n'aurait pas eu une telle réputation.
Vraiment, quel gâchis.
Je tournai mon regard vers Linfia pour lui donner un ordre.
« Fouillez l'établissement. Il doit bien être quelque part. »
« Oui. Bien, Altesse. »
Sous la direction de Linfia, plusieurs chevaliers se mirent à fouiller la salle.
Même s'il tentait de fuir par la porte arrière, elle était déjà bloquée. La fuite était impossible.
Peu après, un homme de petite taille fut amené par Linfia.
« Lâchez-moi ! Savez-vous qui je suis ?! »
« Bien sûr. Le comte Zeffern. »
Le comte Zeffern. Fin vingtaine.
Parmi les nobles de la capitale, c'était l'un des plus fortunés, et il faisait fructifier son argent dans de multiples affaires. Il était aussi connu pour demander en mariage de belles aristocrates ; il avait d'ailleurs demandé la main d'Elna, m'a-t-on dit. Le duc-héros l'aurait éconduit sur le champ.
« Enchanté, comte Zeffern. »
« Prince Arnold ! Votre subordonné m'a maltraité ! Comment comptez-vous en répondre ?! »
Il a du culot de jouer les outragés à ce stade.
Contrairement au comte Fanner, cette fois c'est du pur harcèlement. Il pourrait toujours nier et accuser le chef de mentir.
Sa position est moins désespérée que celle du comte Fanner. Cela dit, son aplomb est hallucinant.
« Responsabilité ? C'est ma réplique. »
« Qu'est-ce que j'aurais fait ? »
« Je viens de me faire servir intentionnellement un plat immangeable. Et vous vous trouvez par hasard dans ce restaurant. Que faisiez-vous là ? »
« Une visite ! Je songe à ouvrir mon propre restaurant, voyez-vous ! »
Le comte Zeffern l'annonça avec superbe.
C'était absurde, mais il semblait croire que cela suffirait à le tirer d'affaire.
Je lui montrai la bague. Visiblement, il n'avait pas saisi la situation.
« Savez-vous ce que c'est ? »
« C-C'est... La bague de Sa Majesté l'Empereur ?! Pourquoi Votre Altesse la possède-t-elle ?! »
« J'ai la permission de Sa Majesté pour inspecter la capitale. Et pendant cette inspection, on m'a servi délibérément un plat immangeable. Cela équivaut à en servir un à Sa Majesté elle-même. N'est-ce pas ? »
« C-C'est un raisonnement un peu tiré par les cheveux... »
« Peu importe. Ce n'est pas à moi de juger. Pour découvrir qui a ourdi cela, j'arrête tout le monde ici. Vous y compris. »
« C'est de l'arbitraire ! Pourquoi moi qui suis innocent ?! »
« Pour déterminer si vous l'êtes. »
À mes mots, les chevaliers commencèrent à arrêter clients et employés.
Le comte Zeffern montra des signes de panique. Une enquête sérieuse révélerait qu'il a payé pour cela.
« Comte Zeffern. Si tu mens, ton crime s'alourdira. Cela équivaut à un interrogatoire de Sa Majesté. La tromperie peut valoir la peine de mort. »
« La peine de mort ?! M-Mais c'est absurde !? »
« Pas tant que ça. C'est parfaitement envisageable. »
Le comte Zeffern se tut.
Mentir aggraverait sa peine. Mais avouer le conduirait inévitablement devant la justice.
Après un silence, le comte Zeffern choisit la seconde option.
« ...C'est moi qui ai donné l'ordre... »
« Je vois. Pourquoi ? »
« J-Je pensais que... si je le harcelais... Votre Altesse s'éloignerait de demoiselle Fine... »
« C'est sot. »
À ce jugement, le comte Zeffern me dévisagea. Je soutins son regard, droit dans les yeux. Assez sérieusement, qui plus est.
Le comte Zeffern se mit à trembler et à transpirer abondamment.
« A-Ah... »
« Vous agissez pour votre propre confort sans penser à Fine. L'Union de la Mouette d'Azur me dégoûte. Puisque tu as avoué, tu iras en prison. »
« O-Oui... »
Brusqué par mon regard, le comte Zeffern répondit posément.
Mais ce ne serait pas assez pour le corriger.
Alors je lui assénai une vérité désespérante.
« D'ailleurs, pour éviter tout récidive après le procès, j'ai racheté tous les commerces liés à la maison Zeffern. Par ailleurs, je fais enquêter sur tes activités de prêt usuraire. Leur procès viendra après celui-ci. J'ai hâte de voir ce qu'il te restera. »
« C-Ce n'est... Pas possible... Attendez ! Pourquoi faites-vous cela ?! Qu'ai-je fait ?! »
« Interroge ta conscience. »
« V-Vous ne comptez pas... ruiner ma maison... pour un simple harcèlement ?! »
« Simple ? Tu ne comprends pas. Qu'un noble, sujet de l'Empire, harcèle un prince de la famille impériale est inacceptable en soi. »
« Mais... Beaucoup doivent se moquer de vous ! Pourquoi seulement moi ?! »
« Rassure-toi. Tu n'es pas le seul. Quiconque est passé de la moquerie à l'acte ouvertement goûtera à l'enfer. Les complices seront traités de même. »
Je portai mon regard sur les clients autour de nous.
« Hiii... »
« P-Pardonnez-nous. »
« On nous a juste ordonné de... »
Ils me regardaient comme s'ils voyaient le diable. Leur manque de réflexion était sidérant. Se moquer de la famille impériale pour un peu d'argent ? Le risque était bien trop grand. Qu'ils goûtent donc à la peur, eux aussi.
Le problème n'est pas eux.
Je tournai les yeux vers le chef, toujours tête basse.
Il avait l'air d'un homme qui voit la fin du monde, mais il releva lentement la tête sous mon regard.
« Et... Altesse... »
« Tu as vendu ta fierté de cuisinier pour de l'argent, et c'est ta perte. Même sans que je fasse quoi que ce soit, ce restaurant fera faillite. Qui irait dans un établissement qui sert délibérément de la mauvaise nourriture ? »
« ...Oui... Je suis désolé... »
Le chef continua de laisser couler de grosses larmes.
À ce rythme, il pourrait bien se suicider en prison.
C'est sa faute pour avoir cédé à la cupidité, mais ce n'est pas un crime qui mérite la mort.
C'est alors que Fine lui tendit discrètement un mouchoir.
« Tenez. »
« ...Je ne peux pas l'accepter... Pardonnez-moi... »
« Très bien. Je le laisse ici. Quand vous serez calme, essuyez vos larmes. Et si vous regrettez et vous repentez de vos actes, cuisinez à nouveau. »
« Demoiselle Fine... »
« Votre vraie cuisine était délicieuse. La prochaine fois, faites-la goûter à messire Al aussi. »
« ...Oui... »
Le chef répondit comme s'il extirpait les mots de ses entrailles.
Fine fit un pas en arrière et s'inclina.
Une attitude qui semblait dire qu'elle avait fait une chose inutile.
Franchement, elle m'avait sauvé la mise... Mais je ne pouvais pas le montrer maintenant.
« Linfia. Je te laisse la suite. Garde-les sous surveillance. »
« Oui. Bien, Altesse Arnold. »
« Fine. Allons au suivant. »
« Oui... »
Fine baissa les yeux avec tristesse à l'idée que cela continue, mais elle ne protesta pas.
Elle comprend que c'est nécessaire, sans doute.
« Ça en fait deux. Expédions le reste au plus vite. »
Et je montai en voiture avec Fine.