« Honnêtement, c'est surprenant. »
« Quoi ? »
« Que tu aies laissé tomber Al, tiens. »
Dans la voiture, Léo esquissa un sourire amer. En le voyant, Elna, qui l'accompagnait pour le protéger, afficha une mine perplexe.
« Quoi ? »
« C'est pareil pour toi, non ? Était-ce vraiment bien de laisser ton grand frère tout seul ? »
« Moi, ça va. Même si je restais, je ne servirais à rien. L'adversaire, ce sont des nobles de l'Empire. Ce n'est pas un ennemi qu'on affronte à l'épée. »
« Moi non plus, du coup. Même si j'agis à ma façon, ça ne mènerait pas à une solution. J'ai pensé qu'il valait mieux laisser faire mon grand frère. »
« Tu le places bien haut, ton Al ? Tu ne penses pas qu'il va en baver ? »
« La course au trône implique beaucoup de nobles. Mais ceux qui critiquent mon grand frère en ce moment, ce sont surtout des gens qu'on a dissuadés de s'en mêler. Ce ne sont pas ses ennemis. »
« Mouais, je suis d'accord avec cette analyse. Une troupe hétéroclite de seconds et troisièmes couteaux, on sait ce qu'ils valent. Je peux l'affirmer : ce sont les nobles qui vont en baver. Al devient impitoyable dès que sa famille est concernée. Tu te souviens ? À l'époque, où Gai s'est fait lyncher par le fils d'un baron et sa bande… »
Elna murmura cela en regardant par la fenêtre de la voiture.
Léo acquiesça profondément, un sourire nostalgique aux lèvres.
« On était arrivés l'épée à la main, non ? »
« Exact. On comptait les rosser… mais le manoir était déjà plein de chevaliers et de soldats. Détournement de fonds publics, traite d'esclaves, vol des trésors du château. Toute une série de crimes a éclaté au grand jour, et le baron comme son fils ont été jugés par Sa Majesté l'Empereur. C'était l'œuvre d'Al, non ? »
« Probable. Avec Sebas, on peut à peu près tout faire. »
« C'est Sebas qui a agi, mais Sebas ne bouge pas sans l'ordre d'Al. C'est donc Al qui a orchestré tout ça, j'en suis convaincue. »
C'était du temps où ils étaient encore enfants.
Pourtant, contrairement à Elna et Léo qui ne possédaient que la force brute, Al détenait déjà un pouvoir d'une tout autre nature.
Impossible qu'un tel Al perde face à des nobles.
Il leur infligerait sans doute un revers selon une méthode qu'Elna et Léo n'auraient jamais imaginée. Tel était leur avis commun.
« Mais je suis surprise… le nommer stratège militaire d'emblée, ça alors. Vin a disparu il y a trois ans, tu as une piste ? »
« Aucune. »
« Ha… tu m'as embarquée dans un voyage sans la moindre piste… »
« Ne le dis pas comme ça. Je n'ai pas de certitude, mais connaissant Vin, je pense qu'il est dans son village natal. »
« Impossible. Il détestait ce village paumé, non ? »
« C'est pour ça qu'il doit y être. Puisqu'il n'a pas un caractère commode. »
Léo dit cela avec un air amusé.
Devant un tel Léo, Elna poussa un nouveau soupir. Mais en y réfléchissant, connaissant le caractère de l'intéressé, l'hypothèse n'était pas absurde.
« Bon, pour Vin, je laisse faire Léo. C'est ton ami d'enfance, après tout. »
« Plus qu'un ami d'enfance, c'est comme un grand frère d'un genre différent de mon vrai grand frère. »
Tout en disant cela, Léo laissait vagabonder ses pensées vers cet homme nommé Vin.
***
Ce village se trouvait en marge du centre de l'Empire.
Éloigné des axes principaux, loin de toute animation, Léo et Elna y étaient totalement déplacés.
« Il est vraiment là ? »
« Comment savoir. »
Tout en répondant, Léo se dirigea sans hésiter vers la maison natale de Vin.
Une fois confirmé que cette vieille demeure était bien la maison des parents de Vin, il s'y présenta sans attendre.
« Excusez-nous. Y a-t-il quelqu'un ? »
« Un peu, Léo… »
« Qui est-ce ? »
Avant qu'Elna ne puisse retenir Léo qui entrait sans façon, une voix répondit de l'intérieur.
Une voix de vieillard chevrotante.
Un petit vieillard était assis dans un fauteuil. Longs cheveux blancs, longue barbe. Son visage n'était pas visible, mais puisqu'il était dans cette maison, c'était sûrement un parent de Vin.
« Pardon. Je m'appelle Léonart Lakes Ardler. Je suis venu chercher Vinfred. »
« Le prince impérial… Malheureusement, mon petit-fils n'est pas rentré… »
« Le grand-père de Vin… »
Elna posa un regard attristé sur le vieillard, emplie de compassion.
Vinfred était un homme de trois ans l'aîné de Léo et Al.
Son talent avait été reconnu par le prince héritier, et bien que roturier, il avait longtemps étudié au château. Là où Elna, qui jouait beaucoup dehors, était l'amie d'enfance d'Al, Vin, qui s'était consacré aux études à l'intérieur, pouvait être considéré comme l'ami d'enfance de Léo.
Six ans plus tôt, à quinze ans, Vin était parti voyager à travers les pays étrangers pour élargir ses horizons, rêvant de devenir un jour chancelier sous les ordres du prince héritier.
Mais ce rêve s'évanouit. Trois ans plus tôt, la mort du prince héritier fit perdre à Vin sa raison de vivre ; il rompit tout lien avec autrui et disparut.
Léo l'avait cherché maintes fois, en vain, sans la moindre piste. Naturellement, de nombreux chevaliers s'étaient rendus ici. Pourtant, il restait introuvable.
« Je vois… Une idée de sa destination ? »
« Je suis désolé… nous l'avons déjà cherché maintes fois… »
« Léo, insister… »
Alors qu'Elna tentait de le retenir, Léo secoua la tête en esquissant un sourire.
Ce sourire, dans cette situation, paraissait terriblement inconvenant. Mais Léo ne sourirait pas sans raison.
Tandis qu'Elna était perplexe, Léo s'approcha lentement du vieillard. Et.
« Toujours aussi petit, hein. Vin. »
« !? »
« Léo !? »
Léo dégaina l'épée à sa ceinture et la fit tournoyer vers le vieillard.
Ce dernier bondit de son fauteuil par réflexe et esquiva la lame. Mais il en paya le prix : ses longs cheveux blancs furent emportés par Léo.
Non, pour être précis, ce fut sa « perruque aux longs cheveux blancs » que Léo lui arracha.
« Salut… Ça fait longtemps, Vin. »
« … Comment as-tu su ? »
Dépouillé de sa perruque, Vin ne chercha pas à masquer la supercherie. Il retira sa fausse barbe et l'artefact magique qui modifiait sa voix, et se révéla à Léo.
Cheveux blonds foncés, yeux de même couleur. Petite taille, à première vue on le prendrait pour un enfant, mais son regard était trop mauvais pour un gamin.
Ses yeux blancs à trois blanc, d'une acuité plus que suffisante pour intimider autrui, associés à ses traits réguliers, donnaient l'impression d'un poignard acéré.
Son nom : Vinfred Tralles. Le prince héritier avait reconnu son talent et l'avait chéri comme un petit frère ; c'était l'ami d'enfance de Léo.
« D'une part, puisque personne ne le trouvait malgré toutes les recherches, je me disais qu'il devait se cacher en plein vu, juste sous notre nez. D'autre part, cette maison était trop propre. C'est ton maniaque de propreté, mais un vieillard ne peut pas maintenir un tel niveau tout seul. Vous n'avez pas l'air si aisés, et engager du personnel semble peu probable. »
« Juste pour ça, tu as pointé ton épée sur un vieillard ? Tu as pris de bien mauvaises habitudes depuis qu'on ne s'est pas vus ? »
« Si tu n'avais pas pu réagir, je m'étais arrêté. Et j'étais convaincu. Toi, tu es capable de te déguiser en ton propre grand-père. »
« Tch… »
Après ce claquement de langue, Vin jeta sa fausse barbe sur la table et s'affala nonchalamment dans le fauteuil.
Son attitude et son ton étaient irrespectueux envers un prince, mais c'était ainsi de tout temps. Vin avait d'abord utilisé le langage poli, mais c'est Léo qui avait dit que c'était inutile.
Depuis, Vin n'employait plus de formules de politesse ni d'étiquette avec Léo. Le prince héritier lui-même avait demandé à Léo de le traiter comme un vrai petit frère.
« Tu es venu pour quoi, au juste ? »
« Tu ne devines pas ? »
« Hum, l'histoire de me nommer stratège ? Oublie. Je ne suis pas le stratège génial que tu imagines. »
« Si tu es incompétent, la plupart des gens le sont tout autant. »
« Je ne dis pas que je suis incompétent, mais je ne suis pas excellent non plus. Parmi ceux qui font ce métier, je vaux à peine un homme ordinaire. Si tu le veux, tu trouveras bien mieux que moi n'importe où. C'est tout. Rentrez. »
Ainsi parla Vin, fixant Léo d'un regard acéré.
Mais Léo ne parut pas s'en offusquer et tendit la main vers Vin.
« C'est parce que tu sais dire ça que tu m'es nécessaire. L'excellence passe au second plan. J'ai besoin d'un stratège comme toi. »
« Tu imposes pas mal ton égoïsme, hein. Moi, je n'ai aucune raison de devenir ton stratège. »
Vin repoussa légèrement la main de Léo. Devant ce geste, Elna fronça les sourcils et fit un pas en avant.
« Tu n'as pas changé, toi ? Vin. »
« Toi non plus, on dirait. Elna. »
« Les gens ne changent pas. Tout comme ta taille. »
Elna lança cette pique maximale en pointant la taille de Vin. Sa croissance inexistante était un complexe fatal pour Vin, un point sensible qui le faisait exploser si on l'évoquait.
Pourtant.
« C'est vrai. Tes seins n'ont pas grandi non plus, d'ailleurs. On est tous les deux à plaindre. »
« Qu… !? »
« Si tu attaques l'apparence d'autrui, tu dois t'attendre à subir le même traitement, non ? Pauvrette. »
« Tu… ! »
« Elna. Tu ne gagneras pas aux mots contre Vin. »
Léo retint doucement Elna.
Et, le sourire aux lèvres, il se retira.
« Aujourd'hui, c'était l'improvisation totale. On rentre pour l'instant. Je reviendrai demain, on en reparlera alors. »
« Combien de fois tu viendras, c'est pareil. Je ne deviendrai pas ton stratège. »
« Je viendrai jusqu'à ce que tu changes d'avis. »
Sur ces mots, Léo emmena Elna et quitta les lieux.
Resté seul, Vin suivit du regard le dos de Léo qui s'éloignait, et claqua de la langue, petitement.
« Tch… jusqu'au bout, il mise sur la persuasion. Vraiment trop tendre. »
L'enlever de force, le contraindre. Son incapacité à employer de tels moyens était une faiblesse de Léo.
En même temps, c'était une qualité. Mais dans une guerre de succession, la faiblesse l'emportait.
Vin, qui avait involontairement fait cette analyse, afficha une mine gênée, et commença à ranger la pièce avec irritation.